処刑されるはずの偽聖女ですが、冷徹女騎士さまだけが私を信じてくれます

第11話 癒やしではない力

　静室に残った空気は、鑑定が終わったあともしばらく揺れていた。

　目に見える光はもう消えている。

　卓上の真鍮の円環も、水晶棒も、イザベラが丁寧に革箱へ戻してしまった。

　それなのに、フィリアの胸の内側だけが、まだ白く明るいものを抱えたままだった。

　偽物ではない。

　たったそれだけの言葉が、こんなにも身体の奥へ深く残るとは思わなかった。

　何度も何度も、心の中で繰り返してしまう。

　自分は空っぽではなかった。

　何も持たないまま聖女のふりをしていたのではなかった。

　ただ、違っていただけなのだと。

　けれど、その“違い”の正体は、まだ十分に理解できていない。

　涙がようやく落ち着いたころ、イザベラは椅子へ深く腰かけ直し、革箱の蓋を閉めながら言った。

「……落ち着いた？」

　ぶっきらぼうだが、待ってくれていたのだとわかる口調だった。

　フィリアは布で目元を押さえたまま、小さく頷く。

「……はい」

「なら続けるわよ。今の段階で、あんた自身にも理解しておいてもらわなきゃ困る」

　その言葉に、フィリアは背筋を伸ばした。

　ここからが本当の意味での説明なのだろう。

　セレスティアは相変わらずフィリアのすぐ脇に立ったままだった。肩に置かれていた手はすでに離れている。けれど、その気配は変わらず近い。フィリアはそれを感じるだけで、まだ足場があるような気がした。

　イザベラは卓上へ、さきほど使った銀の薄板を一枚だけ置いた。

「まず確認だけど、一般に王都で“聖女”って呼ばれてるものは、大きく三つの要素で見られる」

　細い指が、机の上を軽く三度叩く。

「ひとつ、治癒。傷や病を癒やす力。

　ひとつ、祝福。作物、安産、旅路、安全――そういう人の営みに穏やかな加護を与える力。

　最後に、顕現。いわゆる“わかりやすい奇跡”ね。光、聖印、儀式での反応」

　フィリアは黙って聞いていた。

　それらは、まさに王都が聖女へ求めていたものだ。

　儀式の場で見せるべきもの。人々が拍手し、王家が価値を認めるもの。

「王都の聖女制度が好むのは、このうち特に一つ目と三つ目よ」とイザベラは続ける。「目に見えて役に立つものと、目に見えて“聖女らしい”もの」

　マリエッタがやや皮肉っぽく眉を上げた。

「ずいぶん正直に仰いますね」

「事実だもの。信仰は本来もっと広いのに、制度にすると狭くなるのよ」

　イザベラはあっさり言い切った。

「で、あんたの力はそこから少し外れてる」

　フィリアは無意識に指先を握る。

「……外れて、いる」

「そう。完全に別物じゃない。でも主軸が違う」

　イザベラは銀の薄板へ指先をかざす。

　すると板の表面に、さきほどと同じような淡い曇りが浮かんだ。

「通常の治癒系聖性なら、傷んだ箇所へ直接働きかけて、肉体や生命力の回復を促す。けれどあんたの場合、最初に反応するのはそこじゃない」

「では……どこに？」

　思わず問うと、イザベラはフィリアを見た。

「歪みよ」

　短い、だが強い言葉だった。

「人や物や場所に溜まった、目に見えない悪影響。呪詛、穢れ、邪気、悪意の澱、そういう“本来あるべきでない偏り”へ先に触る」

　フィリアは息を呑んだ。

　歪み。

　その言い方は、自分がこれまで感じてきた“重い感じ”や“嫌な冷たさ”にひどく近かった。

「だから、傷を一瞬で塞いだり熱を下げたりするのは苦手。でも逆に、原因が呪いや精神汚染に近い場合は強い。眠れない人が落ち着いたり、悪夢にうなされる人が少し楽になったりしたのは、そのせいね」

