04
屋敷に到着し、馬車の扉が開くと同時に、待ち構えていたかのように高い笑い声が響き渡った。
「カミラちゃーん！ 五歳の誕生日おめでとう！ いやあ、あまりの美少女ぶりに、おじさん眩しくて目がくらんじゃったよ。太陽が二つあるのかと思ったくらいだもんね！」
そう言って、軽やかな足取りで駆け寄ってきたのは、父フリードリヒの弟――叔父のセルジオだった。
派手な刺繍が入った上着を羽織り、常にニヤニヤと締まりのない笑みを浮かべている彼は、社交界でも「ローゼンブルク家の放蕩息子」や「歩く冗談」として有名な人物だ。
そしてお調子者の叔父セルジオだけでなく、もう一人、弾むような足取りで駆け寄ってくる小さな影がある。もうすぐ三歳になる弟のカイルだ。
彼はまだ幼いながらも、将来は騎士になると息巻いている元気いっぱいの男児である。カイルはカミラを見つけるなり、その小さな体に全力でタックルするように抱きついてきた。
「叔父様、カイル、ただいま戻りました。……わっ、急に抱きついたら危ないわ」
カミラはよろめきながらもカイルを受け止める。カイルの手が、カミラの首筋に少しだけ触れた。その瞬間、カイルの純真無垢な「本音」が、濁りのない清流のように脳内へ流れ込んでくる。
（ねーたま！ きれい！ きらきらしてる！ だいすき！かわいい！）
「……ふふ、ありがとう、カイル」
カミラは思わず表情を緩ませる。今後どうなるのか不安だったカミラの心に、カイルの「だいすき」という直球な「本音」は、何よりも効く薬だった。
「おっとカイル、お姉様は女神様から特別な力を授かってお疲れなんだ。あんまり激しくすると、おじさんみたいに腰を抜かしちゃうぞーっ！」
セルジオがわざとらしく千鳥足でカイルを引き離そうとすると、それを見ていたフリードリヒが、いつもの威厳ある声で口を開いた。
「セルジオ、相変わらず騒々しいな。……だが、今日はお前のその無駄な明るさに、少しだけ救われる思いだ」
フリードリヒの言葉に、セルジオはパッと顔を輝かせた。
「おやっ、兄上！ 今、僕のことを褒めましたね？ 明日の天気は大荒れかな？ それとも僕に領地の一つでも分けてくれる気になりました？」
「……そんなわけがあるか。口を慎め」
一方で、母イザベラは扇で優雅に口元を隠しながらも、セルジオの派手な衣装を鋭い目で見極めていた。
「セルジオ様、お祝いに来てくださったのは嬉しいのですが、その上着の刺繍……少し派手すぎましてよ？ カミラが主役なのですから、おじ様が目立ってどうするのです」
「これは手厳しい！ 義姉上の美しさに負けないようにと新調したのですが、返り討ちにあっちゃいましたか。いやあ、参った参った！」
頭をかいて笑うセルジオ。セルジオは可笑しそうに笑いながら、カミラの前に膝をついた。
「さあ、カミラちゃん。おじさんからのプレゼントは、とびっきりのこれだ！ ジャジャーン！」
大げさな身振りでポケットから取り出したのは、虹色の魔法石が埋め込まれた小さなブローチだった。
「わあ、きれい……」
カミラが思わず手を伸ばし、それを受け取ろうとした時――指先が滑って、ブローチを地面に落としそうになってしまう。
「おっと危ない！」
セルジオが慌てて手を伸ばし、カミラの小さな手を下から支えるように受け止めた。
その拍子に、ブローチを掴もうと指を伸ばしていたカミラの手袋の隙間、露出していた手首の部分が、ほんのわずかにセルジオの温かい掌に触れる。
その瞬間。耳に届く陽気なふざけ声とは裏腹に、驚くほど深く、静かで、誠実な「声」がカミラの脳内に凛と響き渡った。
（……カミラ、無事に儀式を終えられたようで本当に良かった。顔色が少し悪いのは緊張のせいか？ 兄上も義姉上も、ひどく張り詰めた表情をしている。何かあったのかもしれないな。子供が大人たちの不安を敏感に感じ取らないように、私は道化であり続けなければ）
「……えっ」
カミラの瞳が大きく見開かれる。
目の前のセルジオは、「あれれ、カミラちゃん？ おじさんのハンサムな顔に見惚れちゃったかな？」と、わざとらしく鼻をこすってふざけ続けている。
けれど、肌から伝わってきた「本音」は、どこまでも真剣で、カミラへの慈愛に満ちていた。
（この子が大人になった時、振り返って『五歳の誕生日は楽しかった』と思えるように。ローゼンブルクの家名なんていう重たいものは、我々大人が背負えばいい。この小さな肩に、影を落とさせてなるものか）
カミラは言葉を失った。さっき聞いた司祭の声は、どろどろして、聞いているだけで気分が悪くなるようなものだった。でも、叔父様の声は違う。ふざけた言葉の裏に隠されたその「本音」は、まるでお父様やお母様の愛情と同じように、温かくて、とても優しいものだった。
「おじ様、素敵なプレゼントをありがとうございます！大切にします！」
カミラは嬉しくなり、元気にお礼を伝えた。
イザベラは相変わらず扇をパタパタと動かしながら、ツンとした態度でセルジオを見ている。
「とにかく、立ち話もなんですわ。カミラの体調もありますし、中に入りましょう」
「おっと、そうだった！ 義姉上の言う通りだ。さあカイル、おじさんと一緒にカミラちゃんのエスコートだ！」
「あい！ ねーたま、いこ！」
カイルが再びカミラの反対側の手を握ったが、今度はしっかり手袋の上からだったので、あの「だいすき」という声は聞こえてこなかった。
（みんな、口ではあんなにツンツンしたり、ふざけたりしているけれど……本当は、私のことでいっぱいなんだ）
目の前で繰り広げられる「表の顔」の会話と、一瞬の隙間に触れてしまった「裏の顔」のギャップ。それがなんだか可笑しくて、カミラは小さく吹き出した。
「……くすっ」
「あら、カミラ？ どうしたの？」
「ううん、なんでもない。……みんな、大好き！」
カミラが満面の笑みでそう言うと、フリードリヒは顔を背け、イザベラは頬を赤らめ、セルジオは「おーっと！ おじさん、今ので寿命が十年伸びちゃったよ！」と大げさにのけぞった。
賑やかで、嘘つきで、けれど温かい本音に満ちたローゼンブルク家の夜が、始まろうとしていた。
