処刑されるはずの偽聖女ですが、冷徹女騎士さまだけが私を信じてくれます

第24話 聖女の力とは何か

　訓練が終わったあと、フィリアはしばらく手帳を開いたまま、何も書けずにいた。

　小部屋の窓から差し込む光は、午後にしては少し弱い。雲が出ているらしく、庭の白い花も、いつもより色を失って見えた。机の上には、イザベラが残していった封印箱が置かれている。中身はすでに別室へ移されたが、まだ微かに金属と薬草の匂いが残っていた。

　境界を引く。

　今日の訓練で教わったことは、たったそれだけだった。

　けれどフィリアにとって、それは今までのどんな祈祷よりも難しかった。祈れ、と言われる方がずっと簡単だ。誰かのために手を合わせることなら、故郷の教会で何度もしてきた。苦しむ人のそばに座り、眠れない子どもの手を握り、涙を拭う老女の隣で黙っていることも。

　だが、自分と相手の間に線を引くことは、ほとんどしたことがなかった。

　誰かが苦しんでいれば、自分が何とかしなければと思ってしまう。自分には価値がないかもしれないから、せめて役に立たなければと思ってしまう。王都へ来てからは、それがもっと強くなった。

　だから、境界を引くという行為は、どこか冷たいことのようにも感じられた。

　フィリアは手帳に、ゆっくり文字を書きつける。

　――押し返さない。消そうとしない。ここから先は自分の場所だと決める。

　そこまで書いて、筆が止まった。

「自分の場所……」

　声に出すと、少し不思議な響きがした。

　自分の場所。

　自分の領域。

　自分が踏み荒らされないための線。

　そんなものを持っていいのだろうか、と一瞬思ってしまうところが、たぶん自分の弱さなのだろう。

　扉が軽く叩かれた。

「入っても？」

　セレスティアの声だった。

「はい」

　フィリアが返事をすると、扉が開く。セレスティアはいつもの黒い騎士服ではなく、少しだけ軽い上衣姿だった。午後の休息時間に入ったのかもしれない。とはいえ腰には短剣があり、完全に気を抜いた姿ではない。

「まだ書いていたのですか」

「はい。忘れないうちに、と思って」

　そう言ってから、フィリアは少しだけ手帳を閉じかけた。

　けれどセレスティアは覗き込もうとはしなかった。ただ、卓の向こう側に立ち、封印箱があった場所を一瞥する。

「疲れは」

「少しあります。でも、昨日よりは軽いです」

「ならいい」

　短い返事。

　そこで会話が終わるかと思ったが、セレスティアは椅子へ座った。少し珍しい。用件だけなら、いつも立ったまま済ませる人だ。

　フィリアは筆を置く。

「何か、ありましたか」

「確認をしに来ました」

「確認？」

「今日の訓練で、あなたが何を感じたか」

　その言い方は、記録のための確認にも聞こえた。だがセレスティアの声には、それより少し柔らかいものが混じっている。

　フィリアは手帳に視線を落とした。

「穢れに近づかれるのが、怖かったです」

「ええ」

「でも、押し返さなくても止められるとわかったら……少し、楽でした」

「境界の感覚ですか」

「はい。まだ、ちゃんとできているのかはわかりません。でも、あれがあると、全部を受け取らなくていい気がしました」

　言ってから、フィリアは少しだけ黙る。

　全部を受け取らなくていい。

　それは穢れに対してだけではない気がした。人の視線も、噂も、悪意も、期待も、同情も。王都へ来てから浴びてきたすべてを、フィリアは無意識に受け取ろうとしていたのかもしれない。

　セレスティアは静かに頷いた。

「それが大事です」

「でも……」

「でも？」

「聖女なら、苦しんでいる人のものを受け取るべきなのかな、とも思ってしまって」

　言葉にすると、思っていたより情けない響きになった。

　フィリアは慌てて続ける。

「いえ、イザベラ様の言っていることはわかるんです。無理をしてはいけないって。でも、聖女って、本来は人の苦しみに寄り添うものなのかなって」

　セレスティアはすぐには答えなかった。

　窓の外で風が鳴る。遠くから、訓練場の号令がかすかに届いた。

「あなたは、聖女とは何だと思いますか」

　逆に問われ、フィリアは目を瞬かせた。

「わたしが、ですか」

「ええ」

「……わかりません」

　正直な答えだった。

「王都へ来るまでは、祈る人だと思っていました。人の痛みのそばにいて、少しでも楽になるように願う人。でも王都では、奇跡を起こす人でした。傷を治して、光を出して、王家や大聖堂に認められる人」

