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第93話「テラス席の給仕、あるいは毒味地獄」

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アルフォンスのお姫様抱っこによる強制連行の末、私たちは街で一番の高級レストランに到着した。石造りの優美なアーチと、木漏れ日が揺れるオープンテラス。　

白いテーブルクロスが眩しい、洗練された空間だ。

「……やっと着いた」

「ええ。ここなら衛生管理も及第点です」

アルフォンスは私をテラス席の椅子に降ろすと、

即座に懐からマイ・ハンカチを取り出し、座面と背もたれをササッと拭いた。　

まだ誰も座っていない綺麗な椅子なのに。

「ようこそ、いらっしゃいませ！」

若い男性のウェイターが、爽やかな笑顔でメニューを持って駆け寄ってきた。

「お二人様ですね。本日のランチは……」

ウェイターが私にメニューを手渡そうとした、

その瞬間。

バシッ。

アルフォンスの手が、ウェイターの手首を優しく、しかし確実に止めた。

「……お客様？」

「妻に直接触れないでいただきたい。……メニューなら私が受け取ります」

アルフォンスは氷点下の笑顔でメニューを奪い取ると、それをパラパラと開き、ものすごい速度でスキャンし始めた。

「……ふむ。前菜の野菜はナラ・エン産。ドレッシングは自家製。……メインの肉料理は……火加減が甘い可能性があるな」

「あ、あの……？」

ウェイターが困惑しているのを無視し、彼は私に向き直った。

「エルカ。ここのシェフは腕が良いようですが、盛り付けに彩りを重視しすぎて、食べにくい野菜を添える癖があるようです。……貴女の小さなお口には不向きですね」

「……何それ。透視でもしてるの？」

「過去の評判と厨房からの匂いで分析しました。……とりあえず、一番安全で、かつ貴女が好きな味付けのコースを注文しておきます」

彼はウェイターに流暢なナラ・エン語で、やたら細かい注文をつけ始めた。

「前菜のトマトは皮を湯剥きすること。スープの温度は65度。メインの肉は筋を完全に除去し、ソースは別添えで。……ああ、それと」

彼は眼鏡をキラリと光らせた。

「カトラリー（ナイフとフォーク）は下げてください。……使いませんので」

「は？……えっと、手づかみで召し上がるのですか？」

「いいえ。……『私』がいますから」

ウェイターは「？」という顔をしたが、アルフォンスの圧に押されてすごすごと引き下がっていった。

「……ねえ、アルフォンス。カトラリー下げてどうするのよ」

「私が給仕します。……不特定多数の人間が触れたフォークなど、貴女の唇に触れさせるわけにはいきません」

彼は懐から、マイ・シルバーセット（ナイフ、フォーク、スプーン）を取り出した。　

どこに隠し持っていたのよ。

しかも、私の名前が彫ってある。

「さあ、ナプキンを」

彼は私の首元にナプキンをかけ、まるで赤ちゃんにするように丁寧に結んだ。　

周囲の客たちが、チラチラとこちらを見ている。　

美男美女（自分で言うのも何だけど）のカップルが、幼児プレイみたいなことをしていれば、そりゃあ見るだろう。

「恥ずかしいってば」

「堂々としていてください。……これは貴女への愛の証明なのですから」

やがて、料理が運ばれてきた。

色鮮やかな前菜の盛り合わせ。　

旬の野菜と魚介のマリネが、宝石のように輝いている。

「わぁ……綺麗」

「見た目は合格ですね。……ですが、中身はどうでしょう」

アルフォンスはナイフとフォークを構えた。　

そして、獲物を狙う猛禽類の目で、皿の上のプチトマトを凝視した。

「……残留農薬なし。鮮度良好。……ですが、種の周りの酸味が少し強いか」

彼はトマトを半分に切り、一つを自分の口に入れた。

「ん……。やはり酸味が強い。……これは貴女には刺激が強すぎます」

彼は残りの半分に、持参した小瓶から微量の蜂蜜を垂らした。

「これで中和されました。……さあ、あーん」

彼はフォークに刺したトマトを、私の口元に差し出した。　

テラス席の真ん中で。満席の客たちの前で。

「……自分で食べる」

「ダメです。私が安全を確認し、私が味を調整したものを、私の手で食べていただきたいのです」

彼の瞳は真剣そのものだった。

拒否権はないらしい。　

私は観念して、口を開けた。

「あーん」

「はい、どうぞ」

パクり。トマトの酸味と蜂蜜の甘みが絶妙に混ざり合い、口の中で弾ける。

「おいしい」

「でしょう？貴女の味覚は私が一番理解していますから」

彼は満足げに頷くと、次は白身魚のマリネに取り掛かった。　

またしても、一口毒味をしてから、私に食べさせる。毒味。調整。あーん。その繰り返しだ。

周囲の視線が痛い。　

「見て、あの旦那様……全部味見してるわよ」

「過保護ねぇ」

「でも、あんな風に尽くされたら幸せよね」　

そんな声が聞こえてくる。

幸せ？ええ、幸せですよ。胃が痛くなるほどに。

「……ねえ、アルフォンス。あんたも自分の分、食べなさいよ」

「私は貴女が食べた後の残りをいただきます。……貴女が満たされることが、私にとって最高の栄養ですから」

彼は私が残したというか、彼が一口食べた残骸の料理を、愛おしそうに口に運んでいる。

間接キスどころの話ではない。

これはもう、口移しの一歩手前だ。

その時。

