取り敢えず酒飲もうか？
因みにここに出てくる日本酒は全てを飲んだ訳ではありません。
飲みたいですよチキショー 十四代と伯楽性飲めただけでも良きです。意外と現地行けば買えたりします。ただし財布とご相談を、アルプス政宗は比較的手に入りやすいですよ。私は好きな味です。
健太は台所で手を動かしながら、二人が風呂から上がるのを待っていた。
自分で獲ったイノシシの肉を薄く切り、季節の野菜と山で採れたきのこをたっぷり用意する。今日は牡丹鍋だ。大きな土鍋にだしを仕込み、火にかける。ご飯は自分の田んぼで取れた米を炊き、香ばしい湯気が立ち上る。シンプルだが、健太にとっては日常の贅沢だった。
やがて、風呂場の方から足音が聞こえた。
二人が居間に入ってくると、健太はにこりと笑って迎えた。
みよりが苦笑いしながら言う。
「すみません、居間が何処かわからなくて、取り敢えず電気が着いてる所を目指しました。」
そう言われると健太が頭を抱え、
「しまったぁ！ 二人に居間の場所言うの忘れてたか。でもよかった、場所がわかって。座ってくれ。ちょうど飯ができたところだ」
ゆかりとみよりは、少し恥ずかしそうに座布団に腰を下ろした。乾いた服に着替えた二人は、さっきより血色が良くなっている。
「お風呂、ありがとうございます」
ゆかりがぽつりと礼を言った。
みよりも深く頭を下げて続ける。
「感謝しても仕切れません……あの時は覚悟は決まっていましたが、ゆかりちゃんが意識を失っているのを見たら、急に怖くなりました。本当に……ありがとうございます」
健太は鍋をかき混ぜながら、穏やかに首を振った。
「いいんだよ。それより風呂の湯加減は良かったか？ 俺はちょうどいいが、女性にはちと熱い気がしてな」
二人は顔を見合わせて小さく頷いた。
「ちょうど良かったです……温まりました」
「丁度飯を作った。お酒を飲みたければ言ってくれ！ なんでもあるぞ」
健太はにっこり笑いながら、そう言って二人の前に湯気の立つ牡丹鍋を置いた。イノシシの脂が野菜ときのこに染み込み、食欲をそそる良い匂いが居間に広がる。
「イノシシと山菜、きのこの牡丹鍋だ。自分の田んぼの米でご飯も炊いた。ご飯が欲しい時は言ってくれ」
二人は鍋を見つめ、目を少し潤ませていた。
温かい湯気と、優しい匂いに包まれ、さっきまでの冷たい川の記憶が少しずつ溶けていくようだった。
鍋がぐつぐつと煮立つ中、健太が酒の話を振ると、みよりの目がぱっと輝いた。
「じゃあ、日本酒ってあります？」
「みより、こんな状況でよく飲めるね？」
ゆかりが少し呆れた顔で言うと、みよりは肩をすくめて笑った。
「いいの。考え過ぎたらなんか急に飲みたくなったの」
ゆかりはため息をつきながらも、健太の方を向いた。
「じゃあ……私はハイボールってありますか？」
健太はにっこり頷いた。
「あるぞ。日本酒もハイボールも。日本酒は丁度もらった十四代の生酒があったな」
その瞬間、みよりの動きがぴたりと止まった。目が点になり、健太を見る。
「じゅう……よんだい？ え？ 本当ですかぁーーー？ しかも今生酒って言いました？ 言いましたよね？」
目を輝かせ、身を乗り出してくるみよりに、健太は少し驚きながらも答えた。
「一升瓶であるぞ。飲むか？」
「ちょっとみより、そんなに取り乱さなくてもいいじゃない？ そんなに凄いお酒なの、十四代って？」
ゆかりが呆れ顔で言うと、みよりは興奮した声でまくしたてた。
「凄いなんてもんじゃないよ！ 幻のお酒だよ！ しかも生酒？ 絶対飲ませてください！」
健太は苦笑しながら言った。
「他にも陽乃鳥、信州亀齢、金雀、而今……他にも100種類以上あるな」
その言葉を聞いた途端、みよりはまだ一滴も飲んでいないのに、完全にキマった顔になった。
「うぅーーーー全て幻のお酒！ 今言ったやつ全部持ってきてください！！」
「はぁ〜……ごめんね？ こうなったみよりはもう止められないの」
ゆかりが深いため息をつきながら、健太に申し訳なさそうな視線を送る。
健太はニコッと笑いながら言う。
「大丈夫だよ。待ってて、今持ってくるから」
テーブルには湯気の立つ鍋を美味しそうに見つめる二人。さっきまで川で泣いていた二人が、今は少しだけ、日常の温かさを取り戻しているように見えた。
