魔力最下位の理系転生者は、魔法を誰でも使える技術に変えたい ～詠唱はコード、魔法陣は回路。才能がないなら、法則を探せ～

第9章 辺境に芽吹く、魔法の自由

第52話 合流する火種

　辺境研究所が研究所らしくなる前に、表向きの依頼人が来た。

　ミーナが鉱山組合へ、旧測量小屋を「王都帰りの技師が始めた測量器修理所」として届け出ていたからだ。

　研究所の存在を隠すには、誰も近づかない場所にするより、怪しまれない程度に役立つ場所へした方がいい。壊れた探針や媒体器具を修理していれば、工具や石英、黒鉛を運び込んでも不自然ではない。

　ただし、依頼を持ち込めるのは、ミーナが信用できると判断した鉱山組合の関係者だけだった。

　最初に来た鉱山組合の男は　壊れた地脈探針を二本、麻袋に入れて持ってきた。ミーナの話では、町の東坑道で使っている古い測量器らしい。針が北を指したまま戻らなくなり、鉱夫たちが「呪われた」と言い出したため、修理に回された。

「呪いではないな」

　俺は探針を分解しながら言った。

「黒鉛層が湿気を吸って固まってる。あと、銀線が疲労で割れてる」

　鉱山男は眉を寄せた。

「直るのか」

「直る。ただし、精度は落ちる。東坑道の深部では使わない方がいい」

「なぜ分かる」

「地脈流が強い場所では、割れた銀線が過敏に反応する。針が戻らなくなるのは、呪いじゃなくて履歴が残っているからだ」

「履歴？」

「前に受けた強い流れを、部品が忘れていない」

　男はしばらく考えた。

「道具にも記憶がある、ってことか」

「かなり近い」

　彼は納得したように頷いた。

　この説明は、王都の学院なら笑われるかもしれない。

　だが、鉱山町では通じる。

　道具が癖を持つことを、現場の人間は知っている。

　修理を終えると、男は革袋から規定の修理代を取り出した。

　その横には、廃棄予定らしい黒鉛粉と、欠けた石英片の入った小袋も置かれている。

「その部材は？」

　フィンが訊くと、男は小袋を指で押した。

「修理代とは別だ。組合じゃ使えないと判断された廃材だが、お前たちなら何かに使えるんじゃないか」

「もらっていいのか？」

「廃棄処理の記録は俺の裁量で切れる。探針を予定より早く直してくれた礼だ」

　フィンは黒鉛粉を指先で確かめ、満足そうに頷いた。

「質は悪いけど、緩衝材には使える。ありがたくもらう」

　男は修理代の革袋を机に残し、部材の小袋もその隣へ置いていった。

　ミーナが横で小さく笑った。

「辺境式会計。好きになった？」

「研究費としては悪くない」

「あなた、本当に順応が早いわね」

　　　　　◇

　二人目は、少年だった。

　年は十二、三ほど。

　痩せていて、手に古い布袋を握っている。

　小屋の入口で何度も足を止め、入るべきか逃げるべきか迷っていた。

　リナが最初に気づいた。

「どうしました？」

　少年はびくりと肩を震わせた。

「ここ、媒体修理……ですか」

「表向きは」

　俺が言うと、フィンに脇を小突かれた。

「表向きとか言うな」

　少年はますます怯えた顔になった。

　リナが俺を軽く睨む。

　俺は咳払いした。

「媒体修理所だ。何か直したいものがある？」

　少年は布袋から、小さな木片を取り出した。

　丸。

　波線。

　四角で囲った点。

　俺の息が、一瞬だけ止まった。

　タリヤがくれた木片と、同じ記号。

　いや、完全に同じではない。

　線は不格好で、意味の順番も少し違う。

　だが、確かに、SOPの図記号だった。

「どこでそれを？」

　俺の声が少し硬くなった。

　少年は怯えながらも答えた。

「王都から来た人が、教えてくれました。火を使う時は、先に止める印を覚えろって」

「名前は？」

「知りません。でも、足が速い人でした」

