処刑されるはずの偽聖女ですが、冷徹女騎士さまだけが私を信じてくれます

第30話 聖具管理官の証言

　翌朝、近衛の屋敷へ一人の男が連れてこられた。

　聖具管理官エルネスト・バルテ。

　大聖堂で長く聖具の保管と点検を任されてきた男だという。年は五十に届くかどうか。痩せた肩に地味な灰色の外套をまとい、白髪の混じった髪をきちんと撫でつけていた。

　彼は罪人として縄をかけられていたわけではない。

　けれど、二人の近衛騎士に挟まれて屋敷へ入ってきた姿は、どう見ても任意の聞き取りに来た者の顔ではなかった。

　怯えている。

　フィリアには、遠目にもそれがわかった。

　怒りや悪意ではない。

　追いつめられ、どうすればいいかわからなくなっている人の気配。

　灰色。

　そう思った瞬間、腰に結んだ祈祷札がかすかに温かくなった。

「反応しましたか」

　隣に立つセレスティアが、すぐに問う。

「少しだけです」

　フィリアは小さく答えた。

「でも、嫌な感じとは少し違います。疲れている……というか、怖がっている感じがします」

「本人の状態に反応している可能性がありますね」

　セレスティアは短く頷き、視線をエルネストへ戻した。

　聞き取りは応接間ではなく、小さな会議室で行われることになった。広すぎず、逃げ場も少ないが、威圧的すぎるほどではない部屋だ。机を挟み、片側にセレスティア、イザベラ、記録役のマリエッタ。少し離れた位置にフィリア。向かいにエルネスト。