健太は近くにある酒専用の蔵に行き、しばらくして居間に戻って来た。
「お待たせ。これが十四代の生酒、角新 中取り純米吟醸 無濾過 生酒。こっちが陽乃鳥、信州亀齢、金雀、而今。君には割るようにウィスキー持って来たんだけど、ニッカでいいかな？ 炭酸水はここの水に炭酸入れる機械使ったから、美味しいよ！」
ゆかりは「大丈夫ですよ。ありがとうございます♪」
みよりが俯きながら言う。
「ゆかり、ここは天国だよ。そうに違いない、だってぇーーー！」
顔を上げるとニコニコした顔で、目がハートマークになっている。
「幻の日本酒達が目の前にあるんだよ？ ねぇゆかり？ 総額いくらだと思う？ 下手しなくても10万は余裕だよ！」
みよりはニコニコしながらスマホで写真を撮る。
ゆかりが苦笑いしながら、
「そんなに高いの、これ？」と半信半疑で言う。
健太は二人の反応を見て、嬉しそうに笑った。
「じゃあ、酒に合うつまみも出そうか」
そう言って台所と行き来し、次々と追加の料理を運んでくる。
新鮮な鮎と川魚のお造り、ヤマメの塩焼き、山で採れた山菜の醤油和え、きのこのバター炒め、自家製の漬物……。どれも今日の朝や昨日までに獲ったり採ったりしたものばかりだ。牡丹鍋の良い香りと一緒に、居間は一気にごちそうの匂いで満たされた。
二人はお猪口とハイボールグラスを手に、そろそろと飲み始めた。
みよりは十四代の生酒を口に含んだ瞬間、目を大きく見開いた。
「こ れ が 十四代の生酒！！！ 美味し過ぎる。やばすぎ！」
お猪口をぐいっと一気に空けると、すぐに自分で継ぎ足す。頰がみるみる赤くなり、目がうるうるとしてきた。
健太は自分の持って来た日本酒をお猪口に入れた。そして満足げに頷いた。
「いい飲みっぷりだね。俺も嬉しいよ」
みよりがふと気付く。
「あ、お兄さんの飲んでるの伯楽星とアルプス政宗だ。どちらも美味しいですよね。てかその伯楽星も純米大吟醸じゃ無いですか。後で飲ませてください」と興味津々に言う。
みよりは杯を置くと、恍惚とした表情で天井を仰いだ。
「はぁ…十四代が飲めるなんて幸せぇ〜！」
その言葉に、ゆかりが思わず吹き出した。
「みより……もう完全に酔ってるじゃない」
ゆかりもハイボールを一口飲んで、ほっと息を吐いた。
鮎の刺身を箸でつまみ、口に運ぶと、川の清流のような繊細な味わいが広がる。ヤマメの塩焼きは皮がパリッと香ばしく、山菜の醤油和えは山の風味が凝縮されている。
「本当に……全部美味しいです。こんなに沢山の心がこもったごちそう、久しぶりかも……」
ゆかりの声はまだ少し震えていたが、さっきより柔らかくなっていた。
みよりはもうお猪口を片手に、十四代を大切そうに眺めながら、幸せそうな顔で鍋をつついている。
健太は静かに杯を傾けながら、二人の様子を温かく見守っていた。
酒と料理が、二人の心の凍えた部分を少しずつ溶かしているようだった。
みよりは十四代の生酒をもう一度お猪口に注ぎ、目を輝かせながら鼻を近づけた。
湯気の立つ牡丹鍋と山菜のおつまみを横目に、彼女は興奮を抑えきれない様子で語り始めた。
「はぁー美味すぎる……十四代の生酒！！！
香りだけでヤバいよ……熟したメロンみたいな甘くて華やかな吟醸香がふわぁっと来て、ちょっとパイナップルやマスカットみたいなフルーティーさも混じってる……！」
みよりは早口で感想を言う。
ぐいっと一口飲むと、みよりは目を閉じて小さく身を震わせた。
「んっ……！ 口に含んだ瞬間、トロッとしたまろやかな甘みがじゅわぁっと広がって……和三盆みたいな上品な甘さなのに、ぜんぜんくどくないの！
酸味が繊細に効いてて、全体をキレイに引き締めてくれる……。
後味はスッキリとドライで、ほんのり苦味が残るんだけど、それがまた心地よくて……余韻が長いの！
生酒特有のフレッシュさで、果実をそのままかじってるみたいなジューシーさがある……これ、幻って言われるの納得だわ……！」
お猪口を空けると、すぐにまた継ぎ足す。頰は真っ赤で、目は完全にトロンとしていた。
健太は笑いながら自分の杯を傾けた。
みよりは杯を両手で包むように持ち、恍惚とした顔で言った。
「死ななくて本当に良かった……。