　故郷でのことが、胸に蘇る。

　夜ごと泣いていた子ども。

　苦しげに息を吐いていた老女。

　頭痛を訴えていた巡礼者。

　自分は何もしていないと思っていた。ほんの少しそばにいて、手を握って、祈っただけだと。

　でも、あれも力だったのだ。

「……じゃあ、わたしは……治せなかったんじゃなくて」

　言葉が震える。

　怖いくらいに、胸の奥から何かがほどけていく。

「治す場所が、違ったんですね……」

　イザベラは、初めて少しだけ柔らかい目をした。

「そういうこと」

　セレスティアが低く問う。

「つまり、あの大聖堂の儀式では、最初から不利だった」

「不利というより、評価軸が噛み合っていなかった」

　イザベラはあっさり返した。

「怪我人を癒やせ、光を出せ、聖印へ綺麗に反応しろ――そういう儀式なら、この子は主力じゃない。むしろ目立たない」

「だから失敗扱いされた……」

　マリエッタが呟く。

「ええ。でも、もしあの儀式の場そのものに穢れや呪詛があったなら話は別よ。この子は別方向で強く反応したはず」

　その言葉に、静室の空気が少し変わる。

　フィリアもセレスティアも、同じことを思ったのだろう。

　聖印具の保管室の前で感じた、あの嫌な圧迫感。

「……イザベラ様」

　フィリアは勇気を出して口を開く。

「わたしが保管室の前で感じたのも、そういうものなんでしょうか」

　イザベラは腕を組み、少しだけ考えるように眉を寄せた。

「可能性は高い。少なくとも、ただの石や金属へ反応した感じじゃないわね」

「でも、聖印具は神聖なもののはずです」

「神聖なものが、常に綺麗なまま使われるとは限らないわ」

　その返答は冷酷なくらい現実的だった。

「強い聖具ほど、人の思惑も祈りも恐れも集まる。管理が悪ければ澱む。誰かが意図的に細工すればなおさら」

　フィリアの背筋に冷たいものが走る。

　もし本当にそうなら。

　自分が感じた違和感は気のせいではなく、実際に“何か”だったということになる。

　そして、その何かを感じ取れてしまうからこそ、自分は邪魔だったのかもしれない。

　セレスティアも同じ結論へ至ったらしい。

　彼女の視線がわずかに鋭くなる。

「この力は、“治せない聖女”ではなく“見抜く聖女”ということか」

「近いわね」とイザベラが頷く。「ただ、“見抜く”だけじゃない」

　彼女は卓上の古びた除け札を指先でつまみ上げた。

　さきほど部屋の隅から見つかった、機能が崩れて逆に穢れを溜めていた護符片だ。

「この子が反応したあと、これに溜まっていた澱は一部ほぐれた」

　イザベラはそれを光へかざす。

「つまり、単に見つけるだけじゃなく、“緩める”“浮かせる”“外へ出す”ところまで働いてる」

「……だから、あの燭台や水差しの黒ずみが表に出てきたんですね」

　フィリアが言うと、イザベラは「ええ」と頷いた。

