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第87話「あをによし、古都への隠遁」

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あをによし、奈良の京《みやこ》――。　

その言葉通り、青々とした緑と朱塗りの建物が調和する、霧に包まれた神秘的な古都「ナラ・エン」。

私たちは、魔法省の地下から「幽霊」となって消えたあの日から、数カ月の月日をかけてこの地に辿り着いた。

複数の国境を越え、文化も異なる土地を渡り歩く長旅。　

公式には「死人」となった私たちを追う者は、

もう世界のどこにもいない。

けれど、私の過保護な執事は、万が一にも不潔な他人の視線が私に触れることを許さず、徹底的な隠密移動という名の過剰なスキンシップを貫いた。

「……やっと、着いたのね」

私はアルフォンスの広い背中に顔を埋めたまま、

小さく呟いた。　

この数カ月、私はほぼ自分の足で地面を歩いていない。　

街を通る時はアルフォンスの影の中に潜み、山を越える時は彼の腕に抱かれ、寝る時も彼の上。

おかげで、私の足はすっかり退化して、彼なしでは立ち上がることさえ億劫になってしまった。

「ええ、エルカ様。……いえ、これからはこの国の呼び方に合わせなければなりませんね」

アルフォンスが、ゆっくりと私を降ろした。　

そこは、街外れの静かな高台に立つ、老舗の高級旅籠《はたご》の前だった。　

西洋の石造りとは異なる、木の温もりと香油の匂いが漂う、優美な建築物。

「数カ月、よく耐えてくださいました。……ここなら、誰の目も気にせず、貴女を私のものとして愛でることができます」

彼は懐から、この旅の間に密かに用意していたのであろう、真新しい身分証――

この国の素材で作られた木札の魔法証を取り出した。

「入国の手続きは移動中に済ませておきました。……これからは、この名前が私たちの『真実』になります」

私が手渡された木札には、見慣れない東方の文字と、その横にルビが振られていた。

『エルカ・クライン』

【身分：良民（既婚）】

【配偶者：アルフォンス・クライン】

「……えっ？」

私の思考が停止した。クライン。

それはアルフォンスの姓だ。　

そして、その横にある文字。

「……き、既婚って……ふ、夫婦！？」

私は素っ頓狂な声を上げてしまった。

顔が一気に沸騰する。　

心臓が早鐘のように打ち鳴らされる。

数カ月の逃亡生活、常に密着していたとはいえ、こうして公的な（偽造とはいえ）形で「妻」と明記される破壊力は凄まじかった。

「当然です。……『死人』となった私たちが、この国で最も不自然に思われず、かつ私が貴女の全責任を負う立場として振る舞うには、これが唯一にして最高の正解でした」

アルフォンスは涼しい顔で「効率」や「正解」という言葉を並べている。　

でも、騙されない。

眼鏡の奥のアイスブルーの瞳は、これまでにないほど深く、粘着質な悦びに濡れている。

彼はこの数カ月、この「既婚」のステータスを手に入れることに全精力を注いでいたに違いないのだ。

「……夫婦。……あんたの奥さん、か」

私は木札の表面を指でなぞった。

『エルカ・クライン』。口の中で転がしてみる。　不思議と、嫌な感じはしなかった。　

むしろ、胸の奥がじんわりと温かくなるような、甘い痺れが走る。

「……ま、まあ……いいわよ」

私は木札を胸に抱きしめ、上目遣いで彼を見た。

「あんたがそこまで言うなら……なってあげても、いいけど。……エルカ・クライン、悪くない響きだし」

私が照れ隠しにボソッと言うと、アルフォンスの動きが止まった。　

彼は目を見開き、数秒間フリーズした後、何かが切れたようにその場に崩れ落ちた。

「……っ、うぁぁ……っ！！」

「えっ、ちょ、ちょっと！？　アルフォンス！？」

彼は私の腰に抱きつき、その場に跪いたまま、私の腹部に顔を埋めて震えだした。

「可愛すぎる……！！貴女という人は、どうしてそんなに……ッ！私の心臓を止める気ですか！？」

「な、何泣いてんのよ！」

「嬉しすぎて、涙が止まりません……！ああ、神よ、いや悪魔よ……！彼女が私の名前を受け入れてくれた……！私の妻になってくれた！」

彼は私の腰を強く抱きしめ、何度も何度も、服の上から愛の言葉を叫び続けた。　

いつもの冷静沈着な執事の仮面はどこへやら。　

