魔力最下位の理系転生者は、魔法を誰でも使える技術に変えたい ～詠唱はコード、魔法陣は回路。才能がないなら、法則を探せ～

第9章 辺境に芽吹く、魔法の自由

第51話 辺境研究所

　研究所の最初の仕事は、魔法ではなく掃除だった。

　いや、掃除という言葉では軽すぎる。

　床下に溜まった湿気を抜き、壁の黴を削り、割れた窓へ板を打ち、屋根裏の小動物に退去交渉を行い、古い測量器を分解し、使える部品と使えない部品に分け、床の傾きを測り、地脈の揺れで机が震えない場所を探す。

　つまり、環境整備。

　実験条件の固定。

　研究以前の研究である。

「なあ、ユウマ」

　昼過ぎ、フィン＝クロードは埃だらけの顔で言った。

「俺たち、王都から命がけで逃げてきたんだよな」

「そうだな」

「で、辺境まで来て最初にやってるのが床板の張り替え？」

「床が抜けたら実験台が落ちる」

「それはそう」

「実験台が落ちると測定器が壊れる」

「それもそう」

「測定器が壊れると研究が止まる」

「理屈は分かるんだけどさ」

　フィンは金槌を肩に担いで、天井を見上げた。

「もうちょっと秘密研究所っぽい始まり方、なかった？」

「例えば？」

「封印された扉を開くとか、謎の古代装置が光るとか、こう……胸が熱くなるやつ」

　その瞬間、屋根裏から何かが走った。

　ばたばたばた、と小さな足音。

　フィンは上を見た。

「……謎の古代ネズミが走った」

「生態系は古代から続いている可能性がある」

「そういう意味じゃない」

　エリシアが箒を片手に、小さく笑った。

　学院主席だった彼女が、埃まみれの測量小屋で箒を持っている。

　その光景は、王都の貴族学生たちが見たら卒倒するかもしれない。

　だが本人は、思ったより手際がよかった。

「掃除は嫌いではないわ。火を扱う前に、燃えるものをどかすのは当然でしょう」

「さすがエリシア。話が早い」

「ただし、蜘蛛だけはあなたが処理して」

「火で？」

「やめろ。小屋ごと燃える」

　俺が即答すると、エリシアは少し不満そうな顔をした。

　　　　　◇

　フィンとリナが合流したのは、昨日の夜だった。

　王都を離れる前、ミーナは二人に直接逃亡計画を知らせていたわけではない。誰か一人が捕まった時に、全員の行き先が割れないようにするためだ。

　代わりに、学院の外にある連絡所を通じて、短い符号だけを残していた。

【北西。黒い山。三本煙。七日以内】

　ノルデンへ向かうことと、グレインベルの鉱山炉を目印にすることだけを示した合図だった。

　フィンとリナはカイの助けを借りて別々に王都を脱出し、街道の検問を避けながら北西へ進んだ。途中で合流した後も、俺たちと同じ道は使わず、商隊の荷運び人と治療助手を装って連邦へ入ったらしい。

