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第88話「約束の地、霧の深き森」

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ナラ・エンの古都での甘美な一夜が明け、私たちは再び旅支度を整えていた。　

と言っても、荷造りをするのはアルフォンスだけで、私は寝ぼけ眼を擦りながら、彼に着替えさせてもらうのを待っているだけなのだけれど。

「おはようございます、私の可愛い奥様」

アルフォンスが、淹れたての白湯を私の口元に運んでくる。

「今日は少し遠出をします。貴女にふさわしい、最高の『隠れ家』を見つけに行きましょう」

彼は私の髪を櫛で整え、旅装束――この国の絹織物を使った、動きやすくも優雅な和洋折衷のドレスに着替えさせてくれた。

鏡に映る私は、どこからどう見ても深窓の令嬢だ。　

中身はただのズボラな元・ゴミ屋敷の住人なのに。

「また、抱っこ？」

「当然です。山道は険しい。貴女の柔らかな足裏を、無骨な石や木の根に晒すわけにはいきません」

彼は当たり前のように私を横抱きにし、宿を後にした。　

宿の主人が深々と頭を下げる中、私たちは朝霧の立ち込める古都を抜け、さらに奥深く、人里離れた山岳地帯へと足を踏み入れた。

ナラ・エンの奥地は、想像以上に神秘的な場所だった。西洋の森とは違う。　

鬱蒼と茂る杉や檜の巨木たち。　

地面を覆い尽くす、分厚いビロードのような緑色の苔。

そして、視界を白く染め上げる、濃密な霧。

静かだ。　

鳥の声さえ遠慮がちに聞こえるほど、森全体が神聖な静寂に包まれている。

「……懐かしい匂いがする」

私はアルフォンスの胸に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。湿った土の匂い。樹液の香り。　

それは、かつて私が引きこもっていた「西の森」に似ていた。　

でも、ここの空気はずっと澄んでいて、魔力の密度が桁違いに高い。

「ええ。ここは『神域』と呼ばれる、古くからの聖地だそうです」

アルフォンスは道なき道を、音もなく進んでいく。　

彼の靴は泥に汚れるはずなのに、魔法で常にコーティングされているのか、一点の曇りもない。

「この国には、八百万《やおよろず》の神がいると言われています。……つまり、自然そのものが意志を持ち、魔力を帯びている土地。魔女である貴女が暮らすには、これ以上の場所はありません」

