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第9話「ささやかな反逆と、笑顔のお仕置き」

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目覚めは、これ以上ないほど快適だった。

ふかふかの枕。適度な弾力のあるマットレス。

そして何より、鼻腔をくすぐる濃厚な蜜蝋と石鹸の香り。

「……んぅ……」

私は幸福感に包まれて寝返りを打った。

頬に触れるシーツの冷たさが心地いい。

まるで、誰かの大きく頼りがいのある腕の中にいるような……。

（……腕？）

カチリ。脳の奥でスイッチが入った。

私はバッと目を開けた。視界に飛び込んできたのは、見慣れた真っ白な無菌室の天井ではない。

重厚な木の本棚と、壁一面に貼られた怪しげなメモ――『管理日誌』だ。

「ッ！？」

記憶が濁流のように押し寄せてきた。昨日の夜。寂しさに耐えかねて、裸足でここに来たこと。

そして、あろうことか彼の膝の上で、子供みたいに泣きついて眠ってしまったこと。

「……嘘でしょ。私、本当にあいつの部屋で……」

顔から火が出そうだった。一生の不覚。

魔女の威厳、ここに極まれり。

私は慌てて飛び起きようとした。

「おはようございます、エルカ様」

すぐ側から、涼やかな声が降ってきた。

ギギギ、と油の切れたブリキ人形のような動きで首を回す。そこには、すでに完璧な執事服に身を包み、銀縁眼鏡を光らせたアルフォンスが立っていた。手には湯気の立つティーカップを持っている。

