魔力最下位の理系転生者は、魔法を誰でも使える技術に変えたい ～詠唱はコード、魔法陣は回路。才能がないなら、法則を探せ～

第6章 魔獣の森と、命を守る魔法

第28話 森のノイズ

　第一観測地点は、小さな開けた場所だった。

　今回の野外演習では、森の中に設けられた三つの実習地点を順に回ることになっている。

　入口に近い第一観測地点では、地脈の乱れが比較的小さい場所で初等火花と風圧を確認する。

　次の第二地点では小川沿いの湿った環境で発動差を見る。

　最後の第三地点では、古い結界柱の近くで簡易結界を展開する予定だ。

　つまり、ここは一番安全なはずの場所だった。

　周囲を背の高い針葉樹に囲まれ、中央だけ芝生のような短い草が生えている。

　学院が実習用に整備したのだろう。

　地面には薄い円陣が埋め込まれ、四方に白石の杭。

　遠目には、安全な演習場の縮小版に見える。

　だが、俺には違って見えた。

（円陣の線幅が不均一）

（南東の杭だけ沈んでる）

（地脈流は北東から南西）

（風は西から東）

（熱核を置くと、外皮が流される）

　安全な場所というより、安全に見せるための場所だ。

　教師は学生たちを半円形に並べ、いつもの調子で説明を始めた。

「野外魔法運用において重要なのは、環境への適応である。屋内演習場と異なり、地形、風、湿度、地脈の乱れが発動に影響を与える」

　正しい。

　正しいことを言っている。

「ただし、学院管理林は結界によって調律されている。諸君は標準詠唱を守り、過度な応用を避けること」

　半分だけ正しい。

　結界はある。

　調律もされている。

　だが、調律が現時点で有効かどうかは別問題だ。

　改めて教師からの説明が入る。

「本日の課題は三つ。第一、低出力火花。第二、簡易風圧。第三、二人一組による遮蔽結界。高出力術式は禁止。独自術式は禁止。持ち込み補助具の使用は教員許可を得ること」

　最後の言葉で、教師の視線が俺に刺さった。

　分かりやすい。

　人間もラベルが好きだが、視線にもラベルがある。

　俺は小さく頷いた。

　今は反論しない。

　反論すると、観測時間が減る。

「各班、準備に入れ」

　学生たちが散る。

　リオネルは風圧の確認へ。

　エリシアは火核の低出力化へ。

　フィンは円陣の端を見て、早速しゃがみ込んでいる。

　カイは他班との距離を確認し、リナは救護鞄を広げていた。

　俺は開けた場所の中央ではなく、少し外れた苔の多い地面へ向かった。

「また変な場所に行く」

　フィンが言った。

「中央は整えられすぎてる。外周の方が本当の森に近い」

「それ、普通は危ないって言うんじゃね？」

「だから見る」

　俺は黒鉛針を刺した。

　石英片が薄く光る。

　針は北東へ倒れ、戻り、また倒れた。

　六拍。

　昨日まで第七環で見た地脈ノイズと似た周期。

　だが、ここでは重なっているものが違う。

「……一、二、三、四、五、六」

　針が戻る。

「一、二、三――」

　途中で、針が跳ねた。

　六拍周期の途中に、別の短いパルスが割り込んだ。

　まるで、誰かが地面の下から指で弦を弾いたように。

（自然ノイズじゃない）

（獣の足音？　いや、地面振動ではなく場の位相変化）

（R-IDを持つ入力？）

　俺は探針を抜かず、記録紙に線を引いた。

【異常パルス：六拍周期に非同期】

【位相跳び：短時間】

【方向：森奥、北北東】

「ユウマ」

　エリシアが近づいてきた。

　彼女の火核は杖先に灯っていない。

　それでも、彼女の周囲の空気はわずかに温かい。

　火属性の高C-index者は、発動前から場を整える。

「火がざらつくわ」

「朝の“重い”とは違う？」

「違う。重いのは外皮が沈む感じ。今は、核の内側に砂が混じる感じ」

「砂か」

「笑わないで」

「笑ってない。対応表に足す」

　俺は書いた。

【エリシア感覚：火核内に砂】

【仮説：高周波ノイズ／核内部の微小発振】

「……便利ね、その紙」

「便利だ。人間の感覚は測定器になる」

「貴族の直感を測定器扱いする人、あなたくらいよ」

「高価な測定器だな」

「褒めているのかしら」

「かなり」

　彼女は少しだけ目を逸らした。

　その時、リオネルが戻ってきた。

　表情が硬い。

「風が変だ」

「具体的には？」

「鳥が飛ばない」

「鳥？」

「普段、この森なら樹上に小鳥がいる。だが、さっきから上層の風が空だ。小動物も南へ逃げている」

「魔獣の気配か？」

「分からない。だが、自然な静けさではない」

　リオネルの報告は簡潔だった。

　彼は風を読む。

　俺が針で地脈を見るように、彼は空気の空白を見る。

　俺は森の奥を見た。

　聞こえる音は変わらない。

　葉擦れ。

　遠い小川。

　学生たちの詠唱練習。

　だが、その奥に、空白がある。

　音がない場所。

　獣が避ける場所。

「フィン」

「おう」

「探針二号」

「はいよ」

　フィンが工具袋から小型の振動板を出した。

　薄い石英板に黒鉛粉を塗り、端に銀線を引いたもの。

　音ではなく、場の震えを拾う板だ。

「これ、昨日の夜に作ってたやつだろ。完成度六割」

「十分」

「俺の試作品はだいたい六割で動く」

「残り四割は？」

「現場で気合い」

「そこが危険なんだが」