　予定より一日遅れたが、ミーナが鉱山町に残していた二つ目の符号を見つけ、指定された裏手の炭置き場まで辿り着いた。

　日が落ちてから、ミーナが二人を旧測量小屋へ案内してきたのだ。

　フィンは工具袋を二つ抱えていた。

　一つは自分のもの。

　もう一つは、学院から持ち出した端材や黒鉛板、石英片、銀線の束が入った補給袋だった。

「無茶しすぎだろ」

　俺が言うと、フィンは鼻で笑った。

「お前にだけは言われたくねぇよ」

　リナは医療袋を抱え、疲れた顔をしていた。

　だが、目は強かった。

「クラリス先生は、まだ学院にいます。正式に拘束はされていません。でも、聴取は続いています」

「先生らしいな」

「それと、低魔力学生の聞き取りが始まっています。再現試験に参加した学生も、何人か呼ばれました」

　リナの声が少し震えた。

「マレク君は、カイ君が隠しました。今は安全なはずです」

「カイが？」

「はい。『走るのは得意だから』って」

　胸の奥が少しだけ緩んだ。

　全員がここへ来たわけではない。

　だが、王都に残った者たちも、止まっていない。

　フィンは工具袋を下ろし、俺の手首を見た。

「拘束具の跡、まだ痛むか？」

「動く。痛みはあるが、情報として使える範囲だ」

「痛みを情報って言うな」

　リナが即座に言った。

「痛みは危険信号です。利用する前に、治してください」

「はい」

　反論の余地がなかった。

　　　　　◇

　そして今日、俺たちは研究所を作っている。

　人員は、現時点で六名。

　天城ユウマ。

　エリシア＝ヴァーミリオン。

　フィン＝クロード。

　リナ＝フェルミナ。

　ダリオ・ストーク。

　ミーナ・オルド。

　研究所と呼ぶには小さい。

　だが、危険なことを始めるには十分すぎる。

　だからこそ、部屋割りは慎重に決めた。

　一階の一番奥を計測室にする。

　地脈の揺れが一番小さく、床石が比較的安定しているからだ。

　入口近くを工房にする。

　火花や粉塵が出ても換気しやすく、逃げる時に道具を持ち出しやすい。

　二階の小部屋を記録室にする。

　湿気は問題だが、鍵をかけやすく、窓から外の見張りもできる。

　裏手の沢沿いにダミー負荷槽を掘る。

　余剰マナを黒鉛層と水へ逃がすためだ。

　さらに廃坑側へ退避路を作る。

　これはダリオの担当。

「退避路は二本いる」

　ダリオは短く言った。

「一本じゃ駄目か？」

「敵も一本なら塞ぐ」

「合理的だな」

「追われる者は、合理性で死ぬ」

　彼は山刀で藪を払いながら続けた。

「入口、裏口、廃坑。最低三つ。さらに、荷物を捨てて人だけ抜ける穴を一つ」

「そこまで必要か」

「必要になってから掘る時間はない」

　採用するしかなかった。

　ミーナは町へ降り、鉱山組合との口利きに行った。

　表向きは、測量器と媒体器具の修理所。依頼があれば、壊れた探針や古い反力杭の調整も行う。

「仕事を受けるのか？」

　俺が訊くと、ミーナは当然のように言った。

「受ける。隠れる場所は、役に立っていないと怪しまれる」

「なるほど」

「あと、お金がいる」

　それも当然だった。

　　　　　◇

　午後、俺は壁に研究所の基本規則を書き出した。

　最初の四つは、昨日この小屋へ入った時に決めたものだ。

【一、危険なものは一人で開かない】

【二、止め方を先に作る】

【三、逃げ道を塞がない】

【四、協力者への対価を曖昧にしない】

　そこへ、今日合流したフィンとリナを交えて、実際に研究を始めるための規則を追加することにした。

「人体に使う研究は、今の段階では禁止してください」

　リナが最初に言った。

「治癒術式も？」

「特に治癒術式です。補助に見えても、失敗すれば身体の内側を壊します。どうしても必要な場合は、基礎試験、非生体試験、医療審査の三段階を通してください」

　俺は五つ目を書き加えた。

【五、人体・生体への適用は禁止。例外は医療担当による三段階審査後】

「記録も必要だな」

　フィンが、焦げ跡の残る止める箱を見ながら言った。

「失敗した時に都合の悪いところだけ消したら、次に同じ場所で壊れる」

「同意する。ただし、追手に見つかる危険もある」

「なら、捨てるんじゃなくて隠せばいい。後で読める形で」

【六、記録は消さない。秘匿する場合も検証可能な形で残す】

　次に、俺は封印書庫で見た古代アークの構造を思い出した。

「Ω接続は、研究所の設備と人員では制御できない。理論以前に、現時点では触れるべきではない」

　誰からも異論は出なかった。

【七、Ω接続は禁止】

　最後に、机の中央に置いた止める箱を見る。

「そして、発動を便利にする機能より、停止と監視を先に作る」

　エリシアが静かに頷いた。

「それが、この場所を古代の研究所と違うものにするのでしょう」

【八、発動補助より停止補助を優先する】

　こうして壁の規則は、昨日の四つから八つへ増えた。

【辺境測量器修理所・内部規則】

【一、危険なものは一人で開かない】

【二、止め方を先に作る】

【三、逃げ道を塞がない】

【四、協力者への対価を曖昧にしない】

【五、人体・生体への適用は禁止。例外は医療担当による三段階審査後】

【六、記録は消さない。秘匿する場合も検証可能な形で残す】

【七、Ω接続は禁止】

【八、発動補助より停止補助を優先する】

　フィンが腕を組んで眺めた。

「字が多い」

「前にも言われたな」

「現場で読むには多いんだよ」

「では図記号化を頼む」

「よし来た」

　フィンは炭筆を取り、規則の横に絵を描き始めた。

　二人の人影。

　止まる手。

　三本の道。

　硬貨。

　包帯に×。

　閉じない本。

　大きなΩに斜線。

　火より先に水桶。

　エリシアがそれを見て頷く。

「分かりやすいわね」

「だろ。文字は燃えるけど、絵は残る」

「絵も燃える」

「そういう正論は今いらねぇ」

　リナは五番目の規則を見つめていた。

「人体適用禁止。これは、本当に守ってください」

「守る」

「治癒SELは、特に危険です。痛みを止めることと、怪我を治すことは違います。拒絶反応を消したら、悪化に気づけません」

「封印書庫で治癒SELの危険を話した時、君が言ったことだ。覚えている」

「覚えているだけでは足りません。運用で守ってください」

「了解」

　リナはそれでようやく頷いた。

　彼女がここにいる意味は大きい。

　俺やフィンは、どうしても「動くかどうか」を先に見てしまう。エリシアは火の危険には鋭いが、生体の危険は専門ではない。リナがいることで、研究所は人間を実験素材にしないための重石を得る。