「お目覚めはいかがですか？昨晩は、私の胸元に涎《よだれ》を垂らして熟睡されていましたが」

「よ、よだれぇッ！？」

「ええ。おかげで私のシャツはクリーニング行きです。……まあ、貴女の体液なら、私にとっては勲章のようなものですが」

彼はサラリと変態的な発言を混ぜ込みながら、

優雅に紅茶を差し出した。

「モーニングティーです。目を覚ましてください。……今日は、朝食前に少し『運動』をしていただきましょうか」

「う、運動？」

「ええ。昨夜の貴女の甘えっぷりは可愛らしかったですが、少々依存度が進行しすぎています。自立心を養うためにも、今日は少し突き放しますよ」

彼はニッコリと笑った。

その笑顔の裏に、「まあ、どうせ私なしでは何もできないでしょうけどね」という絶対的な優越感が見え隠れしている。

カチン。私の頭の中で、何かがキレた音がした。

（……バカにしないでよ！）

確かに昨日は弱っていた。

環境の変化と、お風呂攻めで疲弊していただけだ。

私は本来、一人で生きてきた孤高の魔女なのだ。あんな過保護な世話なんて、なくても平気なはずだ！

「……いらないわよ、紅茶なんて！」

私は彼の手を払い除け、ベッドから降りた。

「今日は自分でやるわ！着替えも、掃除も、全部！あんたの助けなんて借りないんだから！」

「ほう？」

アルフォンスは眉を上げた。

眼鏡の奥のアイスブルーの瞳が、面白がるように細められる。

「それは頼もしい。……では、お手並み拝見といきましょうか。私はここで、貴女の『自立』とやらを高みの見物とさせていただきます」

「見てなさいよ！吠え面かかせてやるわ！」

私は捨て台詞を吐いて、彼の部屋を飛び出した。廊下を走る足音が、ペタペタと虚しく響く。

背後で、彼がクツクツと喉を鳴らして笑っている気配がした。

一時間後。

私は塔の研究室兼リビングで、腕組みをして仁王立ちしていた。

「見てろ、アルフォンス……！」

悔しさが原動力となり、私の脳細胞はかつてない速度で回転していた。

掃除？洗濯？そんなもの、魔法を使えば一発だ。今まで私がズボラだったのは、

やる気がなかったからで、能力がなかったわけじゃない。本気を出せば、あんな執事の一人や二人、魔法科学の力で凌駕してやる。

「出てこい、私の最高傑作！」

私は部屋の隅に積み上げられていたガラクタ――アルフォンスが「資源ゴミ」に分類した魔法金属のパーツを寄せ集め、床に魔方陣を描いた。

Golem Core = ∫₀^∞ (Mana × Cleanliness) dt

複雑な術式をチョークで書き込み、魔力を流し込む。

カッ！と部屋が光に包まれた。

「起動せよ！全自動・超高性能・お掃除ゴーレム『ピカピカ君１号』！」

光が収まると、そこには歪な形をした金属の塊が鎮座していた。古びた鍋を頭部に、壊れた箒を腕に、そして足元にはタワシを装着した、自律型魔法生物。

見た目は悪いが、中には私の魔力がたっぷりと充填されている。

「ピカ……ピカ……」

ゴーレムが起動音を上げ、目が赤く光った。

「よし！行けピカピカ君！この部屋の埃という埃を駆逐し、あの眼鏡執事の鼻を明かしてやるのよ！」

私は高らかに命令を下した。

ピカピカ君は「ラジャー」と言うかのように片手を上げ、猛然とダッシュした。キュインンンン！高速回転するタワシの足が、床を擦る。

「おおっ、速い！すごい！」

ピカピカ君は目にも留まらぬ速さで部屋中を駆け巡った。

……駆け巡った、のだが。

「……あれ？」

何かがおかしい。

ピカピカ君が通った後が、綺麗になるどころか、黒い筋がついている。よく見ると、足のタワシに以前実験で失敗した「粘着性のスライム」が付着しており、それを部屋中に塗り広げているではないか。

「ちょ、ちょっと待って！ストップ！」

私は慌てて叫んだ。

だが、ピカピカ君は止まらない。

むしろ、私の声を「もっとやれ」と解釈したのか、回転数をさらに上げた。

ガシャーン！！

「ああっ！花瓶が！」

ピカピカ君の箒アームが旋回し、サイドテーブルの花瓶を粉砕した。

水がこぼれ、床に広がったスライムと混ざり合い、ドロドロの惨状を作り出す。

「ピカァァァ！」

暴走したゴーレムは止まらない。

本棚に突っ込み、綺麗に整列されていた本を雪崩のように撒き散らす。さらに、アルフォンスが磨き上げた窓ガラスに向かって、スライム付きのタワシを擦り付け始めた。キュキュキュキュ……という不快な音が響き、透明だったガラスが瞬く間に曇っていく。

