魔力最下位の理系転生者は、魔法を誰でも使える技術に変えたい ～詠唱はコード、魔法陣は回路。才能がないなら、法則を探せ～

第9章 辺境に芽吹く、魔法の自由

第53話 ジークとの出会い

　ジーク・ハイエンに会う機会ができたのは、地脈探針を修理した翌朝だった。

　夜明け前、鉱山組合から使いの男が旧測量小屋を訪れた。

　東坑道へ戻された二本の探針は、どちらも正常に動作したらしい。強い地脈流を受けた後も針は基準位置へ戻り、俺が使用を避けるよう伝えた深部区画では、事前に予備器へ交換されたという。

　さらに、修理後の探針が示した細かな偏向から、坑道脇に設置された反力杭の劣化も発見された。

　大きな事故を防いだわけではない。

　ただ、事故になる前の異常を一つ見つけた。

　辺境では、それが信用になるらしい。

　使いの男が差し出したのは、鉱山組合工廠への一時入場札だった。

「東坑道から探針を一本、検査用に引き上げた。ジーク技師が、修理箇所を設計者自身に開かせて説明させろと言っている」

　フィンが目を輝かせた。

「向こうから呼んだのか？」

「探針の修理方法を確認したいだけだ。呼ばれたからといって、ジーク技師がお前たちを信用したわけじゃない」

　使いの男は念を押すように答えた。

　ミーナが隣で小さく笑う。

「十分よ。道具に興味を持たせれば、職人本人との話は始められる」

「修理が悪かった場合は？」

「工廠から追い出されるでしょうね」

「分かりやすい評価制度だな」

「辺境は、肩書きより動いたものを見るから」

　俺は一時入場札を受け取った。

　昨日直した探針が、次の扉を開いた。

　ただし、その扉の向こうにいる男が、歓迎してくれる保証はない。

　　　　　◇

　鉱山組合の工廠は、グレインベルの上層区画にあった。

　天井は高く、梁から滑車と太い鎖が下がっている。壁には煤が染みつき、奥では大型炉が赤く鳴っていた。

　王都の工房のような装飾はない。

　工具。

　型枠。

　黒鉄の台車。

　坑道用の反力杭。

　分厚い石英板。

　補修待ちの地脈測定器。

　置かれているもののほとんどが、見せるためではなく、動かすために作られている。

　金属と熱と油の匂いが混ざる空気の中を、組合の案内役について進む。

　工廠中央の検査台には、木箱が一つ置かれていた。

　昨日修理した地脈探針が入った箱だ。

　蓋には東坑道の返却札と、未分解を示す封印紐が残っている。

　その横に、一人の男が立っていた。

　ジーク・ハイエン。

　年齢は三十代半ばほど。

　肩幅が広く、作業着の袖を肘までまくっている。指は太く、細かな傷と古い火傷の跡がいくつも残っていた。

　彼は俺たちではなく、木箱を見ていた。

「修理したのは、どちらだ」

「二人です」

　フィンが答えた。

「黒鉛層と固定具は俺。銀線疲労の原因を判断したのはユウマです」

　ジークが俺を見る。

「開けろ」

　挨拶はなかった。

　フィンは少しだけ眉を動かしたが、何も言わずに封印紐を確認した。

「切っていいのか？」

「そのために呼んだ」

　フィンは工具袋から細い刃を取り出し、封印紐を切った。

　木箱を開ける。

　中には、東坑道から引き上げられた探針が固定具に留められていた。

　フィンは探針を検査台へ移し、留め具を順番に外していく。

　ジークは手を出さない。

　ただ、フィンがどの工具を選び、どの順番で分解し、外した部品をどこへ置くかを見ていた。

（探針だけじゃない）

（作業手順を見ている）

　フィンも気づいたらしい。

　最初は少し速かった手の動きが、途中から一定になる。部品を外すたび、配置と向きを揃えて並べていく。

　黒鉛層が露出したところで、ジークが口を開いた。

「ここを入れ替えた理由は」

「湿気を吸って固まってた。削るだけだと内部の偏りが残るから、層ごと交換した」

「材質は」

「組合標準より質の悪い黒鉛。だから厚みを増やして、石英粉を少し混ぜた」

「質の悪い材料を使ったのか」

「使える材料がそれしかなかった」

「結果は」

「東坑道で動いたんだろ」

　ジークは表情を変えなかった。

　だが、否定もしなかった。

　次に銀線を指差す。

「疲労を履歴と判断した根拠は」

　今度は俺が答えた。

「単純な断線なら、針は不規則に止まる。だが、修理前の探針は強い流れを受けた方位で固定されていた。銀線の一部が塑性変形して、過去の偏向を保持していると考えた」

「見ただけで分かったのか」

「針の戻り方と、銀線の変色から仮説を立てた。分解して確認したら、同じ方位に疲労亀裂があった」

「仮説が外れていたら？」

「別の原因を探す」

「最初から正解だったように話すな」

「そのつもりはない。修理記録にも仮説と確認結果を分けて書いてある」

　俺が記録紙を差し出すと、ジークは受け取り、短く目を通した。

　成功した理由。

　失敗の可能性。

　交換した部品。

　使用を避けるべき条件。

　次回検査の目安。

　記録紙を読み終えると、ジークは探針の銀線を指先で軽く持ち上げた。

「修理は悪くない」

　フィンの表情が少しだけ明るくなる。

「ただし、細い」

「何が？」

「銀線も固定具もだ。王都の机の上なら、これでいい。坑道では振動と粉塵で長く持たん」

　フィンの顔が引き締まる。

「修理用の材料が限られてた」

「だから直せないとは言っていない」

　ジークは外した固定具を指で弾いた。

「次は形を変えろ。線を太くするだけでは曲がりにくくなる。固定点を増やし、交換しやすい構造にしろ」

