処刑されるはずの偽聖女ですが、冷徹女騎士さまだけが私を信じてくれます

第28話 白い回廊へ戻る

　大聖堂の尖塔が見えた瞬間、フィリアの指先は冷たくなった。

　馬車の窓から見える白い石壁。朝の光を受けて、まるで何も汚れを知らない場所のように輝いている。王都の人々が祈りを捧げ、聖女を讃え、清らかな奇跡を信じる場所。

　かつてのフィリアにとっても、そこは憧れの場所だった。

　けれど今は違う。

　白すぎる壁が、少し怖い。

「呼吸が浅いです」

　隣からセレスティアの声がした。

　フィリアははっとして、胸に手を当てる。

「……すみません」

「謝るところではありません。吸って」

　言われるままに息を吸う。

「吐いて」

　ゆっくり吐く。

　それだけで、足元が少し戻ってくる。

　向かいの席では、イザベラが腕を組んでいた。

「入る前から潰れたら困るわよ。嫌になったら戻ればいい。調査は他の方法でも続けられる」

「……はい」

「ただし、行くなら“戻された”顔はしないこと」

　フィリアは顔を上げた。

　イザベラは淡々と言う。

「あんたは連行されるんじゃない。確認しに行くの。そこ、間違えない」

　厳しい言い方だった。

　でも、その言葉で背筋が伸びた。

「はい。確認しに行きます」

　セレスティアが短く頷く。

「その認識でいい」

　馬車が大聖堂の外門前で止まった。

　扉が開く。

　先に降りたのはセレスティアだった。黒の近衛礼装。余計な装飾はないのに、白い大聖堂の前ではかえって強く見える。

　続いてイザベラ。

　最後に、フィリアは差し出されたセレスティアの手を取った。

　以前なら、その手に縋るように降りていたかもしれない。けれど今日は違う。支えてもらいながらも、自分の足で石畳に立つ。

　白い回廊へ戻るのではない。

　調べに来たのだ。

　門前には、大聖堂の司祭と数名の修道女が待っていた。彼らの視線が一斉にフィリアへ向く。

　驚き。警戒。好奇心。

　そして、かすかな嫌悪。

　フィリアの胸が少し痛む。

　だが、隣に立つセレスティアの気配が揺らがなかった。

「近衛騎士団副団長セレスティア・ヴァルクレインです。事前に通達した聖具点検のため参りました」

　司祭は丁寧に頭を下げた。

「承っております。ですが、まさか……フィリア・エルソンを伴われるとは」

　その呼び方に、フィリアの指がわずかに動いた。

　“様”も“嬢”もつかない。

　ただ、名前だけ。

　セレスティアの声が少し低くなる。

「彼女は本件の参考人です。私の管理下にあります」

「……承知しました」

　司祭は表情を整えたが、完全には隠せていない。

　イザベラがぼそりと言う。

「歓迎されてないわね」

「わかりやすくて助かります」

　セレスティアが返す。

　そのやりとりに、フィリアは少しだけ息を吐けた。

　大聖堂の中へ入る。

　白い回廊。

　高い天井。

　磨き込まれた床。

　淡く漂う乳香。

　すべてが記憶のままだった。

　けれど、そこに立つ自分は前と同じではない。薄青灰色の服に、近衛の外套。腰には祈祷札。胸元ではなく、腰に結ばれているだけで、少しだけ自分の領域が守られている気がした。

　回廊を進む途中、何人かの候補生とすれ違った。

　小さなざわめきが走る。

「あれ……」

「フィリア？」

「どうして……」

　声は小さい。

　でも聞こえる。

　フィリアはうつむきかけて、やめた。

　怖い。

　怖いけれど、ここで視線を落としたくなかった。

　すると、セレスティアがほんの少し歩調を落とした。

「急がなくていい」

　それだけだった。

　でも十分だった。

「はい」

　フィリアは短く答え、前を向いた。

　案内されたのは、大聖堂の奥にある控え区画だった。候補生時代には、近づくことも許されなかった場所だ。廊下の石材も、壁の装飾も、表の回廊よりさらに上質で、空気まで整えられているように感じる。