そこにいるのは、ただの「愛妻家」になり下がった重い男だった。　

でも、その重さが心地よくて、私は彼の頭を優しく撫でてあげた。

ひとしきり愛情を爆発させた後、アルフォンスに案内されたのは、旅籠の最上階にある特別室だった。畳の香りが芳しい、広々とした和室。　

障子を開けると、眼下には霧に包まれた古都の夜景が広がっている。

「お待たせいたしました、私の愛しい奥様。夕食のご用意が整いました」

アルフォンスが運んできたのは、見たこともないほど美しい料理の数々だった。　

小さな器に少しずつ盛られた、季節の食材たち。　

ナラ・エン名物の『懐石料理』だという。

「うわぁ……綺麗」

「目でも楽しめるのが、この国の料理の特徴です。……ですが、貴女の手を煩わせるわけにはいきません」

私が箸（二本の棒）を手に取ろうとすると、

アルフォンスが優しく制止した。　

彼は私の隣にぴったりと座り、器を手に取った。

「貴女の手は、私に愛されるためにあるのです。……食事の労力は、全て私が負担します」

彼は白身魚の煮付けを箸で器用に解し、骨がないことを確認してから、ふぅー、ふぅー、と息を吹きかけた。

「さあ、あーん」

「……ん」

私は口を開けた。パクり。

甘辛い出汁の味と、魚の旨味が口いっぱいに広がる。

「……おいしい！」

「良かったです。……毒味《テイスティング》の段階で、貴女好みの味付けになるよう厨房に指示しておきましたから」

彼は満足げに微笑み、次は季節の野菜、その次は汁物と、甲斐甲斐しく私の口に運んでいく。　

私はただ座って、口を開けているだけ。まるで雛鳥だ。　

でも、彼の視線が「もっと食べて」「もっと私に世話をさせて」と熱烈に語りかけてくるので、拒否なんてできない。

「……幸せですか？」

「うん。……あんたがいてくれて、良かった」

私が素直に言うと、彼はまたしても感極まった顔になり、箸を持ったまま私の頬にキスをした。

「貴女を太らせるのが、私の新しい趣味になりそうです」

食後。

私たちは部屋に備え付けられた露天風呂へと向かった。　

岩で作られた湯船には、たっぷりと湯が満たされ、湯気が夜空に立ち昇っている。　

周りは竹垣で囲まれ、誰からも見られない完全なプライベート空間だ。

「……失礼します」

アルフォンスは手早く自分の服を脱ぎ捨て、私の服にも手を掛けた。　

一ヶ月の逃亡生活で、一緒にお風呂に入るのは日常になってしまったけれど、こうして開放的な露天風呂で向き合うのは初めてだ。

「……なんか、恥ずかしいわね」

「何を今更。貴女の体は、ほくろの数まで把握していますよ」

彼は私を抱き上げ、ゆっくりと湯船に浸かった。ちゃぷん。　

温かいお湯が体を包み込む。　

それ以上に、私の背中を支える彼の胸板が熱い。

「はぁ……。気持ちいい……」

「ええ。ナラ・エンの湯は、疲労回復と美肌効果があるそうです」

アルフォンスは私の背後に座り、私を両足の間に挟むような体勢で抱きしめた。　

そして、手ぬぐいにお湯を含ませ、私の肩や腕を優しく洗い始める。

「……エルカ様」

「ん？」

「私たちは今、世界から忘れられた幽霊です。……誰の目も、法律も、義務もありません」

彼の手が、お湯の中で私の手を握った。

左手の薬指。　

そこには、魔法の指輪だけでなく、見えない「夫婦の誓い」が刻まれている。

「ですから……これからは、毎日こうして過ごしましょう。美味しいものを食べ、美しい景色を見て、そして愛し合う……。それだけが、私たちの義務です」

彼は私の首筋に顔を埋め、甘噛みした。

ぞくり、と甘い電流が走る。

「……そうね。……それなら、悪くないかも」

私は彼の腕の中で、力を抜いて体を預けた。　

空を見上げると、満月が綺麗に見える。　

古都の風が、火照った頬を撫でていく。

魔法省も、ルシウスも、もういない。　

あるのは、私を溺愛する重い夫と、温かいお湯だけ。

「……アルフォンス」

「はい」

「……大好きよ」

私が囁くと、湯船のお湯が大きく波打った。　

アルフォンスが私を正面から抱きしめ、深い、

深い口づけで応えてくれたからだ。

「……私もです。……愛しています、私のエルカ」

湯気の向こうで、二人の影が一つに重なる。　

それは、世界で一番幸せな幽霊たちの、永遠に続くハネムーンの始まりだった。

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