メインディッシュの肉料理が運ばれてきた。　

厚切りのローストビーフ。

肉汁が溢れ、芳醇な香りが漂う。

「……これは手強いですね」

アルフォンスの目が険しくなった。

「火の通り加減は絶妙ですが……ソースに微量のガーリックが含まれています」

「え、ダメなの？」

「ダメではありませんが……貴女の吐息が汚れるのは許せません」

彼はナイフを手に取った。

「私が全てのソースを拭い去り、肉の旨味だけを残します」

シュババババッ！！

彼のナイフ捌きは神業だった。　

肉の表面についたソースを、肉の繊維を傷つけずに削ぎ落としていく。　

まるで外科手術だ。　

そして、一口サイズに切り分け、一切れを自分の口へ。

「……ん。肉質は柔らかい。ですが、少し脂っこいですね」

彼は眉をひそめた。

「このままでは貴女の胃に負担がかかります。……仕方ありません」

彼は肉を口に含んだまま、私の方へ顔を近づけた。え？何する気？

「……んぐ」

彼は肉を飲み込まず、口の中で咀嚼し、肉汁と脂をある程度吸い取ってから、フォークで肉を取り出した。

「……はい。余分な脂は私が処理しました。これで貴女には『一番美味しい赤身の部分』だけが残っています」

「……っ！？」

正気か。

いや、この男に正気を求めてはいけない。　

彼はそれを「究極の愛」だと思ってやっているのだ。　

私が食べるものを、自分の体というフィルターを通して浄化しようとしているのだ。

「……さすがにそれは……汚くない？」

「私の唾液には浄化作用があります。……それに、貴女と私の間に『汚い』などという概念は存在しません」

彼はキッパリと言い放った。

その目は、狂信者のように澄んでいる。

「さあ、食べてください。私の愛を」

差し出された肉。

それは、ただのローストビーフではない。　

彼の唾液と愛でコーティングされた、禁断の果実だ。

私は震える手で彼の腕を掴み、そして……口を開けた。パクり。

……悔しいけれど、美味しかった。　

脂っこさが消え、肉の旨味だけが凝縮されている。そして何より、彼の味がした。

「……んっ……」

「どうですか？私の味は」

「……変態。……でも、おいしい」

私が涙目で答えると、彼は蕩けるような笑顔を見せた。

「良かったです。……これで貴女の体の一部に、また私が組み込まれましたね」

食後のデザートは、フルーツタルトだった。

色とりどりの果物が乗った、可愛らしいケーキ。さすがにこれなら、毒味も脂抜きも必要ないだろう。

そう思った私が甘かった。

「……イチゴの種が歯に挟まる可能性があります」

「キウイの繊維が消化に悪いかもしれません」

アルフォンスは、タルトの上のフルーツを一つ一つ分解し、種を取り、皮を剥き、果肉だけを選別し始めた。もはや解体ショーだ。　

綺麗なタルトが、無残な「果肉の山」に変わっていく。

「……ねえ、もう普通に食べさせてよ」

私は呆れて抗議した。

すると、彼はピタリと手を止めた。

「……普通に、ですか？」

「そうよ。あんたの手でいいから、あーんして」

私が言うと、彼は少し考え込み、そしてニヤリと笑った。

「わかりました。では、一番『甘い』食べ方をしましょう」

彼はクリームたっぷりのイチゴを指でつまみ、

自分の口に加えた。　

そして、顔を近づけてくる。

「……えっ？」

チュッ。

唇が重なった。　

彼の口から、甘酸っぱいイチゴとクリームが、

私の口へと押し込まれる。　

口移しだ。

テラス席のど真ん中で。公衆の面前で。

「んぅ……っ！？」

私は驚いて身を引こうとしたが、彼の腕が私の後頭部をガッチリとホールドして離さない。

彼の舌が入り込んでくる。

クリームを舐め取るように、私の口の中を蹂躙する。

甘い。イチゴの味なのか、彼の味なのか、もうわからない。頭がクラクラする。　

周囲の客たちの悲鳴に近いざわめきが聞こえる気がするけれど、今の私にはどうすることもできない。

「……ぷはっ」

ようやく唇が離れた時、私は息も絶え絶えだった。　

口の周りにはクリームがつき、目はトロンとしているに違いない。

「……ごちそうさまでした」

アルフォンスは舌なめずりをしながら、妖艶に微笑んだ。

「やはり、貴女の口の中で溶けたデザートが一番美味しいですね」

「……あんた……本当にもう……」

私は真っ赤な顔をナプキンで隠した。

もうお嫁に行けない。あ、もう行ってたか。　

この男と結婚するというのは、こういう恥ずかしさと快感に一生晒され続けるということなのだ。

「さあ、口元を拭きましょう」

彼は新しいハンカチを取り出し、私の口についたクリームを優しく拭き取った。　

その仕草は、どこまでも優しくて、過保護で。

「お腹いっぱいになりました？」

「うん。胸焼けするくらいにね」

「それは光栄です。……では、次は買い物をしましょうか」

彼は立ち上がり、私に手を差し出した。　

その背後には、完全に固まったウェイターと、顔を赤らめて見守る客たちの姿があった。

私たちのテラス席デートは、街中に「あの夫婦はヤバい」という伝説を刻み込んで終了した。

でも、彼の手を握って店を出る私の足取りは、

不思議と軽かった。　

毒味地獄も、口移し給仕も。

慣れてしまえば、最高に甘い蜜の味なのかもしれない。

読んでくださってありがとうございます。

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