処刑されるはずの偽聖女ですが、冷徹女騎士さまだけが私を信じてくれます

第13話 あなたの言葉

　その夜、フィリアは久しぶりに、自分の胸の内へ静かに耳を澄ませていた。

　客間の窓辺には、夜の気配が薄く寄りかかっている。

　外では近衛騎士団の夜番の足音が、一定の間隔で石畳を打っていた。規則正しく、揺るがず、眠らない屋敷の呼吸のような音だ。

　昼間の鑑定から、ずっと頭の中に残っている言葉がある。

　あなたは偽りではない。

　王都が何と呼ぼうと、大聖堂がどう記録しようと。少なくとも私は、今日その目で見た。

　セレスティアの声で言われた、その言葉。

　イザベラの理路整然とした結論も、もちろん嬉しかった。

　偽物ではないと証明されたことも。

　癒やしではないが、確かに力を持っていると示されたことも。

　でも、それだけでは足りなかったのだと、今のフィリアにはわかる。

　理屈だけでは、夜になるとまた不安が戻ってくる。

　あれは本当だったのだろうか。

　都合よく解釈されただけではないのか。

　明日になればまた、別の人に否定されるのではないか。

　そうやって疑いは何度でも戻ってくる。

　だからこそ、最後にセレスティアが向けてくれた言葉は特別だった。

　“結果”ではなく、“あなた”へ向けられた言葉だったから。

「……あなたの言葉」

　ぽつりと呟くと、自分の胸が小さく痛むように熱くなった。

　あの人はいつも、必要以上を語らない。

　優しい言葉を重ねる人ではない。

　むしろ、余計な慰めを避けるようにすら見える。

　だからその人が、まっすぐこちらだけを見て「偽物ではない」と言ってくれた。

　それが、こんなにも深く残るのだ。

　フィリアは寝台の上で膝を抱えた。

　今日の昼間、書斎でもらった布は、もうきちんと畳んで机の上へ置いてある。

　涙を拭った薄い布。

　あれさえ今のフィリアには、妙に大事なものに見えた。

　部屋の隅には、今日買った衣服がきちんと収まっている。

　薄青灰色のワンピース。

　やわらかな下着類。

　櫛や髪紐。

　ただ生活するための品々。

　昨日までの自分には、そういうものすら“仮置き”だった。

　でも今夜は少しだけ違う。

　仮ではあっても、ここにいる時間が、ただの保留だけではなくなり始めている気がする。

　そのとき、胸元にしまっていた祈祷札が、ごくわずかに温かくなった。

「……あなたも、そう思う？」

　問いかけても返事はない。

　でも今日のフィリアには、その沈黙すら前ほど空っぽには思えなかった。

　祈祷札は静かに熱を残し、すぐにまた元へ戻る。

　まるで、そうだと頷いただけみたいに。

　フィリアは小さく息をついた。

　今日一日だけで、胸に受け取ったものが多すぎる。

　偽物ではないこと。

　力の性質。

　王都の聖女制度との齟齬。

　そして、セレスティアの言葉。

　整理できていないのに、不思議と昨日までのような苦しさはない。

　考えれば考えるほど沈んでいくのではなく、まだ怖いままでも、自分の中に置いておける感じがあった。

　それが“足場”ということなのかもしれない。

　不意に、扉が控えめに叩かれた。

「フィリア、起きていますか」

　低い声。

　セレスティアだった。

　フィリアの心臓が、どくりと大きく鳴る。

「……はい」

「少しだけ、いいですか」

「どうぞ……！」

　返事が少し弾んでしまったことに、自分で気づいて顔が熱くなる。

　けれど扉が開く頃には、何とか平静を装えた――つもりだった。

　セレスティアは夜用の軽い上衣姿だった。

　黒一色の簡素な衣服なのに、その人が纏うと不思議と凛として見える。

　長い髪は今夜もきっちりとはほどかれていないが、昼間よりは少しだけ結い目が緩く、完全な“公”ではない顔をしていた。

「お休み前でしたか」

「い、いえ……まだ、少し起きていました」

　セレスティアは扉を閉め、部屋へ二、三歩入ったところで足を止める。

　客間へ入るときの彼女は、いつも必要以上に奥へ踏み込まない。

　その距離感が、今のフィリアにはありがたかった。

「マリエッタから、イザベラの伝言の件で少し気にしていたようだと聞きました」

「伝言の件……」

「あなたが夜にまた全部を疑い直すかもしれない、という話です」

　フィリアは目を伏せた。

　図星だったからだ。

「……少しだけ、考えていました」

「疑いましたか」

　問いは静かだった。

　責めるのではなく、確認するための声。

　フィリアは正直に頷く。

「はい。……でも、前みたいに全部では、なくて」

「全部ではない」

「イザベラ様の言葉も、今日の鑑定も、ちゃんと本当だと思っています。でも、それでも少しだけ……夜になると、また怖くなりそうで」

　そこまで言って、フィリアは顔を上げた。

「でも、セレスティアさまの言葉を思い出すと、ちゃんと戻ってこられる気がします」

　言ったあとで、少し重すぎただろうかと不安になる。

　こんなふうに、あなたの言葉に支えられています、とそのまま伝えるのは。

　だがセレスティアは困った顔をしなかった。

　代わりに、わずかに目を細める。

「戻ってこられるなら、それで十分です」

　短い答え。

　だが、そこに拒絶はない。

「……あの」

　フィリアは勇気を出して続ける。

「昼間に言ってくださったこと、本当にうれしかったです」

「どの部分ですか」

　そう返されて、フィリアは少しだけ困ってしまう。

　どの部分も、なのだ。

「全部です」

「曖昧ですね」

「だって……全部なので」

　思わずそう返すと、セレスティアの口元がほんのわずか動いた。

　笑った、というほどではない。