　言いながら、胸が少し重くなる。

「そのどちらにも、わたしはなれなかった気がしていました」

「今は？」

　セレスティアの問いは静かだった。

　フィリアは手帳の表紙を指先でなぞる。

「今は……まだ、わからないです。でも、誰かの苦しみを全部引き受ける人ではないのかもしれない、と少し思いました」

　それは、自分で言って初めて形になった考えだった。

「寄り添うことと、飲み込まれることは違うのかもしれません」

　セレスティアの目が、わずかに和らいだ。

「良い答えです」

　短い一言。

　フィリアは頬が少し熱くなった。

「まだ、答えになっていないと思います」

「今はそれで十分です」

　そう言って、セレスティアは机の上の手帳へ視線を向けた。中身を見るのではなく、そこにある行為を見ているようだった。

「聖女の力とは何か。王都の者は、わかりやすい結果で測りたがる。癒やしたか。光ったか。儀式に応えたか」

「はい」

「ですが、あなたの力はそうではない」

「……はい」

「なら、あなた自身も別の言葉で考える必要がある」

　別の言葉。

　フィリアはその一言を胸の中で繰り返した。

　王都が用意した言葉ではなく、自分の感覚に近い言葉で。

　偽聖女でも、失敗でも、無能でもなく。

　浄化。顕在化。境界。

　そして、寄り添うことと飲み込まれないこと。

「難しいですね」

　思わず本音がこぼれた。

　セレスティアは少しだけ目を細める。

「難しいです」

　あっさり同意されたので、フィリアは小さく笑った。

「否定しないんですね」

「簡単だと嘘をつく理由がありません」

「それは、そうですけど」

　セレスティアらしい答えだった。

　けれど、こういう率直さに何度も救われている。変に励まされるより、ずっといい。難しいものは難しい。でも一緒に考えることはできる。そう言われている気がするからだ。

　そこへ、扉の外からマリエッタの声がした。

「副団長、フィリア様。お茶をお持ちしても？」

「入って」

　セレスティアが答える。

　入ってきたマリエッタは、盆に茶と焼き菓子を載せていた。今日の菓子は小さな蜂蜜入りの丸い焼き菓子で、表面にうっすら粉砂糖が振られている。

「訓練後は甘いものが必要です」

　マリエッタは当然のように言った。

「イザベラ様も、糖分を取らせなさいと仰っていました」

「イザベラ様が？」

「ええ。『あの子は放っておくと考えすぎるから、甘いもので一度頭を止めなさい』と」

　あまりにその人らしい言い方で、フィリアは思わず笑ってしまった。

「その通りかもしれません」

「でしょう？」

　マリエッタは茶を置きながら、ちらりとセレスティアを見た。

「副団長も召し上がってください。昨夜からずっと渋い顔ばかりですので」

「渋い顔は関係ないでしょう」

「関係あります。部屋の空気に影響します」

　セレスティアは反論しかけて、やめた。

　フィリアはそのやり取りにまた少し笑う。

　こういう何気ない会話が、最近は少しだけ好きになっていた。刺客の夜も、地下聖具庫の不安も消えたわけではない。けれど、温かいお茶と、ささやかな冗談があるだけで、世界は少しだけ人の暮らしに戻る。

　フィリアは焼き菓子をひとつ手に取った。

　甘い。

　やわらかくて、少し懐かしい味がする。

「……故郷の教会でも、似たものを焼いていました」

「そうなのですか？」

　マリエッタが微笑む。

「はい。蜂蜜は高かったので、こんなに甘くはなかったですけど。冬祭りの日だけ、司祭様が少し多めに入れてくれて」

　言いながら、フィリアは故郷の礼拝堂を思い出した。

　古い暖炉。

　焦げかけた菓子の匂い。

　子どもたちの笑い声。

　祈りの時間が終わったあと、みんなで分け合った小さな甘さ。

　王都へ来てから、そんな記憶を思い出すと胸が痛むばかりだった。戻れない場所のように感じていたから。

　でも今は、少し違う。

　過去の温かさとして、ちゃんと手元に置ける気がした。

「その頃から、誰かのそばにいるのが好きだったのですか」

　セレスティアがふいに尋ねた。

　フィリアは少し考える。

「好き、というより……そうしていると落ち着きました。誰かが泣いていたり苦しんでいたりすると、自分の胸もざわざわしてしまって。そばにいると、そのざわざわが少し静かになるんです」

　言ってから、今ならそれも力の一部だったのかもしれないと思う。

　マリエッタが静かに頷いた。

「フィリア様にとっては、人の苦しみが遠くの出来事ではなかったんですね」

「そうかもしれません」

「だから境界が必要なのだと思います」

　マリエッタの言葉に、フィリアは顔を上げる。

「優しい人ほど、線を引くことを悪いことのように思いがちです。でも、線がないと、そばにいることも続けられません」

　その言葉は、今日の訓練の意味を別の角度から照らしてくれた。

　境界は拒絶ではない。

　そばにいるために必要なもの。

「……そばにいるための線」

　フィリアが呟くと、セレスティアが短く頷いた。

「良い表現です」

　また褒められた。

　フィリアは慌てて手帳を開き、その言葉を書き留めた。

　――境界は拒絶ではない。そばにいるための線。

　書き終えると、胸の中に小さな灯りがともったような気がした。

　聖女の力とは何か。

　今日の答えは、まだ完全ではない。

　でも、少しだけわかったことがある。

　聖女とは、苦しみを全部引き受ける人ではない。

　奇跡を見せるための飾りでもない。

　少なくともフィリアにとっては、苦しみのそばに立つために、自分の場所を失わない人なのかもしれない。

　それは王都が求める聖女像とは違うかもしれない。

　けれど、フィリアはもう、その違いをすぐに“失敗”とは思わなかった。

「フィリア」

　セレスティアが名を呼ぶ。

「はい」

「明日以降、訓練は少しずつ進めます。急がないこと」

「はい」

「自分で考えることは大切ですが、考えすぎたら止まること」

　フィリアは少し笑った。

「それは、イザベラ様にも言われました」

「なら、二人分守りなさい」

「はい」

　素直に頷くと、セレスティアの目元がほんの少しだけ緩んだ。

　マリエッタはその様子を見て、満足そうに茶を注ぎ足す。

「では今日は、これ以上難しい話は終わりにしましょう。夕食まで少し休んでください」

「でも、記録をもう少し」

「休むことも記録の一部です」

「それは……」

　フィリアが返答に困ると、セレスティアが静かに言った。

「同意します」

　二人に言われては、もう逆らえない。

　フィリアは手帳を閉じた。

　訓練は始まったばかりだ。

　聖女の力とは何か、その答えもまだ途中だ。

　でも今日は、ひとつだけ確かな言葉を手に入れた。

　境界は、拒絶ではない。

　そばにいるための線。

　フィリアはその言葉を胸の中でそっと繰り返しながら、温かい茶をもう一口飲んだ。