「やめてぇぇぇ！それはアルフォンスが三時間かけて磨いたのよぉぉ！」

私は杖を構えた。

魔法で強制停止させるしかない。

「『風よ、彼を縛れ『エア・バインド』！」

風の鎖がピカピカ君に巻き付く。

だが、ピカピカ君は私の魔力で動いているため、私の魔法に対して耐性を持っていた。

鎖を引きちぎり、今度は私の元へ突進してくる。

「嘘でしょ！？」

「ピカァァァ（お掃除シマス）！」

「私はゴミじゃないーッ！」

私は悲鳴を上げて逃げ回った。

ピカピカ君が追いかけてくる。

花瓶の破片を踏み、スライムで滑り、私は盛大に転倒した。

ドサッ！

「いったぁ……」

顔を上げると、目の前に回転するタワシが迫っていた。終わった。私の反逆は、自作の掃除ロボットに顔面を研磨されて終わるのだ。

私はギュッと目を閉じた。

その時だった。

「――何をしているのですか、エルカ様」

氷点下の声が響いた。

ザシュッ！！

鋭い風切り音と共に、目の前の気配が消えた。

恐る恐る目を開けると、そこには真っ二つに両断されたピカピカ君の残骸と――手に銀のトレイを持ったまま仁王立ちする、アルフォンスの姿があった。

「あ……アル、フォンス……」

彼はトレイの縁についた機械油をハンカチで拭いながら、ゆっくりと部屋を見渡した。

スライムまみれの床。割れた花瓶。散乱した本。そして、泥とスライムで顔を汚してへたり込む、私。

数秒の沈黙。

塔の空気が凍りついたようだった。

彼の背後から、目に見えるほどのどす黒いオーラが立ち昇っている。でも、彼の顔は笑っていた。目が笑っていない、完璧な営業スマイルで。

「……素晴らしいですね」

アルフォンスが、コツ、コツ、と革靴の音を響かせて近づいてくる。

「私が丹精込めて磨き上げたリビングを、たった一時間でここまで『独創的』にアレンジするとは。……貴女の汚す才能には、感服いたしました」

「ち、違うの！掃除しようと思って……」

「掃除？これがですか？」

彼は切断されたピカピカ君の頭部を爪先で転がした。

「ゴミを増やし、床を汚染し、騒音を撒き散らす。……これを掃除と呼ぶのは、世界広しといえど貴女だけでしょう」

彼は私の目の前でしゃがみ込んだ。

アイスブルーの瞳が、至近距離で私を射抜く。

怒っている。絶対に怒っている。

でも、その瞳の奥には、怒りとは違う、もっと粘着質な光が揺らめいていた。

（……可愛い）

え？今、心の声が聞こえたような。

（泥だらけになって、半泣きで私を見上げる顔。……ああ、汚れている。汚い。けれど、どうしてこんなに唆《そそ》るのか）

アルフォンスは、汚れた私の頬に、白い手袋をした指を這わせた。

「……汚らわしい」

口から出たのは罵倒だった。

でも、その指先は優しく、私の頬についたスライムを拭い取った。

「自分で掃除をすると言いましたね？その結果がこれですか？」

「う……ごめんなさい……」

「謝罪は不要です。……責任を取っていただくだけですから」

「せ、責任？」

アルフォンスは立ち上がると、懐から一枚の雑巾を取り出した。真っ白で、彼の紋章が入った特製の雑巾だ。

「お仕置きの時間です、エルカ様」

彼はニッコリと微笑んだ。

「この部屋の汚れ、貴女の手で拭き取っていただきます。……もちろん、私の『指導』付きでね」

「腰が高いですよ。もっと重心を落として」

「ひっ、ぅ……！」

地獄の時間が始まった。

私は四つん這いになり、床のスライムを拭き取らされていた。ただの雑巾掛けなら、まだいい。

問題は、私の背後にアルフォンスが密着していることだ。

「ほら、手が止まっています。右、左、右……リズムよく」

彼は私の背中に覆いかぶさるようにして、私の両手を上から掴んでいる。

「二人羽織」の状態だ。彼の手の大きさと力が、私の小さな手を完全に支配している。

「あ、アルフォンス……近い……！」

「近くありません。指導するには最適な距離です」

彼の胸板が、私の背中に押し付けられる。

薄い部屋着越しに伝わる、彼の体温と筋肉の硬さ。耳元にかかる吐息。蜜蝋と石鹸の香りが、

スライムの臭いをかき消すように私を包み込む。

「貴女は力の入れ方がなっていない。こうやって、体重を乗せるのです」

グッ。彼が私の手に力を込める。

同時に、彼の身体が私に押し付けられる。

重い。熱い。まるで抱かれているような錯覚に、顔から火が出そうになる。

「んっ……あ、そんなに押したら……」

「甘えないでください。自分で汚したのですから、自分で綺麗にする。当然の報いです」

彼は冷徹な口調で言いながら、その手つきはいやらしいほど丁寧だった。指を絡ませ、私の手を弄ぶように動かす。時折、わざと私の耳に唇が触れるような距離で囁く。

「……見てください。貴女が汚した床が、私の手添えで綺麗になっていく」

「っ……」

「貴女一人では、汚れを広げることしかできない。……ですが、私が管理すれば、貴女は『掃除』ができる」

洗脳だ。これは、掃除という名目の洗脳だ。

彼の言葉が、身体の接触を通じて脳に染み込んでいく。

『私がいなければ、貴女は何もできない』

『私がいれば、貴女は完璧になれる』

その事実は、悔しいけれど心地よかった。

彼の腕の中にいれば、私は何も考えなくていい。ただ、彼の動きに合わせて身体を揺らしていれば、世界は勝手に綺麗になっていく。

「……んぅ……アルフォンス……」

「なんですか」

「……手が、疲れた……」

「まだ三分の一も終わっていませんよ。ですが」

彼はふと手を止めた。

そして、私の汗ばんだ首筋に、冷たい鼻先を押し当てた。

「……ひゃっ！」

「……いい匂いだ」

「え？」

「スライムと埃の臭いの中に……昨日私が塗り込んだ、蜜蝋の香りが残っている」

彼はクン、と鼻を鳴らした。

背後で、彼の気配が変わったのが分かった。

指導者の顔から、捕食者の顔へ。

「一生懸命動いて、汗をかいて、汚れて。今の貴女は、最高に汚らしくて、可愛いですよ」

ゾクリ。背筋に電流が走った。

彼の言う「可愛い」は、普通の意味じゃない。

「壊したい」「汚したい」「閉じ込めたい」と同義語だ。

「……もう、掃除は十分でしょう」

アルフォンスは突然、私を抱き上げた。

雑巾が床に落ちる。

「え、でもまだ……」

「残りは魔法で片付けます。……それよりも、もっと優先すべき掃除場所ができました」

「……どこ？」

彼は眼鏡をクイッと上げ、私の目を覗き込んだ。

そのアイスブルーの瞳は、暗く濁り、熱い光を宿していた。

「貴女自身です。……こんなに汗とスライムにまみれて。今すぐ洗浄が必要です」

「また、お風呂……？」

「ええ。昨日は優しくしましたが……今日は『お仕置き』ですからね」

彼は意地悪く微笑んだ。

「泣いても止めませんよ？貴女の身体の隅々まで、私の匂いで上書きし直して差し上げます」

私は彼の腕の中で、小さく身震いした。怖い。

でも、それ以上に、期待してしまっている自分がいる。彼の手で洗われ、彼の手で拭われ、彼の香りに包まれる。その甘美な時間に、心が震えた。

「……お手柔らかに、お願いします」

私が蚊の鳴くような声で言うと、アルフォンスは満足げに頷いた。

「いいえ。……たっぷりと、厳しく愛でて差し上げます」

バスルームへの扉が開く。

私のささやかな反逆は、結局のところ、彼の支配をより強固なものにするだけの結果に終わったのだった。

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