処刑されるはずの偽聖女ですが、冷徹女騎士さまだけが私を信じてくれます

第25話 小さな境界線

　翌朝、フィリアはいつもより少し早く目を覚ました。

　窓の外はまだ白く、屋敷の中も静かだった。けれど胸の内側は、不思議と落ち着いている。腰紐に結んだ祈祷札も、今日は熱を持っていない。

　寝台から下り、机の上に置いた手帳を開く。

　昨日の最後に書いた一文が、すぐ目に入った。

　――境界は拒絶ではない。そばにいるための線。

　フィリアはその文字を指先でなぞった。

　線を引くことは、相手を突き放すことだと思っていた。人の苦しみに触れられるなら、できるだけ受け止めなければいけないと思っていた。役に立ちたいなら、我慢しなければならないと思っていた。

　でも、それでは続かない。

　自分の場所がなくなれば、誰かのそばに立つこともできなくなる。

「……小さな線で、いいんだ」

　そう呟くと、胸の奥が少し軽くなった。

　扉が叩かれたのは、そのすぐあとだった。

「起きていますか」

　セレスティアの声だ。

「はい」

　扉を開けると、そこには黒の軽装に身を包んだセレスティアが立っていた。朝の光の中で見ると、昨夜より顔色はましに見える。きちんと休めたのかどうかは怪しいけれど、少なくとも限界まで張り詰めている様子ではなかった。

「おはようございます」

「おはようございます。祈祷札の反応は？」

「今はありません」

「体調は」

「大丈夫です」

　答えてから、フィリアは少しだけ笑った。

「たぶん、じゃなくて」

　セレスティアは一拍置いてから、ほんのわずかに目を細めた。

「なら結構です」

　それだけのやりとりなのに、朝の空気が柔らかくなる。

「今日は、庭で少し訓練をします」

「庭で？」

「イザベラの指示です。閉じた部屋ばかりではなく、自然の気配がある場所で境界を確認した方がいいと」

　フィリアは思わず窓の外を見た。

　近衛の屋敷の裏庭。白い花と薬草のある、静かな庭。レオナの話を聞いた場所でもある。

　胸に少しだけ緊張が走ったが、不思議と嫌ではなかった。

「わかりました」

「無理はしないこと」

「はい」

「少しでも違和感があれば言うこと」

「はい」

「我慢しないこと」

「はい」

　あまりに続くので、フィリアは小さく笑ってしまった。

「何か」

「いえ……セレスティアさまは、本当に確認が丁寧だなと思って」

「必要です」

「はい。知っています」

　そう返すと、セレスティアは少しだけ黙った。

　怒ったのかと思ったが、そうではないらしい。彼女はただ、どう返せばいいのか一瞬迷ったような顔をしていた。

「……支度ができたら来なさい」

「はい」

　扉が閉まったあと、フィリアは手帳を胸に抱えた。

　昨日より、少しだけ息がしやすい。

　　　　　＊

　庭には、朝露が残っていた。

　薬草の葉先に透明な滴が光り、白い花はまだ半分眠っているように下を向いている。空気はひんやりしていたが、冷たすぎるほどではない。石壁に囲まれた小さな庭なのに、ここだけ王都の喧噪から少し遠い。