　カイだ。

　たぶん、彼が王都で隠した子どもたちの一部が、辺境へ流れている。

　あるいは、手順だけが先に流れてきた。

　少年は木片を握りしめる。

「ぼく、魔力が低いって言われました。教会の人が、名前を書けって。母さんが、山へ行けって。ここなら、火を止める方法を知ってる人がいるって」

　リナの表情が変わった。

　エリシアも、静かに杖を握る。

　俺は少年の前にしゃがんだ。

「名前は？」

「ルカ」

「ルカ。ここでは、火を出す前に、まず止め方を覚える」

「火は、出せるんですか？」

「すぐには出さない」

　少年の顔に、落胆が浮かぶ。

　その顔を見て、胸が痛んだ。

　彼は力が欲しいのではない。

　自分が捨てられた存在ではない証拠が欲しいのだ。

　魔力が低いと言われ、非連結だと疑われ、ここまで逃げてきた。

　だからこそ、簡単に火を見せてはいけない。

「火を出せることより、自分で消せることの方が大事だ」

「どうして？」

「消せない火は、君を守らない。君を危険にする」

　ルカは理解しきれない顔をした。

　だが、木片を握る手だけは緩めなかった。

「リナ」

「はい」

「まず体調確認。食事と睡眠も」

「分かりました」

「フィン、木片の意味を図で教えてくれ」

「任せろ。字が読めなくても分かるやつにする」

　エリシアが俺を見る。

「あなたは？」

「地脈の弱い場所を探す。子どもに初回訓練をするなら、ここは強すぎる」

「……そうね」

　ルカが小さく訊いた。

「ここ、いていいんですか」

　答える前に、ミーナが横から言った。

「いるなら働く。水汲み、掃除、食器洗い。ここは孤児院じゃない」

「ミーナ」

「優しくするなら、役割も渡しなさい。役割のない保護は長持ちしない」

　正しい。

　言い方は冷たいが、正しい。

　俺はルカに言った。

「水汲みから頼む。あと、危ないものには触らない」

「はい」

　ルカは少しだけ背筋を伸ばした。

　それが、辺境研究所に来た最初の非連結者だった。

　　　　　◇

　三人目と四人目は、姉弟だった。

　夕方、ミーナが二人を連れてきた。

　一人は小柄な少年で、抱えるように方眼ノートを持っている。

　もう一人は、旅装の女性。帽子を深く被り、胸元に小さなペン記章をつけていた。

「紹介する」

　ミーナが言った。

「ノエル・リース。学院の魔導理論専攻。たぶん、あなたの後輩」

　少年――ノエルは、緊張で顔を青くしていた。

「は、初めまして。ノエル・リースです。先輩の論文……いえ、記録断片を、旧東棟で少しだけ見ました。あの、勝手に見たわけではなくて、クラリス先生の許可で、えっと、その……」

「落ち着いて」

「はい。すみません」

　彼はますます縮こまった。

　ミーナが次に女性を指す。

「ナタリア・リース。王都新聞社の記者。ノエルの姉」

　ナタリアは帽子を取り、にっと笑った。

「どうも。異端者様」

　エリシアの目が細くなる。

　ナタリアは両手を上げた。

「冗談です。半分だけ」

「残り半分は？」

　俺が訊く。

「王都では本当にそう呼ばれてるって意味。いい？　今のあなた、教会にとっては異端者、王国にとっては逃亡者、学院にとっては面倒な事故物件、民衆にとっては噂の人。情報価値が高すぎる」

「取材か」

「最初はね」

　ナタリアは表情を少しだけ変えた。

「でも、非連結者申告令を見た。弟みたいな低魔力者まで、教会の申告名簿へ登録するよう求められていた」

　ナタリアの声から、先ほどまでの軽さが消えた。

「一度名簿に載れば、定期的な聴取を受け、移動や就学を監視される。危険思想に接したと判断されれば、本人だけでなく家族まで調査対象になる。低魔力の子どもたちは、自分の名前がその名簿に載ることを怖がっていた」

