処刑されるはずの偽聖女ですが、冷徹女騎士さまだけが私を信じてくれます

第26話 灰色のものたち

　古い石灯籠のことを、フィリアはその日の手帳に書いた。

　――庭の石灯籠。嫌なものではない。古く、少し疲れている。近づくと腰の祈祷札が温かくなるが、胸は苦しくならない。

　書いてから、少しだけ迷い、最後に一行を足した。

　――灰色のものは、必ずしも悪いものではない。

　その言葉を書いたとき、フィリアはなぜかリュシエンヌのことを思い出した。

　完璧な白に見える人。

　けれど、その白さが少し怖い人。

　同時に、刺客の刃にまとわりついていた黒い気配も思い出す。

　あれは迷う余地がなかった。

　こちらを傷つけるためだけに研がれた、鋭い黒だった。

　でも、世界は白と黒だけではない。

　庭の石灯籠のように、古くて、疲れていて、でも悪意ではないものがある。

　人も、たぶんそうなのだろう。

　フィリアが手帳を閉じたところで、扉が叩かれた。

「入ってもいいですか？」

　マリエッタの声だった。

「はい」

　入ってきたマリエッタは、腕に布の束を抱えていた。淡い青灰色、白、薄い緑。先日買った衣服を、少し直してくれたらしい。

「袖を少し詰めました。動きやすくなっていると思います」

「ありがとうございます。そこまでしていただいて……」

「服が合わないと、訓練にも日常にも差し支えますから」

　マリエッタは当然のように言い、衣装棚へ布を納めていく。

　フィリアはその後ろ姿を見ながら、ふと口を開いた。

「マリエッタさん」

「はい？」

「人も、灰色の石みたいなことがあるんでしょうか」

　唐突な問いだった。

　自分でも、言ってから少し恥ずかしくなる。

　けれどマリエッタは笑わなかった。手を止め、少しだけ考えるように首を傾ける。

「あると思います」

「……やっぱり」

「人はだいたい灰色ですよ。白だけの方も、黒だけの方も、そう多くはありません」

　マリエッタは棚の扉を閉め、フィリアの方へ向き直った。

「ただ、灰色だから許されることと、許されないことは別です」

　その言葉に、フィリアは顔を上げる。

「別……」

「ええ。誰かに事情があっても、誰かを傷つけていい理由にはなりません。けれど、傷つけた人を理解しようとすることまで、間違いではありません」

　フィリアはその言葉を胸の中で繰り返した。

　理解することと、許すことは違う。

　境界を引くことにも似ている。

「難しいですね」

「難しいです」

　マリエッタはあっさり頷いた。

「ですから、一人で決めない方がいいです。フィリア様は特に、相手の苦しさまで自分で持とうとしてしまいますから」

「……気をつけます」

「気をつけるだけでは足りない時は、わたしたちが止めます」

　マリエッタの言い方はやわらかいのに、妙に力強かった。

　フィリアは少し笑う。

「セレスティアさまと似ていますね」

「副団長に似ていると言われると、喜んでいいのか迷いますね」

「いい意味です」

「なら、受け取っておきます」

　そんな会話が、少しだけ日常のように感じられた。

　けれど、その穏やかさは長く続かなかった。

　廊下の向こうから、急ぎ足の音が近づいてきたのだ。

　扉が叩かれる。

「マリエッタ殿、副団長がお呼びです」

　騎士の声だった。

　マリエッタの表情がすっと変わる。

「何かありましたか」

「大聖堂から、地下聖具庫に関する回答が届きました」

　その一言で、フィリアの背筋が伸びた。

　地下聖具庫。

　腰の祈祷札が、かすかに温かくなる。

　マリエッタはフィリアを見る。

「無理に来なくて構いません」

　そう言われたが、フィリアは首を横に振った。

「行きます。……でも、無理はしません」

　マリエッタは数秒だけフィリアを見つめ、それから小さく頷いた。

「では、一緒に」

　　　　　＊

　書斎には、すでにセレスティアがいた。

　机の上には封蝋のついた文書が広げられている。大聖堂の紋章。白い翼と聖杯の印。以前ならそれを見るだけで胸が縮んだだろうが、今のフィリアは一度だけ深呼吸してから部屋へ入れた。

