第２５話 平穏
午前十時を過ぎ、サリウス伯爵邸の空気は重く沈んでいた。
一向に帰還せぬエリスを案じ、ミモラは焦燥に駆られて魔の森へと転移した。
森の入口で広域探知を放つも、エリスの魔力反応は霧のように消え失せている。
無理もない。神獣フェンリルが展開した「次元断絶結界」の内側で、その白銀の尻尾に包まって爆睡しているエリスを、人間であるミモラの術式で見つけることなど不可能に等しかった。
ミモラは震える指先で俯瞰術式を展開し、森の深層域を覗き込んだ。そこで目にしたのは、神話の戦場のごとき凄惨な光景であった。
転がっているのは、首を落とされた六体の魔術師の死体と、禍々しい魔法陣の残骸。
そして崖の上から深層域まで、数キロにわたって大地を抉り、引き裂くように刻まれた巨大な「爪痕」。
その破壊の終着点に、ミモラは「それ」を見つけてしまった。
「……っ！？」
そこにあったのは、無残に千切れ、なぜか粘り気のある不可解な液体でベトベトになった、エリスの愛らしい衣服の切れ端。
そして、傍らには彼女が愛用していたハンカチ。
まるで、幼い少女が巨大な化け物に襲われ、抵抗虚しくその胃袋へと消えていったかのような――凄惨な「捕食」のような跡。
「えっ……あ、あぁ……」
最悪の想像が、ミモラの脳内を埋め尽くした。
「エ、エ、エリスちゃん………！！」
ミモラは膝を突き、森の奥へと響き渡るような声で泣き崩れた。
愛する孫が、名もなき怪物に噛み砕かれ、跡形もなく消えてしまった。
「テティアに、伝えなきゃ……」
ミモラは千切れた布地を震える手で風呂敷に仕舞い、幽鬼のような覚束ない足取りで、邸宅へと帰還した。
「ミ、ミモラ伯爵様がお戻りです……！」
玄関に響いたメイドの悲鳴に近い声。
飛び出したテティア、メアリー、カレンの三人は、ミモラの絶望に染まった顔を見て息を呑んだ。
「ねぇ、エリスは！？ エリスは無事だったんでしょう！？」
テティアが掴みかかるように問い詰めるが、ミモラは唇を血が出るほど噛み締め、ただ黙って風呂敷を広げた。
「……これ……が……」
差し出されたのは、ドロドロに汚れた衣服の切れ端。
そして、空中に投影された「地平線まで続く破壊の爪痕」の映像。
「「「「「…………っ！！」」」」」
全員の思考が停止した。
これほどの破壊を引き起こす何かに、三歳の子供が襲われたのだ。
誰もが「死」の一文字を想起した。
「な、な、なんてこと……」
テティアの目から大粒の涙が溢れ出した。
「エ、エリスーー！ エリスーーーー！！」
テティアはその場に崩れ落ち、喉が裂けんばかりの慟哭を上げた。玄関ホールが深い悲しみに包まれた…
その時であった。
「なんじゃ？ そんなに叫ばんでも聴こえとるぞ、お母様。皆して玄関で何を騒いでおるのじゃ？」
聞き慣れた、少し生意気で、これ以上なく愛らしい声。
「……幻聴……？ 」
「幻聴ではないわい。ほれ、お前たち、行くぞ」
「私、エリスちゃんの声が聞こえるわ……」
呆気にとられる大人たちの間を、エリスは見たこともない六人の幼児を引き連れ、当然のような顔で通り過ぎ、食堂へと向かっていった。
「「「「「…………」」」」」
「……テティア様、お嬢様が今、食堂へ行かれましたが……」
「「エリスーーーーーーー！！！」」
ミモラとテティアは絶叫し、死から蘇った孫（娘）を追いかけて脱兎の如く食堂へ疾走した。
──午前十一時三十分過ぎ。
「な、なんじゃ、妾が死んだと思ったのか？ そんなこと、ありえんのじゃ」
