処刑されるはずの偽聖女ですが、冷徹女騎士さまだけが私を信じてくれます

第23話 浄化の訓練

　それは、思っていたよりも静かな始まりだった。

　「訓練」と聞いたとき、フィリアはもっと大げさなものを想像していた。魔法陣が床一面に描かれ、呪文を唱え、強い光が満ちるようなものを。

　けれど実際に連れてこられたのは、屋敷の奥にある小さな空き室だった。

　石造りの壁。

　簡素な卓と椅子。

　窓は小さく、外の光が細く差し込むだけ。

　その中央に、布で覆われた小箱が置かれている。

「ここで行うわ」

　イザベラが腕を組んで言った。

　隣にはセレスティアが立っている。壁際に寄り、いつでも動ける位置だ。いつもの護衛の立ち位置だが、今日はそれに加えて「監督者」としての目も向けられている。

　フィリアは小箱を見た。

　胸が少しだけざわつく。

「中身は、昨日の残留物の一部よ」

　イザベラが布に手をかける。

「もちろん、弱くしてある。いきなり本物でやるほど、私は無謀じゃないわ」

　その言い方に、フィリアは少しだけ安心した。

　布が外される。

　中には、小さな黒ずんだ欠片が入っていた。石とも炭ともつかないそれは、見た瞬間にわかる。

　嫌なものだ。

　祈祷札が、腰の位置でじわりと熱を持つ。

「感じる？」

「はい……昨日のものと、似ています」

「当然ね。同じ系統だから」

　イザベラは卓を軽く叩いた。

「今日やるのは“消すこと”じゃないわ」

　フィリアは顔を上げる。

「消す……じゃない？」

「ええ。あなたはまだ、そんなことできない」

　ばっさりだった。

　だが、嫌な言い方ではなかった。

　事実としての断言。

「じゃあ、何をするんですか」

「距離を取ること」

　フィリアは首を傾げる。

「距離……？」

「あなたの力は、穢れに反応する。これはいいわね？」

「はい」

「でも、反応するだけだと引っ張られるの。昨夜みたいにね」

　地下の気配。

　引かれる感覚。

　胸の奥を掴まれるような不快感。

　フィリアは小さく頷く。

「だからまず、反応しても“引かれない”状態を作る」

　イザベラはそう言って、フィリアの前に立った。

「手を出して」

　フィリアは素直に両手を差し出す。

「目を閉じて」

　言われた通りにする。

「いい？　あなたの力は“見る”ものじゃない。“感じる”ものよ。視界に頼ると、余計なものまで拾う」

　その言葉に、昨夜の黒い糸がよぎる。

　確かに、見えた瞬間、恐怖も強くなった。

「今、あの欠片を感じて」

　フィリアは意識を卓へ向ける。

　すぐにわかった。

　冷たい。

　重い。

　静かに腐っているような気配。

　それが、じわじわと自分へ寄ってくる。

　嫌だ。

　身体がわずかに強張る。

「そこで止めて」

　イザベラの声が落ちる。

「嫌だと思うのはいい。でも、“押し返そう”としない」

「え……？」

「押し返すと、ぶつかるのよ。あなたはまだ、それに耐えられない」

　フィリアは戸惑う。

　嫌なものが近づいてきたら、遠ざけたい。

　それは自然なことのはずだ。

「じゃあ、どうすれば」

「ただ、線を引く」

　イザベラはフィリアの手の上に、自分の指を軽く乗せた。

「ここから先は、自分の領域だって決めるの」

　その言葉に、フィリアはゆっくり呼吸を整える。

　線を引く。

　押し返すのではなく、境界を決める。

　自分の中へ入ってこないように。

　フィリアは意識を胸の内側へ向けた。

　怖い。

　でも、逃げない。

　昨日、自分は言った。

　守られるだけではなく。

　なら、これはその一歩だ。

　静かに、意識を広げる。

　黒い欠片の気配が近づいてくる。

　じわりと、胸の奥をなぞろうとする。

　――ここまで。

　心の中で、小さく線を引く。

　それは言葉でも、形でもない。

　ただ、「ここから先は違う」と決める感覚。

　すると、不思議なことが起きた。

　気配が、止まった。

「……！」

　フィリアの呼吸がわずかに乱れる。

　押し返してはいない。

　消してもいない。

　でも、それ以上近づいてこない。

「いいわね」

　イザベラの声が少しだけ柔らかくなる。

「それが最初の一歩」

　フィリアはゆっくり目を開けた。

　卓の上の欠片は、変わらずそこにある。

　でも、さっきより距離があるように感じる。

「これが……」

「境界よ」

　イザベラは頷いた。

「あなたが飲み込まれないための」

　セレスティアが壁際から一歩だけ近づいた。

「負担は」

「少し、あります。でも……さっきより楽です」

　正直に答える。

　胸の圧迫感はある。

　でも、押し潰されるような感じではない。

「よろしい」

　セレスティアは短く言った。

　その声に、わずかな安堵が混じっているのを、フィリアは聞き逃さなかった。

「次」

　イザベラが指を鳴らす。

「今度は少しだけ近づけるわ」

「え」

「怖い？」

　フィリアは一瞬迷った。

　怖い。

　正直に言えば、怖い。

　でも。

「……少しだけなら」

　そう答えると、イザベラはにやりと笑った。

「いい顔するじゃない」

　欠片が、わずかにフィリアの方へ動かされる。

　空気が重くなる。

　祈祷札が、じわりと熱を持つ。

　さっき引いた境界が、試される。

　フィリアは深く息を吸った。

　怖い。

　でも、逃げない。

　線を引く。

　ここまで。

　それ以上は、入らない。

　気配がぶつかる。

　押し返さない。

　ただ、止める。

　数秒。

　長く感じる時間。

　やがて、黒い気配がそれ以上進めなくなる。

「……できています」

　フィリアは小さく言った。

　自分でも信じられないくらい、声は落ち着いていた。

　イザベラが頷く。

「いいわ。そのまま維持」

　セレスティアは何も言わない。

　ただ、じっと見ている。

　その視線が、フィリアの背を支えている気がした。

　やがてイザベラが欠片を元の位置へ戻す。

　空気が軽くなる。

　フィリアはその場で小さく息を吐いた。

「……終わり？」

「今日はここまで」

　イザベラはあっさり言った。

「え、でも」

「やりすぎると壊れるわよ」

　きっぱり。

　フィリアは思わず苦笑する。

「まだ、そこまで強くないので」

「だから止めるの」

　イザベラは肩をすくめた。

「続けるのは明日。今日はここで終わり」

　セレスティアが静かに言う。

「よくやりました」

　フィリアは顔を上げた。

　その一言が、思っていたよりもずっと嬉しかった。

「……ありがとうございます」

　胸の奥に、静かな熱が灯る。

　怖かった。

　でも、逃げなかった。

　ほんの少しだけ、前に進めた。

　守られるだけではなく。

　その意味が、ほんの少しだけわかった気がした。