　イザベラはすでに来ていた。

　濃茶のローブの裾を片手で持ち上げ、薬草の近くにしゃがみ込んでいる。宮廷魔術師というより、庭の土を勝手に観察する偏屈な学者のようだった。

「遅いわよ」

「指定時刻より早いはずですが」

　セレスティアが返すと、イザベラは立ち上がりながら肩をすくめた。

「私が先に来てるんだから遅いの」

「理不尽です」

「世の中そういうものよ」

　あまりに自然な応酬に、フィリアは少し笑ってしまった。

　イザベラはそれに気づくと、満足げに頷いた。

「笑えるなら悪くないわね。顔色も昨日よりいい」

「はい。少し眠れました」

「少し？」

　横からセレスティアが低く反応した。

　フィリアは慌てて付け足す。

「ちゃんと、です。少し早く起きただけで」

「ならいい」

　イザベラは二人を見比べ、呆れたように息を吐いた。

「あなたたち、確認しないと会話できないの？」

「必要な確認です」

「はいはい」

　マリエッタも庭へ茶の準備を持ってきており、そのやり取りを聞きながら肩を震わせていた。

　訓練は、庭の中央で始まった。

　昨日のように黒い欠片を使うのではなく、今日はイザベラが小さな袋から三つの石を取り出した。白い石、灰色の石、黒ずんだ石。どれも指先ほどの大きさだ。

「今日やるのは、見分け」

「見分け、ですか」

「そう。全部が全部、危険な穢れじゃない。古いもの、疲れたもの、ただ汚れているだけのもの。そういうのまで全部“悪いもの”扱いしてたら、あんたの体が持たない」

　イザベラは白い石を卓へ置いた。

「これは浄化済み。何もない」

　次に灰色の石を置く。

「これは古い祈祷具の欠片。力は抜けてるけど、悪いものではない」

　最後に黒ずんだ石。

「これは昨日の残留物をかなり薄めたもの。危険は低いけど、嫌な感じはあるはず」

　フィリアは三つの石を見た。

　見た目だけなら、灰色の石と黒ずんだ石の差はそれほど大きくない。だが、腰の祈祷札は黒ずんだ石にだけ、かすかに反応していた。

「わかる？」

「少しだけ」

「じゃあ、目を閉じて」

　フィリアは目を閉じた。

　朝の庭の気配が濃くなる。土の匂い。薬草の匂い。近くにいる人たちの呼吸。遠くの訓練場の音。

　その中に、三つの石の感覚を探す。

　白い石は、ほとんど何もない。静かで、軽い。そこにあるだけ。

　灰色の石は、少しだけ重かった。けれど嫌ではない。古い布や、長く使われた木の机に似ている。疲れているが、悪いわけではない。

　黒ずんだ石は違う。

　細い棘のようなものがある。近づくと、胸の奥が少しざらつく。

「……白は静かです。灰色は古くて、少し重い。でも嫌ではありません。黒い石は、ざらざらしています」

「よし」

　イザベラの声がする。

「灰色を悪いものだと思わなかったのは大事よ。古いものや疲れたものまで全部敵に見えたら、王都なんて歩けないから」

　フィリアは目を開けた。

「王都も、そうなんですか」

「そりゃそうよ。古い街だもの。祈りも恨みも喜びも後悔も、そこら中に染みついてる」

　イザベラは何でもないように言う。

「問題は、それがただの名残なのか、今も人を傷つけるものなのか。そこを見分けること」

　フィリアは頷いた。

　何もかもを怖がる必要はない。

　でも、危険なものから目を逸らしてもいけない。

　その中間を見つける訓練なのだ。

「もう一度。今度は順番を入れ替えるわ」

　イザベラが石を布で隠し、位置を変える。

　フィリアは目を閉じる。

　静かなもの。古いもの。ざらつくもの。

　何度か繰り返すうちに、少しずつ違いがわかるようになってきた。まだ完璧ではない。迷うこともある。それでも、最初よりずっと落ち着いて感じ取れる。

　セレスティアはずっと無言で見守っていた。

　でも、フィリアが迷ったときだけ、決まって低く言う。

「急がなくていい」

　それだけで、焦りが少し引く。

　やがて五度目の見分けを終えたところで、イザベラが手を叩いた。

「はい、終わり」

「もう、ですか？」

「もう、よ。物足りないくらいで止めるのが訓練」

　昨日も同じようなことを言われた気がする。

　フィリアは苦笑した。

「続けたくなるのは、少し進めている証拠ですか」

「いいえ。調子に乗り始めた証拠よ」

　容赦がない。

　マリエッタがそこで茶を差し出した。

「では、調子に乗る前に休憩ですね」

「助かります」

　フィリアは素直に受け取った。

　温かい茶を飲むと、体の緊張がゆっくり解けていく。