席に着いたエリスが、やれやれと言った様子で鼻を鳴らす。
「「「「「「然り！ 主が不覚を取るなど、万に一つもございません！」」」」」」
後ろに控える六人のチビっ子たちが、一斉に声を揃えて同意した。
「……エリス。まず聞かせて。この子たちは、一体誰なの？」
テティアが震える声で尋ねると、エリスは自慢げに胸を張った。
「この純白の髪の少女がビャク。妾の守護者じゃ。そしてこの五人はビャクの眷属にして、自然を司る妾の使徒たちじゃ」
「守護者……使徒……？」
「そうじゃ。あの地平線まで続く傷跡は、ビャクが妾を見つけて感激のあまり突撃してきた跡なのじゃ。結界は壊されるわ、腕は痺れるわ、お腹は痛いわで中々のダメージじゃったわい」
「……。じゃあ、なんで衣服があんなにベトベトになっていたの？」
その質問に、エリスは顔をポッと赤らめ、気まずそうに視線を逸らした。
「……そ、それは……乙女の危機だったのじゃ///」
「！？ な、何をされたの！？ 貴方、まだ三歳なのよ！ ビャク！ 貴方、エリスに何をしたの！！」
テティアの背後に、魔王を遥かに凌ぐ修羅のオーラが立ち昇る。
「ち、違います聖母様！ 私は主にまみえた悦びに我を忘れ、つい……！」
「我を忘れて、つい？ ……あんなことや、こんなことをしたというの！？ ……殺すわ」
「ち、違うのじゃ！ お母様待つのじゃ！ 全身を舐め回されただけじゃ！」
「ぜ、ぜ、全身を舐め回された…… やっぱり殺すわ」
「ビャク！ 危機じゃ！ 今すぐ小さくなって元の姿に戻れ！」
ボフン！ という音と共に、幼女は一匹の愛くるしい白狼へと姿を変えた。
「ほれお母様、この犬がじゃれついて舐めてきただけじゃ。セーフじゃな！」
「……な、なんだ、ペットに舐められただけなのね。ホッ……」
（危ないところじゃった。お母様の脳内で、いつもお母様とメアリーが乳繰り合っておる姿を、妾とビャクに重ねていたようじゃ！ 妾の尊厳が死ぬところじゃったわい……！）
その後、エリスは五人の幼児たちも本来の姿――九尾、猫又、白龍、麒麟、不死鳥へと一時的に戻して紹介した。
全員が『神級』の魔獣であることを知り、ミモラたちは再び石のように固まった。
「さぁ、朝食兼昼食にするのじゃ！ お前たち、人化して席に着くのじゃ！」
「「「「「「いただきます！」」」」」」
初めての「見た目だけ同年代の友人」に囲まれ、和気藹々と食事を楽しむエリス。
しかし、死ぬほど心配した保護者たちの怒りは、これしきでは収まらない。
食事を終える頃には、夜叉のような笑顔を浮かべたミモラ、テティア、シルビア、メアリー、カレン、そして無言で腕を組むミツルギが、完全に逃げ場を塞いでいた。
「エ・リ・ス ちゃん？ と、貴方たち？ 何が、どうして、こうなったのか……ぜーんぶ、お話ししてくれるかしら？」
テティアはニッコリと笑いながらも、その瞳には一切の光がなく、額にはピキピキと青筋が立っている。
食堂の温度が急速に下がり、冷気が物理的に発生し始めていた。
「ッ！ ……は、はい……ごめんなさい……。お母様、おばあちゃま、それに皆も。今すぐ、すべてお話しさせていただくのじゃ……」
創造神の威厳は塵となり、最強の使徒たちと共に、エリスは「実家の聖母」の恐ろしさに、ただガタガタと震え上がるのであった。
いつも読んでくれて嬉しいのじゃ！
それと応援してくれて感謝じゃ！
嬉しくて！妾は、張り切って
頑張るからのう
(*´ω｀*)/応援これからも頼むのじゃ⭐