　そして、匂いがした。

　甘い。

　花の蜜に似た、柔らかな香り。

　けれど、その底に薄い濁りがある。

　フィリアは足を止めた。

「……あります」

　声が思ったより小さくなった。

　セレスティアがすぐに振り返る。

「香りですか」

「はい。あの時と同じ……たぶん、近いです」

　イザベラが鼻を鳴らす。

「距離は？」

「この先です。奥の方から」

　司祭が少し困ったような顔をした。

「この先は、筆頭聖女候補リュシエンヌ様の控え礼拝室です。現在は清掃を終えておりますが、個人の祈祷空間ですので――」

「点検対象です」

　セレスティアが遮った。

「刺客が呪的成分を含む刃を使用した以上、大聖堂内の聖具汚染は看過できません」

「しかし」

「王宮へも通達済みです」

　その一言で、司祭は黙った。

　扉の前へ進む。

　白い扉。金の縁取り。聖杯と花を組み合わせた意匠。

　フィリアはその扉を見つめ、胸の奥がざわめくのを感じた。

　ここに、リュシエンヌがいる。

　そう思った瞬間だった。

　扉が内側から開いた。

「お待ちしておりました」

　そこに立っていたのは、リュシエンヌだった。

　白い法衣。

　淡い金髪。

　湖面のような青い瞳。

　そして、完璧に整った微笑み。

「セレスティア副団長。イザベラ様。それから……フィリア」

　その声は、以前と同じように柔らかかった。

　フィリアの喉が少し締まる。

　甘い香りが、扉の内側から強く漂ってくる。

　腰の祈祷札が熱を持った。

　だが、フィリアは一歩だけ踏みとどまった。

「……リュシエンヌ様」

　名前を返す。

　それだけで、以前よりは前に進めている気がした。

　リュシエンヌはフィリアを見て、ほんの少し目を細めた。

「顔色が良くなったのね。安心したわ」

　優しい言葉。

　優しい表情。

　優しい香り。

　けれど、フィリアはすぐに答えなかった。

　間を取る。

　答えたくない言葉には、すぐ答えなくていい。

　そう教わった。

「ありがとうございます」

　必要な礼だけを返す。

　リュシエンヌの微笑みが、わずかに止まった。

　セレスティアが前へ出る。

「礼拝室の香炉を確認します」

「ええ。どうぞ」

　リュシエンヌはあっさり身を引いた。

　その素直さが、かえって不気味だった。

　礼拝室の中は、白と金で整えられていた。

　小さな祭壇。柔らかな布。花を活けた銀器。磨かれた床。窓から差す光は薄い布で和らげられ、室内全体が淡い光に包まれている。

　そして祭壇の脇に、銀の香炉が置かれていた。

　丸みを帯びた美しい形。蓋には花の透かし模様。細い煙が、今もそこから立ちのぼっている。

　甘い香りが、部屋に満ちている。

　フィリアはすぐに胸が重くなるのを感じた。

　眠くなる。

　いや、眠気ではない。

　考えるのをやめたくなる。

　ここにいれば、何も疑わなくていい。リュシエンヌが正しい。大聖堂が正しい。自分はただ、差し出された道に従えばいい。

　そんな感覚が、薄い布のように思考へ被さってくる。

「フィリア」

　セレスティアの声がした。

　その声で、布が少し破れた。

「……大丈夫です。まだ」

　自分の声が少し遠い。

　イザベラがすぐに前へ出る。

「直接吸わないで。布を」

　マリエッタが用意してくれていた香避けの布を、フィリアは口元へ当てた。

　少し楽になる。

　イザベラは香炉へ近づき、銀の棒をかざした。

　棒の先が、薄く曇る。

「出てるわね」

　イザベラの声が低くなった。

　リュシエンヌは静かに首を傾げる。

「何か問題が？」

「問題がない香炉は、検査棒を曇らせないのよ」

　イザベラは短く言った。

「この香、いつから焚いているの」

「修復から戻って以来です。古い聖具ですが、香の乗りが良いと聞いていましたので」

「誰から」

「聖具管理官からです」

　リュシエンヌの答えは淀みない。

　セレスティアが問う。

「香炉が地下聖具庫から出たことは？」

「聞いております」

　リュシエンヌは微笑む。

「ですが、聖具庫に保管されていた聖具は多くあります。古いからといって、穢れているとは限らないでしょう？」

　その言葉に、フィリアは昨日の石灯籠を思い出した。

　古いものは、悪いものとは限らない。

　その通りだ。

　でも、この香炉は違う。

　フィリアには、それがわかる。

　セレスティアがフィリアへ視線を向ける。

「感じますか」

　フィリアは香避けの布を押さえながら頷いた。

「……灰色ではありません」

　部屋の空気が止まる。

　リュシエンヌの青い瞳が、フィリアへ向いた。