　庭の空気は、さっきより明るくなっていた。白い花も少し開いている。

「フィリア」

　セレスティアが声をかけた。

「はい」

「今日の見分けは、良かった」

　短い言葉。

　けれど、昨日とはまた違う嬉しさがあった。

「ありがとうございます」

「ただし、過信しないこと」

「はい」

「今日わかったのは、薄いものを見分けられる可能性がある、という段階です」

「わかっています」

　そう答えると、セレスティアは少しだけ目を細めた。

「本当に？」

「本当に」

　フィリアが少しだけ強く返すと、マリエッタがまた笑いをこらえる顔になった。

　イザベラは二人を見て、面白そうに言った。

「いいじゃない。言い返せるくらいには元気が出てきたってことよ」

　フィリアは頬を赤くする。

「言い返したつもりでは……」

「言い返してたわよ」

　即答だった。

　セレスティアは否定しない。

　フィリアはますます顔が熱くなったが、不思議と嫌ではなかった。

　ちゃんと自分の言葉を返せる。

　それは悪いことではないのだ。

　　　　　＊

　訓練のあと、フィリアは庭に少し残った。

　イザベラは屋敷内で黒刃の資料を見ると言って去り、マリエッタも茶器を片づけに戻った。セレスティアだけが、少し離れた場所に立っている。

　白い花が風に揺れる。

　フィリアはその花を見ながら、ぽつりと言った。

「灰色の石、少し好きでした」

　セレスティアがこちらを見る。

「古いものの方ですか」

「はい。重いけど、嫌ではなくて。疲れているだけみたいで」

「疲れているだけ」

「変ですか」

「いいえ」

　セレスティアは少し考えるように庭の石を見た。

「その感覚は、大事かもしれません」

「大事？」

「ええ。傷ついているものと、害を与えるものを分けて見られるなら」

　その言葉に、フィリアは胸の奥が静かになるのを感じた。

　傷ついているものと、害を与えるもの。

　どちらも重く、暗く、見ただけでは似ているかもしれない。

　でも違う。

　人も、そうなのかもしれない。

　王都で出会った人たちを思い浮かべる。

　石を投げた人。リュシエンヌ。大司教。王太子。アーノルド。イザベラ。マリエッタ。セレスティア。

　正しさの顔をした人。

　傷を抱えた人。

　誰かを傷つける人。

　それでも完全には悪と呼べない人。

　見分けることは、難しい。

「……わたし、まだたくさん間違えそうです」

「間違えるでしょう」

　セレスティアはあっさり言った。

　フィリアは思わず苦笑する。

「そこは否定してほしかったです」

「嘘になります」

「そうですね」

「ですが、間違えたら修正すればいい」

　その言葉に、フィリアは目を上げた。

「最初からすべて正しく見分ける必要はありません。記録し、比べ、誰かに確認する。そうして精度を上げればいい」

　セレスティアの声はいつも通り現実的だった。

　でも、その現実的な言葉が、今のフィリアにはやさしい。

　間違えても終わりではない。

　直せばいい。

　それは王都では教わらなかったことだった。

「……はい」

　フィリアは頷いた。

「覚えておきます」

　セレスティアは短く頷き返した。

　そのとき、腰の祈祷札がほんの少し温かくなった。

　フィリアは身構えたが、嫌な感じではない。

　むしろ、庭の灰色の石に触れた時のような、古くて静かな反応だった。

「反応ですか」

　セレスティアがすぐに気づく。

「はい。でも、大丈夫です。嫌なものではありません」

　フィリアは庭の奥へ視線を向けた。

　そこには、古い石灯籠があった。苔がつき、少し傾いている。きっと長くこの庭にあるものなのだろう。

「あの灯籠です。たぶん、古くて疲れているだけです」

「疲れている灯籠」

　セレスティアが真面目に繰り返すので、フィリアは少し笑ってしまった。

「おかしいですね」

「いいえ。記録しておきましょう」

「本当に？」

「本当に」

　セレスティアは真面目な顔のまま言う。

　その様子が少し可笑しくて、けれどとても嬉しかった。

　自分の感じたことを、変だと流さない。

　ちゃんと扱ってくれる。

　フィリアは庭の白い花と古い灯籠を見つめながら、静かに思った。

　小さな境界線。

　小さな見分け。

　小さな記録。

　そういうものを積み重ねて、自分の力を知っていくのだ。

　守られるだけではなく、無茶をするのでもなく。

　自分の足元に、少しずつ線を引きながら。