　でも、確かに少しだけ柔らいだ。

　それが嬉しくて、フィリアは胸の奥がくすぐったくなる。

「でも、いちばんは……」

　そこまで言って、少し迷う。

　口にしていいのか。

　でも今なら、言える気がした。

「“少なくとも私は、今日その目で見た”って言ってくださったところです」

　セレスティアの表情が静かに止まる。

「イザベラ様が鑑定してくださったのも、もちろん嬉しかったです。けど、あの言葉は……なんというか」

　うまく言葉を探す。

　あまりに大事すぎて、雑に言いたくない。

「わたしが、ひとりで勝手に“そう思いたい”だけじゃないって、ちゃんと現実につないでくれる感じがして」

　フィリアは自分の指先を見つめた。

「理屈だけじゃなくて、あなたが見てくれたって思えたので」

　静かな沈黙が落ちる。

　セレスティアは返事を急がなかった。

　彼女はいつもそうだ。

　言葉を軽く扱わない。

　だからこそ、待つ沈黙も怖くない。

　やがて、低い声がゆっくり落ちてきた。

「……それなら、言った意味はありました」

　たったそれだけ。

　なのにフィリアの胸はいっぱいになる。

「セレスティアさまは、言葉を無駄にしませんよね」

　気づけばそう言っていた。

「無駄にしない？」

「はい。優しい言葉をたくさんくださる方ではないですけど……でも、言ってくださるときは、ちゃんと必要な場所に置いてくださるので」

　それは以前、自分が言った“優しさの置き場所”と同じことだった。

　言いながら、自分でも少しだけ恥ずかしくなる。

　でも、これも本当のことだった。

　セレスティアは少しだけ視線を逸らした。

「あなたは時々、妙なところを見ていますね」

「よく言われます」

「誰に」

「……いま、セレスティアさまに」

　答えると、今度はほんの少しだけ、はっきりと彼女の口元が緩んだ。

　フィリアはその変化を見逃さなかった。

　見逃せるはずがない。

　こんなふうに、この人の表情がわずかにやわらぐだけで、胸があたたかくなる。

　それがどういうことなのか、まだ言葉にするには早い気がした。

　でも、大切な変化であることだけははっきりしている。

「フィリア」

　不意に名を呼ばれる。

「はい」

「今日は、かなり多くのことを知りました」

「……はい」

「明日になって、また別の不安が出てくるかもしれない。自分の力が怖くなる可能性もある」

　フィリアは小さく頷く。

　それもたしかにあり得ることだった。

　嬉しいだけでは終わらない。

　この力が何を見せるのか、自分でもまだわからないのだから。

「そのときは、また言いなさい」

　セレスティアの声は低く静かだった。

「ひとりで整理できないなら、そう言えばいい」

　フィリアは息を呑む。

　ひとりで整理できないなら、そう言えばいい。

　なんでもないような一文だ。

　でもそれは、“整理できないままでもここにいていい”と言われたのに近かった。

「……いいんですか」

「何が」

「そんなふうに……何度も」

「必要なら、何度でも」

　即答だった。

　フィリアはその言葉を、胸の奥へ大切にしまうように受け取る。

　必要なら、何度でも。

　セレスティアの言葉は多くない。

　でも少ないぶん、一つひとつが強い。

　何度も思い返してしまうくらいに。

　だからきっと、自分にとって“あなたの言葉”は、これからも簡単には消えないのだろう。

「……ありがとうございます」

　いつもの礼を言うと、セレスティアは少しだけ困ったような顔をした。

「今日はその言葉を何度聞いたかわかりません」

「でも、本当にそう思っているので」

「それはわかっています」

　返事は淡々としている。

　けれど最後の一言だけ、ほんの少し柔らかかった。

　部屋の中へ、夜の静けさが満ちる。

　セレスティアは扉の近くへ少しだけ下がった。

　もう戻るのだろう。

　それがわかるだけで、フィリアはほんの少し寂しくなる。

　けれどその感情に名前をつけるのは、まだ早い。

「……今夜は眠れそうですか」

　扉へ向かいながら、セレスティアが尋ねる。

　フィリアは自分の胸へ手を当てた。

　不安が全部消えたわけではない。

　けれど昨日までのような、底なしの暗さはない。

「はい」

　今度は迷わず答えられた。

「たぶん、じゃなくて？」

　その言い方に、フィリアは目を瞬かせてから、ふっと笑う。

「……はい。ちゃんと眠れそうです」

「そうですか」

　セレスティアも、ごくわずかに目を細めた。

　扉へ手をかけたところで、フィリアは衝動的に呼び止めていた。

「セレスティアさま」

「何です」

「……おやすみなさい」

　昨日までより、ずっと自然に言えた。

　明日があることを疑わずに。

　セレスティアは短く頷く。

「ええ。おやすみなさい、フィリア」

　扉が静かに閉まる。

　そのあともしばらく、フィリアはその場から動けなかった。

　胸の奥に、あたたかい余韻が残っている。

　言葉は、多ければいいわけじゃない。

　やさしければ、それだけで届くわけでもない。

　でも、あの人の言葉は、必要な場所へまっすぐ届く。

　だから、忘れない。

　フィリアはゆっくりと寝台へ戻った。

　夜具へ入ると、温石のぬくもりが足元にある。

　胸元の祈祷札も、今夜は不安を煽るような熱を持たない。

　ただ、静かにそこにある。

　目を閉じる前、フィリアは胸の中でそっと思う。

　明日また不安が来てもいい。

　また揺らいでもいい。

　そのたびに、戻ってくればいいのだ。

　あの人の言葉のところへ。

　そう思えた夜は、王都へ来てから初めてだった。