　フィリアが同席することを聞かされたとき、エルネストはあからさまに顔色を変えた。

　それは嫌悪というより、恐怖だった。

「な、なぜ、この娘が……」

　声が震えている。

　セレスティアが冷静に答える。

「彼女は香炉の異常を見つけた参考人です」

「しかし、フィリア・エルソンは……」

　偽聖女。

　そう続けようとしたのだろう。

　けれど、セレスティアの視線を受けて、エルネストは言葉を飲み込んだ。

「……失礼しました」

　フィリアは膝の上で手を握った。

　まだ痛む。

　そういう目を向けられると、胸の奥は少し痛む。

　けれど、以前のように崩れはしなかった。

　自分はもう、あの言葉だけで全部を決められる存在ではない。

「始めます」

　セレスティアが告げた。

「エルネスト・バルテ。あなたは筆頭聖女候補リュシエンヌ・アルベールの控え礼拝室へ運ばれた銀香炉の管理に関わりましたね」

「……はい」

「その香炉は地下聖具庫から出された」

「はい。古い聖具でしたが、修復すれば使用可能と判断されました」

「誰が判断しましたか」

　エルネストは一瞬だけ視線を泳がせた。

「わ、私です」

　嘘だ。

　フィリアはそう思った。

　根拠があったわけではない。

　ただ、エルネストの周囲の空気が、その瞬間だけ濁った。黒くなるほどではない。けれど灰色の水に墨が一滴落ちたような、わずかな濁り。

　フィリアが息を呑むと、セレスティアが視線だけでこちらを見た。

　フィリアは小さく首を横に振る。

　まだ断言できない。

　けれど、違和感はある。

　セレスティアはエルネストへ向き直った。

「あなたの判断で、筆頭聖女候補の礼拝室へ？」

「……はい」

「大聖堂の正式回答には、旧聖印具の破片について記載がありませんでした」

　エルネストの肩がぴくりと跳ねた。

　部屋の空気が変わる。

　イザベラが腕を組み、低く言った。

「香炉の底から出たわよ。隠す場所としては悪くなかったけど、甘かったわね」

「そ、そんな……私は……」

「知らないと言うつもり？」

　イザベラの声は鋭い。

　エルネストは口を開き、閉じた。額に汗が滲んでいる。

　フィリアはその様子を見ながら、胸が重くなるのを感じた。

　この人は、黒ではない。

　けれど、何かを隠している。

　灰色。

　怖くて、疲れていて、でも黙っている。

　セレスティアは声を荒らげなかった。

「エルネスト。あなたをここへ呼んだのは、断罪するためではありません。事実を確認するためです」

「……」

「ただし、虚偽があれば話は変わります」

　静かな声だった。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

　エルネストはしばらく俯いていた。

　やがて、掠れた声で言う。

「……私の判断ではありません」

　マリエッタの筆が紙を走る音だけが響いた。

「誰の判断ですか」

　セレスティアが問う。

　エルネストは唇を震わせた。

「副大司教ガルディス様です」

　その名を聞いた瞬間、イザベラが小さく舌打ちした。

「出たわね」

　セレスティアの表情は変わらない。

「続けてください」

「香炉は、地下聖具庫に長く置かれていました。もともとは百年以上前の礼拝具です。香の乗りが良く、祝福儀式に向くと……そう言われました」

「言われた？」

「はい。副大司教様から、筆頭聖女候補の祈祷環境を整えるために修復せよと」

「旧聖印具の破片は？」

　エルネストの顔色がさらに悪くなる。

「あれは……聖性安定片だと説明を受けました」

「聖性安定片？」

　フィリアは思わず聞き返していた。

　エルネストは初めて、まともにフィリアの方を見た。怯えと困惑の入り混じった目だった。

「古い聖具の力を安定させるために使う、と……そう聞きました。破損した聖印具の一部だが、まだ聖性が残っている。香炉に仕込めば、焚く香が清らかに整うと」

　清らかに整う。

　その言葉が、フィリアの胸に嫌な形で落ちた。

　リュシエンヌの香り。

　清らかすぎる白。

　考えることをやめたくなる甘さ。

　セレスティアが低く言う。

「その破片が香の性質を変えることは、知っていましたか」

「まさか……私は、本当に、聖性を安定させるためだと」

「修復担当者が体調不良を訴えています」

「知っています」

　エルネストの声が細くなった。

「ですが、副大司教様は、古い聖具にはよくある反応だと。浄化が進めば落ち着くとおっしゃった」

「あなたはそれを信じた」

「……信じたかったのです」

　部屋が静まり返った。

　エルネストは両手を膝の上で握りしめていた。指の関節が白くなっている。

「私は、大聖堂に三十年仕えてきました。聖具を磨き、記録し、祭壇を整えてきた。副大司教様の命に疑問を持つことは……ありませんでした」

「なかったのではなく、持たなかったのでしょう」

　セレスティアの言葉は厳しかった。

　エルネストはうつむく。

「……その通りです」

　フィリアはその横顔を見ていた。

　この人は、たぶん悪人ではない。

　でも、悪人ではないからといって、何もなかったことにはならない。

　マリエッタが静かに尋ねる。

「リュシエンヌ様は、その破片のことをご存じでしたか」

　エルネストは首を横へ振った。

「わかりません。私が直接説明したことはありません。香炉は副大司教様の側近を通して、控え礼拝室へ運ばれました」

「では、リュシエンヌ様本人が知っていたかは不明」

「はい」

　フィリアは膝の上で手を握った。

　また灰色が増える。

　リュシエンヌが知っていたかどうかは、まだわからない。

　香炉を仕込んだのは副大司教ガルディス。

　聖具管理官は命令に従った。

　修復職人は体調不良を訴えた。

　香炉は筆頭聖女の部屋へ運ばれた。

　ひとつの黒幕で片づく話ではない。

　いくつもの小さな黙認と恐れと信頼が、積み重なっている。

「エルネストさん」

　気づけば、フィリアは口を開いていた。

　セレスティアがわずかにこちらを見る。

　だが止めなかった。

　エルネストはびくりと顔を上げる。

「……何でしょう」

「香炉を使う人が、どうなるかは考えませんでしたか」

　責めたいわけではなかった。

　ただ、聞きたかった。

　エルネストは唇を噛んだ。

「……考えませんでした」

　正直な答えだった。

「私は、聖具を整える者です。使う方々の祈りに口を出す立場ではないと、そう思っていました」

「でも、その聖具が人に影響するなら」

「はい」

　エルネストの声が震えた。

「考えるべきでした」

　フィリアの胸が少し痛んだ。

　この人は今、初めて本当に自分のしたことを見ているのかもしれない。

「私も、考えなかったことがあります」

　フィリアは静かに言った。

　エルネストだけでなく、セレスティアたちもこちらを見る。

「大聖堂にいた頃、リュシエンヌ様の言葉が怖くても、それを自分が弱いからだと思っていました。香りが苦しくても、自分が慣れていないからだと思いました。……考えるのをやめていたのは、わたしも同じかもしれません」