「治癒が“傷を塞ぐ”力だとすれば、あんたのは“蓋を剥がす”力に近い。隠れていたものを表へ引っ張り出して、本来の状態へ戻しやすくする」

　蓋を剥がす。

　それは、少し怖い言葉でもあった。

　だって、見えないままなら穏やかに過ごせたものを、見えるようにしてしまうのだから。

　その不安が顔に出たのだろう。イザベラはフィリアを見て、少し声を落とした。

「怖い顔しなくていい。蓋を剥がすのは、壊すためじゃない」

「……はい」

「見えない汚染は、対処できないまま人を蝕む。だったら、見えるようにする力にも価値がある」

　その言葉に、フィリアの胸が少しだけ温かくなる。

　価値。

　その単語を、今の自分に向けて言われることが、まだうまく信じられない。

　けれど目の前の魔術師は、気休めではなく、仕事としてそう判断しているのだとわかる。

　セレスティアが一歩、卓へ近づいた。

「イザベラ。具体的には、どの程度まで影響が及ぶ」

「相手次第ね」

　彼女は即答する。

「軽い穢れや、長年溜まった澱、精神の疲労なら、近くにいるだけでも少しずつ緩むでしょう。でも強い呪詛や深い汚染だと、この子だけでどうにかなる段階じゃない。むしろ“見えてしまう”ぶん、負担の方が大きい」

　フィリアは無意識に胸元の祈祷札へ触れた。

「負担……」

「反応するたびに疲れるでしょう？」

　図星だった。

　北側客間での反応のあとも、先ほどの円環のあとも、嫌な疲れではないが確かな消耗はあった。

「はい……少し、体が空っぽになるみたいな」

「それが限界を超えると危ない。だから訓練なしで無闇に使っちゃ駄目」

　イザベラははっきり釘を刺した。

「特に、誰かを助けたい一心で無茶をするタイプに見えるから、なおさらね」

　フィリアは思わず言葉に詰まる。

　否定しきれない。

　もし目の前で苦しんでいる人がいたら、自分の疲れなど後回しにしてしまうだろうと、自分でもわかっていたからだ。

「……気をつけます」

「“気をつける”じゃ足りないのよ」とイザベラは容赦なく言う。「周りが止めること。特にあんた」

　最後の言葉はセレスティアへ向けられたものだった。

「この子が無理をしたら、問答無用で止めなさい」

「承知しました」

　セレスティアは迷わず頷いた。

　そのやりとりを見て、フィリアは胸の奥に奇妙な安心を覚える。

　勝手に無茶をしても止めてもらえる。

　それは少し子どもっぽい考えかもしれないが、今の自分にはありがたかった。

　マリエッタが腕を組み、首を傾げる。

「でも副団長、この力って……王都にとってかなり扱いづらいですよね」

「ええ」とイザベラが先に答えた。「派手に治すわけでもない。儀式映えもしない。なのに隠し事や汚染には敏感。制度に組み込むには面倒だし、都合の悪いものを掘り起こしかねない」