こんな美味しくて上品で、しかもジューシーな日本酒、他にないよ……ゆかりちゃんも一口飲んでみて！ 絶対ハマるから！」
ゆかりは呆れつつも、微笑みながらハイボールを飲み、みよりの興奮した様子を温かく見つめていた。
みよりの熱い感想を聞いたゆかりが、興味津々で身を乗り出した。
「そんな味なの？ 私にも飲ませて」
そう言って、みよりのお猪口にそっと口をつける。
一口含むと、ゆかりの目がぱっと開いた。
「わ……この味、まるでジュースみたい。これなら日本酒が苦手な私でも飲めそう……甘くてフルーティーで、後味もすっきりしてるのね」
健太は二人の様子を見て、にこっと笑いながら言った。
「十四代は女性に特に人気がある銘柄の一つなんだよ。フルーティーで飲みやすいから、日本酒が苦手な人でも意外とすんなり入っちゃうんだ。
もし日本酒に苦手意識があるなら、ここにあるのは全部おすすめだな。
• 陽乃鳥は白桃みたいな華やかな香りがして、甘みも優しい感じ。
• 而今は酸味が綺麗で、軽やかでジュースみたいに飲めるよ。
• 金雀は柔らかい甘みで上品な味わい。
• あと信州亀齢の大吟醸も、フルーティーで初心者さん向けだな。
うちには甘口寄りや飲みやすいやつが他にもたくさんあるから、好みに合わせて出そうか？ 遠慮なく言ってくれよ」
ゆかりは少し頰を赤らめながら杯を返し、みよりは嬉しそうに十四代をさらに注いだ。
「ほら、ゆかりちゃんも気に入ったでしょ？ 今日は飲み比べしよ！」
「はぁーー……首都圏じゃ高くて絶対に手に入らない日本酒達が私の眼前にぃー……
次はどれから飲もうかな〜うーん……」
みよりは本気で悩みながら瓶を順番に見つめ、指でラベルをなぞっている。
ゆかりはそんなみよりを呆れ半分、優しい目で見つめながら、ふと健太の方を向いた。
「そういえば……まだお名前を伺ってなかったですね？」
健太は少し照れくさそうに頭を掻きながら、穏やかに答えた。
「俺の名前は健太だ。二階堂健太。よろしくな」
ゆかりは丁寧に頭を下げた。
「よろしくお願いします、健太さん。
私はゆかりです。北条院ゆかり（ほうじょういん ゆかり）と言います。
そっちの、日本酒にゾッコンの子が綾瀬みより（あやせ みより）と言います」
「改めて、よろしく」
健太はにこっと笑ってそう返した。
みよりは瓶と格闘しながら、ようやく顔を上げて小さく会釈した。
「……み、みよりです。よろしくお願いします……（でもまずは十四代をもう一杯……）」
三人の間に、初めて互いの名前が交わされた。
酒の香りと鍋の湯気の中で、少しだけ距離が縮まった気がした。
夜は更け、居間は酒の良い香りと笑い声に包まれていた。
三人は夜中まで飲み明かした。驚いたことに、ゆかりもみよりも酒が異様に強かった。
日本酒を何合も空け、十四代や而今、陽乃鳥を次々と飲み比べしても、二人は顔色一つ変えず、むしろ頰をほんのり赤らめて楽しげに話す。
健太でさえ「これは敵わんな……」と苦笑するほどだった。
しかし、さすがに飲み過ぎたのか——。
「……ん……」
「ゆかり……もっと飲む……？」
二人は鍋の残りを囲んだまま、ぽつぽつと会話をしていたが、徐々に声が小さくなり、ついにテーブルに突っ伏すようにして寝入ってしまった。
健太は静かに微笑み、起こさないよう慎重に動いた。
押し入れから清潔な枕を二つ取り出し、そっと二人の頭を起こして優しく乗せてやる。
次に、厚手の毛布を二人の肩まで丁寧に掛けた。
みよりは十四代の空き瓶を抱きかかえるような格好で、ゆかりは穏やかな寝顔でみよりの肩に寄りかかっていた。
健太は静かに食器を片付け、残った鍋やつまみを下げ、テーブルを拭いた。最後に居間の電気を消す前に、二人の寝顔をもう一度見つめた。
「今日はゆっくりおやすみ。
もし理由を話したくなったら、いつでも言ってくれ」
小さく、そう声をかけた。
居間の明かりを落とすと、月明かりだけが窓から差し込み、二人の寝息が静かに響いていた。
健太は自室に戻る前に、もう一度だけ振り返り、心の中で呟いた。
（……本当に無事で良かった）
しっかり書けてるかわかりませんが、感想とかあったらよろしくお願いします。
もしここに出てる日本酒飲んだ事あるよーとかいうめっちゃ羨ましい方は、作者まで味の感想をお願いします。