　それは、古代の失敗を繰り返さないために必要だった。

　　　　　◇

　夕方、最初の装置を置く場所が決まった。

　小屋の中央ではない。

　地脈の流れが強すぎる。

　壁際でもない。

　反射波が出る。

　計測室の床石を一枚外し、その下に黒鉛板と石英片を層状に置く。

　銀線はまだ足りないので、フィンが細く伸ばして節約した。

「これ、かなりギリギリだぞ」

「分かってる」

「高出力は無理」

「やらない」

「中出力も無理」

「やらない」

「低出力でも連続は駄目」

「分かってる」

「本当に？」

　フィンの目が疑わしい。

「本当に」

　エリシアが横から言った。

「私が見ています」

「なら多少安心だな」

「多少？」

「ユウマを止める係は一人じゃ足りないだろ」

　反論できないのが不本意だった。

　俺は床にしゃがみ、黒鉛板の端へ指を置いた。

　地脈の流れが、微かに板を震わせている。

　王都の測定室にあった干渉計ほど精密ではない。

　学院の旧機材ほど整ってもいない。

　だが、ここには自由がある。

　自由というより、責任を自分たちで持つ余地がある。

　それは怖い。

　けれど、必要だ。

「最初に作るのは、アークじゃない」

　俺は言った。

　フィンが顔を上げる。

「違うのか？」

「アークを置く前に、アークを止める箱を作る」

「……やっぱりか」

「不満か？」

「いや」

　フィンは少し笑った。

「お前ならそう言うと思った」

　俺は黒鉛板の横に、フィンが作った小さな箱を置いた。

　王都の脱出で使った「止める箱」の改良版。

　低出力術式の暴走兆候を黒鉛層へ逃がし、余剰を水槽へ送るための安全装置だ。

　アークはまだない。

　演算核もない。

　だが、停止装置はある。

　それでいい。

　前世の実験室で、俺は非常停止に届かなかった。

　この世界へ来てから、何度も停止条件を作ってきた。

　木札。

　停止語。

　ダミー負荷。

　SOP。

　逃亡手順。

　研究所の最初の装置が停止装置であることは、偶然ではない。

「ここを、辺境研究所にする」

　俺は静かに言った。

「名前、もうちょっと格好よくしねぇ？」

　フィンが言う。

「表向きは測量器修理所だ」

「裏向きは？」

　エリシアが訊いた。

　俺は少し考えた。

　王都で閉じられたもの。

　学院で封じられたもの。

　裁きの塔で罪にされたもの。

　それらを、辺境で開く。

　その目的を表す名前なら、いくつも考えられる。

　自由演算研究所。

　非連結魔法研究所。

　新魔法体系開発局。

　だが、今の俺たちは、まだ何一つ完成させていない。

　大きな名前を掲げれば、名前の方が先に歩き始める。目的を決めつけ、周囲の期待を膨らませ、追手にも余計な情報を与える。

「格好いい名前をつけるのは、ここで何ができるか証明してからでいい」

「じゃあ、今は？」

「場所と役割が分かれば十分だ。暫定名にする」

　俺は壁に炭で書いた。

【辺境研究所――暫定】

　フィンが文字を見つめ、深いため息をつく。

「結局、そのままじゃねぇか」

「まだ始まったばかりだからな」

「いつか絶対、格好いい名前に変えようぜ」

「必要性が確認できたら検討する」

「名前にも検証がいるのかよ」

「誤解を生む名称は事故原因になる」

「お前に聞いた俺が悪かった」

「分かりやすい」

「字が多いよりマシか」

　フィンが笑った。

　リナも少しだけ笑った。

　エリシアは壁の文字を見つめ、静かに頷いた。

　外では、夜が山へ降り始めている。

　王都では今も、誰かが聴取を受けているかもしれない。

　学院では、赤い学生証を恐れて口を閉ざす者がいるかもしれない。

　教会は、非連結者の名前を集めているかもしれない。

　だが、ここに一つ、名前のない場所ができた。

　まだ粗末で、埃っぽくて、雨漏りして、屋根裏に古代ではないネズミがいる。

　それでも。

　止める箱の黒鉛板が、地脈の微かな揺れを受けて、小さく震えた。

　まるで、この場所の最初の鼓動のように。