　フィリアはその言葉に、胸の温かさとは別の寒気を覚えた。

　やはりそうだ。

　自分はただ“役に立たない”から切られたのではない。

　邪魔になる可能性があったからこそ、より危うかったのかもしれない。

「……だから、処刑を急いだ可能性もある」

　セレスティアの低い声が落ちる。

　イザベラはすぐには答えず、卓上の護符片を指先で転がした。

「可能性は否定しないわ。ただし、それを今ここで断言するには材料が足りない」

「わかっています」

「でも少なくとも、この子を“失敗した候補生”で片づけるには危うすぎる」

　そう言ってイザベラはフィリアを見る。

「聞きなさい、フィリア。あんたの力は“癒やし”ではない。でも、“癒やしではないから価値がない”なんてこともない」

　その言葉は、フィリアの胸へ真っ直ぐ届いた。

　癒やしではない。

　価値がないわけでもない。

　王都で一番突きつけられてきた否定が、ようやく正面からほどかれていく。

「……はい」

　返事は小さかった。

　けれど、前よりずっとしっかりした声だった。

　イザベラはその変化を見たように、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「いい返事」

　そして立ち上がる。

「今日のところはここまで。次はもう少し細かく系統を追うけど、それはこの子が休んでからにする」

「助かります」とマリエッタが言う。「さすがに少し顔色が落ちてきていますし」

　自分では大丈夫だと思っていたが、そう言われてみれば確かに少し身体が重い。

　ただ、それ以上に、胸の中へ言葉が多すぎて、もううまく整理できなくなっていた。

　偽物ではない。

　癒やしではない力。

　歪みを見つける。

　蓋を剥がす。

　隠れた穢れを表へ出す。

　全部が新しくて、全部が今までの自分を塗り替えていく。

　イザベラは革箱を閉じ、出ていく前に一度だけ振り返った。

「ひとつだけ忠告」

　フィリアは顔を上げる。

「あんたのその力、うまく扱えば誰かを救える。でも同時に、見なくていいものまで見せる」

　琥珀色の瞳が細くなった。

「だから、自分で自分を嫌わないこと。見えてしまったものの責任まで、全部背負おうとしないこと」

　その言葉に、フィリアは一瞬だけ息を呑む。

　まだ何も始まっていないのに、なぜだかその忠告がすでに胸へ刺さった。

　きっと自分は、見えてしまったものの前で、放っておけなくなる。

　そういう性質を見抜かれているのだろう。

「……はい」

「返事だけは素直ね。まあ、それでいいわ」

　イザベラはそう言い残し、今度こそ静室を後にした。

　扉が閉まる。

　部屋にはフィリア、セレスティア、マリエッタの三人だけが残された。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　静けさの中で、フィリアは自分の掌を見つめた。

　何も変わっていないように見える。

　細くて、少し傷が癒えかけていて、特別な光を纏っているわけでもない手。

　それでももう、この手を昨日までと同じ気持ちで見ることはできなかった。

「……癒やしじゃ、ないんですね」

　ぽつりと漏れた言葉へ、最初に答えたのはセレスティアだった。

「ええ」

　短いが、否定ではない。

「でも、意味がないわけではありません」

　その言葉に、フィリアはゆっくり顔を上げる。

　セレスティアの目は、鑑定前よりも明らかにまっすぐだった。

「むしろ、必要とされる場は確実にある」

「でも……王都では」

「王都の基準が、すべてではない」

　はっきりと言い切られる。

　フィリアは唇を少し震わせた。

　王都へ来てから、自分のすべてが王都の秤で測られているようだった。

　そこで価値がないなら、本当に価値がないのだと思わされていた。

　けれどこの人は、そんな秤がすべてではないと言う。

「……そう、でしょうか」

「そうです」

　今度は一切の迷いがない声だった。

　マリエッタもやわらかく続ける。

「少なくとも、この屋敷ではもう、“何もできない偽聖女”なんて見方はされませんよ」

　フィリアは思わず目を伏せた。

　その言葉だけで、また泣きそうになる。

「ただし」とマリエッタは少しだけ真面目な声になる。「副団長もイザベラ様も仰った通り、この力は厄介です。役立つぶん、目をつけられやすい」

　フィリアの胸がかすかに冷える。

「……はい」

「だから、今まで以上に慎重に動く必要があります」

　慎重に。

　その言葉の意味は重かった。

　真実を知れたことは嬉しい。

　でも同時に、その真実が新しい危険を呼び込む。

　この力は、自分を救うだけのものではなく、誰かにとっては都合の悪いものでもあるのだ。

　セレスティアが一歩だけ近づいた。

「フィリア」

「……はい」

「今は、無理に答えを全部出そうとしなくていい」

　低く落ち着いた声。

「自分が偽物ではなかった。それだけでも、今日は十分です」

　その言葉に、張りつめていた何かが少しだけほどける。

　十分。

　今日はそれで十分。

　ずっと、自分は何かを証明し続けなければならない気がしていた。

　けれど今は、一度に全部を理解しなくてもいいのだと、許されたような気がした。

「……はい」

　今度の返事には、さっきよりも少しだけ力がこもっていた。

　窓の外には、昼下がりのやわらかな光が差している。

　王都は相変わらずそこにあり、理不尽も噂も消えてはいない。

　それでも今、フィリアの中でははっきりと一つ、世界の見え方が変わっていた。

　自分の力は、癒やしではない。

　でも、確かに力なのだ。