「動いたら正解」

　フィンはそう言いながら、板を地面に置いた。

　俺は仮杖の先で軽く触れ、最低出力で場を撫でる。

「……phase。低域掃引」

　石英板に薄い縞が浮かんだ。

　波紋のような線が広がり、北北東の方向でひずむ。

　フィンが顔をしかめた。

「うわ、何か引っかかってる」

「見える？」

「見えるっていうか、板が嫌がってる。ギギって感じ」

「擬音は後で対応表に入れる」

「入れんな」

　カイが近づいてきた。

「何か見つかった？」

「まだ“何か”の段階だ。君は周囲の班の位置を覚えてるか？」

「だいたい。第二班が西、第三班が南の小川側、教師が中央、下級生の補助班が入口寄り」

「退避するとしたら？」

「入口に戻るより、南西の小川沿い。道が広い」

「ただし地脈流は南西へ落ちてる。魔法失敗時の流れもそっちに行く」

「じゃあ、負傷者は？」

「地脈の谷の手前。流れに乗せない位置」

　カイは一瞬だけ黙り、それから頷いた。

「分かった。合図があったら、俺が誘導する」

「まだ合図はしない」

「分かってる。でも、先に決めとく」

　いい判断だった。

　カイは理論を全部理解しているわけではない。

　だが、人がどう動くかを見ている。

　現場には、そういう目が要る。

　リナが救護鞄を持って近づいてきた。

「あの、念のためですけど、負傷者が出た場合の集合地点を決めてもいいですか？」

「決めよう。あの倒木の陰。地脈流から少し外れてる。風も抜ける」

「はい。治癒術式は重傷者への止血と生命維持を優先します。軽傷への痛覚緩和や小さな修復は、状況が落ち着くまで後回しにします」

「理由は？」

「治癒魔法は、見た目より消耗が大きいからです。外部媒体が十分でない野外で軽傷まで順に治していたら、本当に必要な時に魔力も薬も足りなくなります」

　俺は少し驚いて彼女を見た。

　リナは柔らかく笑う。

「この前の理論魔法研究会で聞いていましたから」

「研究停止中だけど」

「聞いたことまでは止められません」

　その言葉は静かだったが、強かった。

　俺は頷いた。

「助かる」

「こちらこそ。止める手順があると、治癒も落ち着いてできます」

　小さな火花は、もう移り始めている。

　研究室は封鎖された。

　SOP配布は禁止された。

　でも、人は覚える。

　必要だと思ったものは、忘れない。

　その時、教師の声が響いた。

「第一課題、開始！」

　各班が低出力火花を始める。

　標準詠唱が森に散った。

「火の種よ、掌に灯れ」

「火の種よ、掌に灯れ」

「火の種よ――」

　いくつもの小さな赤が灯る。

　実技庭園よりも不安定だ。

　火が左右に揺れ、ある者はすぐ消え、ある者は大きくなりすぎて教師に止められる。

　屋外環境。

　地脈ノイズ。

　湿度。

　風。

　すべてが、標準詠唱の誤差を広げる。

　俺は発動しない。

　観測する。

　火花が灯るたびに、森の地脈がわずかに揺れる。

　正常な揺れ。

　失敗の揺れ。

　封印札の揺れ。

　その中に、別のものが混じっていた。

　北北東。

　森の奥。

　短いパルス。

　火花に反応している。

（向こうが、こちらの発動を拾ってる？）

　背筋が冷える。

「エリシア、火核を出さないで」

「分かったわ」

「リオネル、上層風は？」

「……さらに空いた。鳥が完全に消えた」

「フィン、杭を準備。打つな。持ってろ」

「了解」

「カイ、第二班と第三班の距離を見てくれ。近づきすぎてたら離す」

「任せて」

「リナ、集合地点の印を」

「はい」

　指示を出すと、全員が動いた。

　不思議なことに、誰も理由を長く聞かなかった。

　まだ何も起きていない。

　だが、何かが起きる前の手順として動いている。

　それは、旧東棟地下の小実験室で何度も確かめた形に近かった。

　発動者、観測者、停止係。

　役割が先に決まると、人間は少し落ち着く。

　教師がこちらに気づいた。

「天城ユウマ！　課題を実行しなさい。独自行動は禁止だ」

「課題前に環境確認を――」

「許可していない」

　教師の声が硬くなる。

　周囲の学生がこちらを見る。

　その瞬間だった。

　森の奥から、低い音がした。

　獣の唸り。

　いや、違う。

　唸りにしては、音程が揃いすぎている。

　喉から出る音ではない。

　空洞を通した笛のような、湿った低音。

　その音が、地面の下のマナ場を叩いた。

　黒鉛針が跳ねた。

　石英板の縞が割れた。

　エリシアが息を呑む。

「火が、裂けた」

　リオネルが剣に手を置く。

「来る」

　教師が振り向いた。

「全員、課題中止！　待機姿勢――」

　言葉が終わる前に、北北東の茂みが弾けた。

　黒い影が、森の奥から飛び出してくる。

　一体ではない。

　三体。

　五体。

　十体。

　狼に似た体躯。

　だが、背中には石のような突起。

　口元からは青白い泡。

　目は赤く濁り、動きが揃っていない。

　群れだ。

　ただし、統率された群れではない。

　何かに追われるように、何かに操られるように、魔獣たちは開けた実習場へ雪崩れ込んできた。

　学生たちの詠唱が、悲鳴に変わる。

　俺は仮杖を握った。

（やっぱり）

（安全域なんかじゃない）

　森が隠していたものが、姿を現した。