彼は立ち止まり、視線を巡らせた。　

巨木がアーチのように空を覆い、その隙間から木漏れ日が差し込む、開けた空間。　

中央には、鏡のように透き通った湧き水の泉がある。

「……ここだわ」

私は直感した。泉から溢れ出す魔力の奔流。　

それが私の波長と共鳴し、肌をピリピリと心地よく刺激する。

「降ろして、アルフォンス。少し歩きたい」

「泥がありますよ」

「平気よ。ここなら、汚れてもいい気がする」

私が珍しく懇願すると、アルフォンスは渋々といった様子で、それでも一番乾いた岩の上に私を降ろしてくれた。

私は地面に足をつけた。ふかふかの苔の感触。　

靴越しでも、大地の脈動が伝わってくるようだ。　

私は泉の方へと歩き出した。

ピチャ。

水際で、泥が跳ねた。　

真っ白な私の靴下と、足首を飾るアメジストのアンクレットに、黒い土汚れが点々と付着する。

「あ……」

しまった、と思った瞬間。

背後から凄まじい殺気が放たれた。

「……なんと無礼な」

アルフォンスの声が、氷点下まで下がっていた。　

彼は瞬時に私の足元に跪き、汚れた足首を両手で包み込んだ。

「申し訳ありません、エルカ様。……私の不手際です。貴女の白磁のような肌に、このような泥を……」

彼は震える手で懐を探った。　

取り出されたのは、いつもの真っ白なシルクのハンカチ……ではない。　

古びた、端が擦り切れた、安物の布切れだった。　

けれど、それは異常なほど綺麗に洗濯され、アイロンが掛けられ、大切に扱われていることが一目でわかった。

「……アルフォンス？　それ……」

「……私の原点です」

彼はそのボロボロのハンカチで、私の足首の泥を拭い始めた。ただ拭くだけではない。

まるで聖遺物に触れる信徒のように、指先が震えている。

思い出した。あれは、私がまだ幼かった頃。　

雨の降る路地裏で、血まみれで倒れていた銀髪の少年を見つけたことがあった。　

任務に失敗し、組織からも見捨てられ、泥の中で死にかけていた少年。　

私は持っていたハンカチを彼に渡し、簡単な治癒魔法をかけて立ち去ったのだ。

――『汚い顔。……これで拭きなさいよ』

なんてことない、ただの慈悲。

でも、彼はそれをずっと持っていたのだ。　

執事になり、最強の魔術師になり、私の夫になった今でも。

「あの日、泥にまみれて死にかけていた私を、貴女はこの一枚の布で救ってくださいました」

アルフォンスはハンカチを握りしめ、私の足首に口づけをした。

「私の命は、貴女が拾ったゴミ屑です。……だからこそ、この命は全て、貴女を輝かせるためだけに使うと誓ったのです」

「……あんた、本当に……重いわよ」

私は照れ隠しに彼の頭を小突いたが、胸の奥が熱くなるのを止められなかった。　

この男は、私の知らないところから、ずっと私だけを見ていたのだ。

「……許せませんね」

ひとしきり私の足を清めたアルフォンスは、

ゆっくりと立ち上がった。　

その目は、周囲の森――この土地に宿る「精霊」や「意志」そのものに向けられていた。

「私の主の足を汚すとは。神域だか何だか知りませんが、躾がなっていません」

彼は「思い出のハンカチ」を、泉のほとりにある岩の上に広げた。

「この土地は野生すぎます。無秩序で、雑然としていて、埃っぽい。……私の主人が住まうには、いささか『管理』が足りていません」

彼は手袋をはめ直し、魔術式を展開した。

「我が名はアルフォンス・クライン。エルカ・クラインの夫にして、唯一の管理者なり」

彼のバリトンボイスが、森の空気を震わせる。

「この森に告ぐ。……これよりここは、我々の庭である。このハンカチに染み込んだ『忠誠』と『救済』の記憶を礎とし……貴女たちの主人は、このエルカ様ただ一人であると知れ！！」

ドォォォォン……ッ！！

ハンカチから、眩いほどの銀色の光が溢れ出した。　

それは波紋のように広がり、泉を、木々を、

そして森全体を飲み込んでいく。

ザワザワ……！

森がざわめいた。　

土地の精霊たちが、異物であるアルフォンスの魔力に反発しようとしている。　

だが、ハンカチに込められた「数十年分の執念」と、私への過保護な愛のエネルギーは、野生の精霊すらも圧倒し、ねじ伏せた。

一瞬の抵抗の後。森の空気が、ふっと変わった。

ジメジメとした湿気が消え、エアコンをかけたように快適な湿度に保たれる。　

足元の泥は固まり、歩きやすい硬度へと変化する。　

視界を遮っていた霧は、私たちを守る「白いカーテン」のように整然と漂い始めた。

「……すごい」

私は目を見張った。　

野生の森が、たった数分で「手入れの行き届いた庭園」のように変質したのだ。　

落ち葉一つ、小石一つに至るまで、アルフォンスの美学に従って再配置されているかのようだった。

「……ふぅ。これで、最低限の居住環境は整いました」

アルフォンスは満足げに頷いた。　

彼はハンカチを回収せず、そのまま岩に同化させた。　

私の幼い日の出会いが、この広大な土地の「所有権」を示す杭となったのだ。

「どうですか、エルカ様。……気に入っていただけましたか？」

彼は私の方を向き、手を差し出した。　

その背後には、彼に屈服し、彼に従うことを選んだ美しい森が広がっている。

「……ええ。最高よ」

私は彼の手を取った。

かつての故郷、ゴミ屋敷があった森。　

あれは自由だったけれど、不便で、汚かった。

でも、ここは違う。　

自然の美しさを残したまま、アルフォンスというフィルターを通して「快適」に濾過された、管理された自然。そして何より、彼が私のために、命をかけて整えてくれた場所。

まさに、私にぴったりの「新しい檻」だ。

「ここを、私たちの新しい拠点にしましょう」

アルフォンスは私を抱き寄せ、森の中心で宣言した。

「誰にも邪魔されず、誰にも見つからず……貴女が永遠に美しく、堕落したまま暮らせる、約束の地です」

「ふふっ。堕落したまま、ってところがポイントね」

「ええ。貴女は何もする必要はありません。呼吸をする以外は、全て私が代行しますから」

彼は私の額にキスをした。

森の木々が、祝福するようにざわめく。　

木漏れ日が、私たちの新しい門出を照らしている。

ここは世界の果て。

地図にも載らない、霧の深き森。　

ここで私たちは、世界一贅沢で、世界一閉鎖的な、二人だけの王国を築くのだ。

「さて、エルカ様。場所は決まりました」

アルフォンスは眼鏡をキラリと光らせ、周囲の空間を見渡した。

「次は『家』が必要です。……テント暮らしなど、貴女の肌を荒らすだけですから」

「……どうするの？大工さんなんて呼べないわよ？」

「呼ぶ必要はありません。私と貴女がいれば、城だろうと塔だろうと、一晩で建てられます」

彼はニヤリと笑った。　

その笑顔は、新しいおもちゃを見つけた子供のように無邪気で、そして建築家のように理知的だった。

「今夜は忙しくなりますよ。愛の巣（マイホーム）作りですから」

夕暮れが迫る中、森は金色に染まっていく。　

私たちは泉のほとりに座り、お互いの体温を確かめ合っていた。　

遠くで鹿の鳴き声が聞こえる。平和だ。　

魔法省との戦いの日々が、まるで遠い昔の夢のよう。

「ねえ、アルフォンス」

「はい」

「そのハンカチ……まだ持ってたなんて、変態ね」

私がからかうと、彼は嬉しそうに目を細めた。

「ええ。貴女の匂いも、あの日の雨の匂いも、全て染み付いていますから。……一生、手放しませんよ」

私たちは笑い合った。

重すぎる愛と、それに依存する心。　

それが、この美しい森の中で、永遠に循環していく。　　

太陽が沈み、星が瞬き始める。

さあ、夜が来る。　

新しい家、新しい塔を建てるための、長い夜が。

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