　フィンが探針を見下ろす。

「……確かに。太くするより、短い線を分けてつないだ方が現場で替えやすい」

「そうだ」

　短い肯定だった。

　褒めているのか、叱っているのか分かりにくい。

　だが、少なくとも話をする余地はある。

　少しだけ、ガルドに似ていると思った。

　口数は少なく、簡単には認めない。

　その代わり、道具を見る目は正確だ。

　　　　　◇

　探針を元の形へ戻した後、ジークはフィンに言った。

「再組立ては悪くない。検査記録も、組合のものより細かい」

「それ、褒めてる？」

「評価だ」

「同じじゃないのか？」

「違う」

　フィンが俺を見る。

「この人、やっぱり厳しいな」

「相性が良さそうだ」

「どこが？」

「説明より先に問題点を出すところ」

「お前同士で会話してくれ」

　ミーナが小さく咳払いした。

　ここまで来た目的は、探針の評価だけではない。

　彼女が俺へ目配せする。

　俺は持ってきた設計板を検査台の端へ置いた。

「もう一つ、見てもらいたいものがある」

　ジークはすぐには手に取らなかった。

「何だ」

「低魔力者と非連結者の入力を検出する補助装置だ。最初は発動させない。入力の監視と停止意思の検出だけを行う」

「探針とは関係ないな」

「直接はない。ただし、地脈から供給を受ける。反力と余剰出力を安全に逃がす台座が必要になる」

　ジークの視線が、設計板へ移った。

「だから俺か」

「大型設備と反力処理について、俺たちには経験が足りない」

「正直だな」

「嘘をつけば、動かした時に壊れる」

　ジークは設計板を手に取った。

　外部演算核。

　入力整形。

　非連結入力の検出。

　停止補助。

　地脈からの供給制御。

　細い線を目で追う。

　その沈黙は長かった。

　フィンが小声で言う。

「これ、怒ってる？」

「集中しているだけだと思う」

「怒ってる集中じゃねぇ？」

　やがて、ジークは設計板を机へ戻した。

「無理だ」

　低い声だった。

「まだ詳しい説明をしていない」

「線を見れば分かる」

　ジークは設計板の中央を指で叩いた。

「演算核を支える台座が細すぎる。地脈入力の逃がし先が一系統しかない。石英核の品質を前提にしすぎている。銀線は高純度品が必要。黒鉛層は均一でなければ補正誤差が出る」

　ジークの指が、設計板の中央にある空白部分で止まった。

「この『古代素子相当部』というのは何だ」

「封印書庫に残されていたアークの構造記録に記載されていた部品だ」

　俺は設計板の注釈を指した。

「ただし、実物も詳細な製造法も残っていない。記録から判断できるのは、演算核から生じる複数の入力を分離し、位相を整えながら次の層へ渡していたらしい、ということだけだ」

「つまり、何で作られていたかも分からないのか」

「分からない。便宜上、古代素子と呼んでいるだけだ。現代の石英、銀線、黒鉛層を組み合わせて、同じ機能を分割して再現するつもりだった」

　ジークは設計板を見下ろしたまま、低く息を吐いた。

「実物なし。材質不明。製法不明。それなのに、一つの部品で同じ機能を再現しようとしている」

　指が、石英核と銀線の経路を順番に叩く。

「高純度の素材も足りない。予算もない。現地で交換できる構造にもなっていない。このままでは無理だ」

　フィンが横で小さく呟いた。

「すげぇ。説明が早いけど心が折れる」

　ミーナは平然としていた。

「言ったでしょ。ジークは現実的だって」

「現実的というより、会話の初期値が崖だな」

　ジークは俺の言葉を無視した。

「一個だけなら作れるかもしれん」

「無理ではないのか」

「今の設計では無理だ。材料を選び、職人が付ききりなら、一個は動く」

「なら、まず試作を――」

「だが、運用できない」

　ジークが遮った。

「壊れる。直せない。部品が揃わない。現場が扱えない。作った本人がいなければ止められない。そんなものは装置ではない。見世物だ」

「試作で動作原理を確認することには意味がある」

「ある。だが、試作で満足するなら、ここへ持ってくるな」

　ジークの声は低いままだった。

「一個だけ動く装置は、職人の自慢だ。百個動き、百人が直せる装置は社会を変える」

　その言葉で、俺は少しだけジークを見る目を変えた。

　彼は反対しているのではない。

　完成品の条件を、最初に突きつけている。

「あなたは、量産まで考えているのか」

「作るならな」

「まだ動くかも分からない」

「動いた後に考え始めれば遅い。交換できない部品を中心に置けば、後から構造を変えることになる」

　フィンが目を輝かせた。

「いいこと言うな、この人」

「お前も考えろ」

「今考えてる」

「遅い」

「厳しいな！」

　ジークはフィンの工具袋を一瞥した。

「王都式の細工は悪くない。だが、線が細い。辺境ではすぐ切れる」

「俺の工具に喧嘩売ってんのか」

「売ってない。評価だ」

「やっぱり同じだろ」

　工廠の炉が低く唸った。

　その赤い光を背に、ジークはもう一度設計板を手に取った。

　無理だと言いながら、突き返すつもりはないらしい。

　彼の視線は、今度は図面の欠点ではなく、どこまで削れば現実の材料で動かせるかを探していた。

「無理だと言った割に、まだ図面を見ているな」

　俺が言うと、ジークは設計板から目を離さず答えた。

「まだ評価の途中だ」

　どうやら、最初の試験には通ったらしい。

　ただし、次に試されるのは探針の修理技術ではない。

　俺たちが、理想のために何を捨てられるかだった。