　セレスティアはフィリアを見るなり、最初に問う。

「体調は」

「大丈夫です」

「祈祷札は」

「少しだけ温かいです。でも、嫌な感じは強くありません」

「わかりました」

　それだけで、今の状態が共有される。

　フィリアは書斎の椅子に座った。マリエッタがさりげなく水を用意してくれる。

「大聖堂の回答は？」

　マリエッタが尋ねると、セレスティアは文書へ目を落とした。

「地下聖具庫について、現在は通常使用されていない。危険物はなく、古い祭器類のみ保管。直近の出入りは修復担当の聖具管理官と、筆頭聖女候補の従者による香炉の搬出のみ」

「予想通りですね」

「ええ。綺麗すぎます」

　セレスティアの声は冷静だった。

　綺麗すぎる。

　その言葉に、フィリアは少しだけ胸がざわつく。

「記録が、ですか」

「ええ」

　セレスティアは別の紙を机に広げた。

「こちらは近衛側で入手した搬入記録です。大聖堂の正式回答では触れていない搬入が、二週間前に一件あります」

「何が運ばれたんですか」

「破損した旧聖印具の一部、と記されています」

　聖印具。

　その言葉に、フィリアの腰の祈祷札がじわりと熱を増した。

　思わず手で押さえる。

「フィリア？」

　セレスティアがすぐ反応する。

「……その言葉に、反応しました」

「旧聖印具？」

「はい」

　胸の奥が、少しだけ重くなる。

　嫌な感じだ。けれど、刺客の刃のような鋭い黒ではない。もっと古く、沈んでいる。昨日の地下聖具庫の図面に近い。

「地下と似ています」

　フィリアは慎重に言った。

「でも、まだ遠いです。文字で見ているだけだからかもしれません」

　セレスティアは頷き、文書を少し遠ざけた。

「無理に見なくていい」

「大丈夫です。……ただ、その旧聖印具は、今も地下に？」

「記録上はそうです」

　マリエッタが眉を寄せる。

「大聖堂が回答で触れていないのは不自然ですね」

「意図的に伏せたか、回答した者が知らされていないか」

「どちらにしても面倒です」

「ええ」

　二人の会話を聞きながら、フィリアは文書の端を見つめた。

　旧聖印具。

　破損。

　地下聖具庫。

　それらの言葉が、静かに繋がっていく。

「……リュシエンヌ様の従者が運び出した香炉は、そのあとどこへ？」

　フィリアが尋ねると、セレスティアの目がわずかに鋭くなる。

「筆頭聖女候補の控え礼拝室です」

「控え礼拝室……」

「ええ。儀式前に祈りを捧げるための私室に近い部屋です」

　フィリアは思い出そうとした。

　大聖堂の奥、候補生たちが入れない区画。筆頭聖女候補だけが使う場所。白い扉。金の飾り。廊下に漂う甘い乳香。

　リュシエンヌがいつも纏っていた、整えられすぎた香り。

　フィリアは小さく息を呑む。

「……香炉」

「何か思い出しましたか」

「リュシエンヌ様が来たとき、香りがしました」

　セレスティアもマリエッタも黙って続きを待つ。

「大聖堂の乳香に似ているけれど、少し甘くて……整いすぎている感じの香りです。あの時は、ただリュシエンヌ様の香だと思ったんですが」

「その香炉と関係があるかもしれない」

「わかりません。でも、もし地下から出した香炉を使っているなら……」

　フィリアの声が自然と小さくなる。

　リュシエンヌが纏う清らかな香り。

　それが、地下聖具庫と繋がっているかもしれない。

　そう思っただけで、白だと思っていたものの下に灰色が滲むような感覚があった。

　セレスティアはすぐに結論を急がなかった。

「現段階では推測です」