「それはあなたの責任ではありません」

　セレスティアの声が低く入った。

　フィリアは小さく頷く。

「はい。今は、そう思えます。でも、だからこそ……考えるのをやめることが、どれだけ怖いか少しわかります」

　エルネストの目が揺れた。

　フィリアは続ける。

「だから、知っていることを全部話してください。誰かを罰するためだけではなくて、これ以上、誰かが考えるのをやめさせられないように」

　自分でも、強い言葉を言ったと思った。

　けれど声は震えなかった。

　エルネストはしばらくフィリアを見つめていた。

　やがて、深く頭を下げた。

「……わかりました」

　そして彼は話し始めた。

　香炉は一つではなかったこと。

　古い聖具庫から、いくつかの礼拝具が「再利用」の名目で出されていたこと。

　その一部は筆頭聖女候補の周辺へ、一部は大司教の儀式室へ、一部は王宮礼拝堂へ運ばれたこと。

　旧聖印具の破片は、地下聖具庫の奥から小分けにされ、複数の聖具に仕込まれていた可能性があること。

　話が進むたび、部屋の空気は重くなっていった。

　イザベラの表情は険しく、マリエッタの筆もいつもより速く動いている。セレスティアは黙って聞いていたが、その沈黙がかえって鋭かった。

　フィリアの祈祷札も、話の途中で何度か熱を持った。

　特に「王宮礼拝堂」という言葉が出たときは、胸の奥がきゅっと締まった。

「王宮にも……」

　小さく漏らすと、セレスティアが頷く。

「王家側にも波及しています」

「王太子殿下も、その香を……？」

「可能性はあります」

　断定はしない。

　けれど否定もできない。

　王太子が処刑を急いだこと。

　大聖堂の正しさを疑わなかったこと。

　もし、そこにも何かの影響があったのなら。

　いや、それでも。

　フィリアは唇を結んだ。

　影響があったかもしれない。

　でも、彼が自分を処刑台へ送った事実は消えない。

　また灰色。

　世界は、思っていたよりずっと灰色ばかりだ。

　　　　　＊

　聞き取りが終わったあと、エルネストは近衛の管理下で保護されることになった。

　逮捕ではない。

　ただし、自由に大聖堂へ戻すこともできない。

　彼は部屋を出る前、フィリアへもう一度頭を下げた。

「フィリア様」

　初めて、様がついた。

　それだけで許す気にはならない。

　でも、その変化を無視することもできなかった。

「あなたにしたことを、私は直接知りませんでした。ですが、知らないまま支えていたのだと思います」

　エルネストの声は掠れていた。

「申し訳ありませんでした」

　フィリアはすぐに「許します」とは言えなかった。

　言うべきではないと思った。

　だから、少し考えてから答えた。

「今は、受け取ります」

　エルネストは小さく息を呑む。

「許すかどうかは、まだわかりません。でも、謝罪は受け取ります」

　その言葉を聞いて、エルネストは深く頭を下げた。

　彼が去ったあと、部屋にはしばらく沈黙が残った。

　イザベラが最初に口を開く。

「ずいぶん難しい受け取り方を覚えたわね」

「変でしたか」

「いいえ。上等よ」

　フィリアは少しだけ息を吐いた。

　セレスティアが静かに言う。

「良い境界でした」

　その一言に、フィリアの胸が温かくなる。

　謝罪を受け取ることと、許すことは違う。

　怒ることと、裁くことが違うように。

　それもまた、線なのだ。

　フィリアは手帳を開き、新しい一行を書いた。

　――受け取ることと、許すことは違う。

　書き終えると、指先が少し震えていた。

　けれど、怖さだけではなかった。

　自分は少しずつ、自分の心の置き場所を覚え始めている。

　白い回廊で奪われた言葉を、ひとつずつ取り戻すように。