　フィリアは怖かった。

　でも続ける。

「古いだけのものとは違います。底に、濁りがあります。甘くて、柔らかくて……でも、考える力を薄くするみたいな」

　言葉を出すたびに、腰の祈祷札が熱を増す。

「人を直接操るほどではないと思います。でも、逆らいにくくする。疑いを飲み込ませる。……そういう香りです」

　自分で言い切った瞬間、室内の香りが少し重くなったように感じた。

　リュシエンヌは、すぐには笑わなかった。

　数秒だけ、表情が消えた。

　それから、静かに微笑む。

「フィリア。あなたは、私が意図してそのような香を使っていると？」

　柔らかい声。

　だが、その奥に細い刃がある。

　以前なら、ここで崩れていた。

　違います。そんなつもりでは。すみません。

　そう言って、自分の言葉を引っ込めていた。

　けれど今は、違う。

　フィリアは一度息を吸う。

「わかりません」

　リュシエンヌの目が細くなる。

「わからない？」

「はい。リュシエンヌ様が知っていたのか、知らずに使っていたのか、わたしにはわかりません」

　フィリアは震える手で布を押さえたまま、続ける。

「でも、この香炉の香りが普通ではないことは、感じます」

　言えた。

　決めつけずに、でも引っ込めずに。

　セレスティアの気配が、すぐ隣にある。

　イザベラが低く笑った。

「上出来」

　リュシエンヌはフィリアを見つめたままだった。

　その瞳は、もう優しいだけではない。

「変わったのね」

　前にも聞いた言葉。

　けれど今回は、少しだけ違う響きだった。

　驚き。警戒。ほんの少しの苛立ち。

　フィリアは答えなかった。

　代わりに、セレスティアが口を開いた。

「香炉は一時預かります」

「副団長」

「汚染の疑いがあります。大聖堂内で使用を続けることは認められません」

　リュシエンヌは静かにセレスティアを見る。

「それは、近衛の権限ですか？」

「王都防衛上の緊急措置です」

「強引ですね」

「必要です」

　セレスティアの声は揺るがない。

　少しの沈黙のあと、リュシエンヌは目を伏せた。

「……わかりました。持っていってください」

　あまりにあっさりした承諾だった。

　だが、フィリアにはわかった。

　納得したわけではない。

　ただ、この場で争う意味がないと判断したのだ。

　イザベラが香炉を封印布で包む。煙が途切れた瞬間、室内の空気がほんの少し軽くなった。

　フィリアは深く息を吸いかけ、セレスティアに止められた。

「まだ吸わない」

「……はい」

　少しだけ気まずく頷くと、セレスティアの目元がほんのわずかに緩んだ。

　リュシエンヌはそのやり取りを見ていた。

　その視線に、フィリアは気づく。

　リュシエンヌは微笑んでいなかった。

　初めて見る表情だった。

　美しいけれど、少しだけ冷たい。何かを測り直している顔。

「フィリア」

　彼女が静かに呼んだ。

「はい」

「あなたは、どこまで行くつもりなの？」

　問いは穏やかだった。

　でも、答えを誤れば絡め取られる。

　フィリアは手帳に書いた言葉を思い出した。

　大聖堂へ戻るのではない。調べに行く。

　そして、今はもうひとつ。

「わかりません」

　フィリアは正直に言った。

「でも、何も言えないまま終わるところへは、戻りません」

　リュシエンヌの青い瞳が、わずかに揺れた。

　それが何の感情なのか、フィリアにはわからない。

　ただ、それ以上リュシエンヌは何も言わなかった。

　　　　　＊

　大聖堂を出たあと、馬車へ戻ったフィリアはしばらく黙っていた。

　香避けの布を外しても、まだ鼻の奥に甘い香りが残っている気がする。けれど、外の空気は確かに軽かった。

「よく言えました」

　セレスティアが言った。

　フィリアは小さく息を吐く。

「怖かったです」

「当然です」

「でも、言えました」

「ええ」

　その短い肯定が、胸にじわりと染みた。

　イザベラは封印した香炉の箱を膝に置き、満足そうに言う。

「収穫は大きいわ。香炉は黒寄りの灰色。しかも、リュシエンヌが意図していたかどうかはまだ別問題」

「難しいですね」

　フィリアが言うと、イザベラはにやりと笑った。

「難しいものを難しいまま扱えるようになったなら、上等よ」

　馬車が動き出す。

　大聖堂の白い尖塔が、少しずつ遠ざかっていく。

　フィリアは窓の外を見ながら、腰の祈祷札にそっと触れた。

　まだ少し熱い。

　でも、焼けるような熱ではない。

　自分は戻されたのではない。

　調べに行き、確かめ、言葉を持ち帰った。

　それだけで、白い回廊の記憶が少しだけ塗り替わった気がした。