　彼女は隣に立つノエルへ一度視線を向けた。

「弟も同じだった。だから、スクープを書くより先に確認したくなった」

「何を？」

「あなたが本当に危険な狂人か、それとも危険な真実を持った面倒な人か」

「選択肢がどちらも危険だな」

「世の中、危険じゃない真実なんて売れません」

　フィンが小声で言った。

「この人、ミーナと相性悪そうで良さそうだな」

「聞こえてる」

　ミーナとナタリアが同時に言った。

　フィンは黙った。

　　　　　◇

　ノエルが持ってきた方眼ノートには、俺たちの研究記録の写しではなく、彼自身の計算が書かれていた。

　初等火花SELの入力条件。

　呼吸周期の推定。

　C-indexが低い場合の補助媒体効率。

　停止語の反応遅延。

　式は拙い。

　記号も一部ずれている。

　だが、考え方は正しい。

「これ、自分で？」

　俺が訊くと、ノエルは小さく頷いた。

「先輩の定義を、完全には見られなかったので……残っていた断片と、再現試験に参加した学生の証言から、推定しました。間違っているところが多いと思います」

「多い」

「ですよね……」

「でも、入口は合ってる」

　ノエルが顔を上げた。

「本当ですか」

「ああ。特に停止遅延を成功条件に入れているところがいい。発動だけを見ていない」

　ノエルの目が、少しだけ潤んだ。

「ぼく、魔力は低くて。実技ではいつも、見てるだけでした。でも、式なら……式なら、少し分かる気がして」

　俺は、その言葉をよく知っていた。

　見ているだけ。

　触れない側。

　才能のある者たちが自然に動かすものを、外から眺めるしかない場所。

　前世の俺にも、似た夜があった。

「ノエル」

「はい」

「ここでは、見てるだけで終わらせない。ただし、最初の仕事は発動じゃない。検証だ」

「検証……」

「君には、実験ログの整理と誤差評価を頼みたい。俺たちは現場で動くと、どうしても記録が荒くなる。そこを補ってほしい」

　ノエルはノートを抱きしめた。

「や、やります」

　ナタリアが横で弟の頭を軽く叩いた。

「よかったわね、ノエル。憧れの先輩にこき使ってもらえるわよ」

「姉さん、言い方」

「事実でしょ」

　　　　　◇

　夜、研究所の人数は一気に増えた。

　ユウマ。

　エリシア。

　フィン。

　リナ。

　ダリオ。

　ミーナ。

　ルカ。

　ノエル。

　ナタリア。

　ただ、研究所に必要な人材がすべて揃ったわけではなかった。

　今のフィンは、精密な媒体加工や小型装置の組み立てには強い。だが、アークの演算核を安定して支える台座や、地脈の圧を逃がす大型設備となれば、鉱山工廠の知識が必要になる。

　そこでミーナが協力者の候補として挙げていたのが、ジーク・ハイエンという技師だった。

　グレインベル鉱山組合の工廠で、大型炉、反力塔、坑道用の地脈制御設備を設計している職人らしい。ミーナによれば、理論よりも「現場で壊れず、誰でも修理できる構造」を重視する男で、試作機を実用品へ変える技術にかけては連邦でも指折りだという。

「ただ、工廠の中核技師を、素性の怪しい修理所へ紹介してくれと言っても通らないわ」

　ミーナはそう言いながら、昼間に修理した地脈探針が置かれていた机を指で叩いた。

「あの探針が東坑道で正常に動けば、少なくとも測量器を直せる技師だとは認められる。組合への紹介を頼むなら、その後ね」

「つまり、最初の依頼が俺たちの信用試験だったのか」

「半分はね。もう半分は、本当に壊れていただけ」

　ミーナは肩をすくめた。

「明日の朝、動作確認の結果が届く予定よ。結果が良ければ、ジークとの面会を取り付けてみる」

　フィンが腕を組んだ。

「会えたとしても、協力してくれるとは限らないんだろ？」

「もちろん。むしろ、最初は断られると思っておいた方がいいわ」

「なぜ？」

「壊れやすい試作品と、理屈だけ立派な研究者が大嫌いだから」

　ミーナの視線が、まっすぐ俺へ向いた。

「……相性が良さそうだな」

「どの辺が？」

「最初に問題点を言ってくれる人間は信用できる」

　フィンが呆れたように息を吐いた。

「会う前から喧嘩する準備ができてるじゃねぇか」

「喧嘩ではない。設計レビューだ」

「相手がそう受け取ってくれるといいな」

　まだ、ジークに会えると決まったわけではない。

　まして、俺たちの計画へ協力してくれる保証などなかった。

　だが、研究所の外で初めて引き受けた修理が、次の協力者へつながる可能性を作った。

　小さな探針を一本直しただけだ。

　それでも辺境では、肩書きより先に、動いたものが信用になる。

　そして、研究所の輪郭も変わり始めていた。

　俺一人の実験場ではない。

　エリシアとの共同研究室だけでもない。

　フィンの工房でも、リナの救護所でも、ミーナの隠れ家でも、ナタリアの取材拠点でもない。

　それらが全部、重なり始めている。

　壁にはフィンの図記号。

　机にはノエルの方眼ノート。

　棚にはリナの医療基準。

　入口にはダリオの退避地図。

　窓際にはミーナの暗号札。

　記録箱の横にはナタリアのペン。

　そして床の中央には、まだ空の演算核台座。

　エリシアが、静かに言った。

「火種が集まってきたわね」

「燃え広がらせるつもりはない」

「ええ。囲い方を作るのでしょう」

　俺は頷いた。

　その時、ルカが水桶を運びながら言った。

「火って、囲えば怖くないんですか」

　俺は少し考えた。

「怖い」

　ルカが目を丸くする。

「怖いままなんですか」

「怖いものを、怖くなくなったと思う方が危ない。だから、怖いまま扱える手順を作る」

　ルカはしばらく考え、木片を握った。

「じゃあ、ぼく、消す練習からします」

「それでいい」

　小さな返事だった。

　だが、それがこの場所の答えに近い気がした。

　王都では、知識が罪になった。

　ここでは、知識は役割になる。

　それが火種なら、燃やす前に炉を作る。

　辺境研究所の夜は、王都より暗かった。

　だが、机の上に置かれた小さな石英片が、地脈の揺れを受けて、淡く光っていた。

　まだ火ではない。

　まだ革命でもない。

　けれど、確かに温度は上がり始めていた。