「はい」

「ですが、調べる価値はある」

　マリエッタが資料をまとめながら言った。

「香炉の搬出記録、修復担当者、筆頭聖女候補の控え礼拝室。次はそこですね」

「ええ」

　セレスティアは頷いた。

　フィリアはその会話を聞きながら、自分の手帳を開いた。

　――旧聖印具という言葉に反応。地下聖具庫と似ている。古く沈んだ重さ。

　――リュシエンヌ様の香り。甘く、整いすぎている。香炉と関係があるかは不明。

　そこまで書いて、手が止まる。

　リュシエンヌは灰色なのだろうか。

　それとも、白く見えるように整えられた何かを纏っているのだろうか。

　フィリアにはまだわからない。

　けれど、ひとつだけはっきりしていた。

　見た目だけで判断してはいけない。

　白く見えるものも、灰色かもしれない。

　黒く見えるものも、ただ古く疲れているだけかもしれない。

　そして灰色のものを、すべて悪いと決めつけてはいけない。

「フィリア」

　セレスティアに呼ばれ、顔を上げる。

「今日はここまでにしましょう。反応が続いています」

「でも、まだ」

「ここまでです」

　いつもより少し強い声だった。

　フィリアは一瞬だけ言い返したくなった。

　でも、腰の祈祷札はまだ熱い。胸の奥も少し重い。

　約束を思い出す。

「……はい。ここまでにします」

　そう答えると、セレスティアの目元がわずかに和らいだ。

「良い判断です」

　その一言に、胸が少し温かくなる。

　守られるだけではなく、約束を守る。

　止まるべきところで止まる。

　それも、自分で立つことの一部なのだ。

　　　　　＊

　夕方、フィリアは庭へ出た。

　古い石灯籠のそばに立つと、腰の祈祷札がまた少しだけ温かくなった。けれど、嫌ではない。

「今日も疲れているだけですね」

　小さく声をかける。

　石灯籠が答えるわけではない。

　でも、その沈黙は静かだった。

　背後から足音が近づく。

　振り返ると、セレスティアが立っていた。

「石灯籠と話していたのですか」

「……聞こえていましたか」

「少し」

　フィリアは頬を赤くする。

「変ですよね」

「いいえ」

　即答だった。

「記録対象との関係を確認していたのでしょう」

「そんな立派なものではありません」

「では？」

「……なんとなく、労わりたくなっただけです」

　セレスティアはしばらく石灯籠を見つめた。

「それも、あなたらしい」

　その言葉に、フィリアは少しだけ驚いた。

「わたしらしい、ですか」

「ええ」

　ただそれだけ。

　けれど、フィリアはその言葉を胸の中で何度も繰り返したくなった。

　自分らしい。

　偽物ではなく。

　誰かの代わりでもなく。

　王都の枠から外れた失敗でもなく。

　自分らしい。

　庭の白い花が、夕風に揺れる。

　灰色のものたちは、世界のあちこちにある。

　古く、疲れ、沈んでいるもの。

　まだ悪意ではないもの。

　でも放っておけば、いつか黒く濁るかもしれないもの。

　それを見分ける力が、自分にあるのなら。

　怖いけれど、知りたい。

　フィリアは石灯籠へそっと手を伸ばしかけ、途中で止めた。

　勝手に触れない。

　無理に受け取らない。

　小さな境界線を、そこにも置く。

「また明日、見に来ます」

　石灯籠にそう告げると、隣でセレスティアが静かに言った。

「それがいい」

　夕暮れの庭は、静かだった。

　けれどその静けさの中で、フィリアは少しずつ、自分の力だけでなく、世界の色を見分ける目を育て始めていた。