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第86話「白き手袋の決闘」

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重厚な鋼鉄の扉が、悲鳴のような音を立てて開かれた。そこは、世界の心臓部。　

魔法省の地下最深部、「第零保管庫」。

広大な円形の空間。　

壁一面に埋め尽くされた魔力サーバーが、

明滅しながら膨大なデータを処理している。

その中央に、巨大な培養槽が鎮座していた。　

青白い液体の中で浮遊しているのは、無数の管に繋がれた一人の老人――

ルシウス・ヴァイゼの「本体」だ。

「……よく来たね、私の可愛い道具たち」

培養槽の前には、ホログラムではなく、魔力で構成された実体を持つルシウスの分身が立っていた。その顔には、絶対的な余裕と、勝利を確信した者の傲慢な笑みが張り付いている。

「ここが私の腹の中だ。……どうだい？世界の全てを管理する場所の居心地は」

「……空気が悪いわね」

私は鼻を摘んだ。

清潔に見えるけれど、ここには腐敗臭がする。　

長きにわたり権力を独占し、他人の犠牲の上に胡座をかいてきた、老人の欲望の臭い。

「同感です、エルカ様。……換気扇を回した程度では落ちない、染み付いた汚濁の臭いだ」

アルフォンスが私の前に立ち、白い手袋をきゅっと締め直した。　

その背中は、いつものように優雅で、けれど鋼のように頼もしい。

「減らず口を。アルフォンス、君には失望したよ」

ルシウスが冷ややかに告げた。

「君を最高傑作として作り上げたのは私だ。感情を捨て、命令にのみ従う完璧な『処刑人形』。それが、あろうことか魔女にたぶらかされ、飼い主に牙を剥くとは」

彼は右手を高々と掲げた。

その掌に、どす黒い紋様が浮かび上がる。　

マスターキー。アルフォンスの魂に刻まれた『双蛇の刻印』を起動させるための、絶対命令権。

「遊びは終わりだ。……思い出させてやろう。君が誰の所有物であるかを」

ルシウスの声が、空間を震わせた。

「コマンド・強制執行《オーバーライド》。……対象：アルフォンス・クライン」

空間に赤い術式が展開される。

逃げ場のない強制命令。　

アルフォンスの意思に関係なく、彼の肉体を操り、私を殺させるための最悪の呪い。

「さあ、その汚れた魔女の首を刎ねろ！私の足元に生首を転がしてみせろ！」

ルシウスが叫んだ。勝ち誇った顔。　

自分の命令が絶対であると信じて疑わない、支配者の顔。

しかし。

――静寂だけが、そこにあった。

「…………」

アルフォンスは動かなかった。　

私を殺すどころか、眉一つ動かさず、ただ涼しい顔でルシウスを見つめている。

「……な、に？」

ルシウスの表情が凍りついた。　

彼は焦ったように、再び手を掲げた。

「コマンド・強制執行！殺せ！殺せと言っているんだ！なぜ動かない！？」

何度も、何度も。必死に命令を繰り返す老人。　

その姿は滑稽で、哀れですらあった。

「……騒がしいですね」

アルフォンスが、鬱陶しそうに溜息をついた。　

彼は眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、氷点下の瞳でかつての主人を射抜いた。

「誰に向かって命令しているのですか？そこには誰もいませんよ」

「な……なん……だと……？」

「貴方が支配していた『アルフォンス・クライン』という人形は、もう存在しません」

アルフォンスが左胸に手を当てた。　

そこには、私と魂を繋いだ不可視の指輪が輝いている。

「ここにいるのは、エルカ・シュヴァルツ様の忠実なる執事。……それ以外の何者でもない」

「ば、馬鹿な……！私の刻印は絶対のはずだ！魂の深層に焼き付けた呪いが、消えるはずがない！」

「消えたのではありません」

アルフォンスが、一歩踏み出した。

その足音一つで、部屋の空気が張り詰める。

「上書きされたのです。……貴方の薄汚い落書きよりも、遥かに強く、美しく、重い……私の主人の『愛』によって」

「ひっ……！」

ルシウスが後ずさった。理解したのだ。　

目の前にいる男が、もう自分の知っている道具ではないことを。　

鎖を引きちぎり、飼い主を喰らいに来た「怪物」であることを。

「おのれ……おのれぇぇぇッ！！不良品風情がぁぁぁッ！！」

ルシウスが錯乱したように腕を振るった。空間に無数の魔法陣が展開される。炎、雷、氷、風。　

ありとあらゆる攻撃魔法が、嵐のようにアルフォンスへ殺到する。

それは、一人で軍隊を壊滅させられるほどの火力。だが、アルフォンスは止まらなかった。

避けることもしない。　

彼はただ、真っ直ぐに歩きながら、白い手袋をはめた手で、目の前の空間を「払った」。

「邪魔です」

パァンッ！！

乾いた音が響いた。

それだけで、迫りくる魔法の嵐が霧散した。　

炎が掻き消え、雷が吸い込まれ、氷が蒸発する。　

まるで、テーブルの上の埃を布巾で拭い去るかのように、彼は魔法を「掃除」したのだ。

「な……魔法を、素手で……！？」

「貴方の魔法は雑すぎます。……魔力構成に無駄が多い。美しくない」

アルフォンスは歩みを止めない。　

カツン、カツン。死刑執行の足音。

「埃っぽい。カビ臭い。……貴方の存在そのものが、私の主人の視界を汚しています」

「く、来るな！来るなぁぁぁッ！！」

ルシウスが培養槽を守るように防壁を展開する。　

魔法省の最重要機密を守るための、絶対防御結界『アイギス』。　

核攻撃すら防ぐと言われる最強の盾。

「無駄です」

アルフォンスは結界の前に立つと、右手をかざした。

その指先には、私の魔力が青白く収束している。

「私の主人《エルカ様》の魔力は、あらゆる理《ことわり》を分解する。……貴方の作った盾など、薄紙も同然です」

パリーンッ！！

ガラスが割れるような音と共に、最強の結界が砕け散った。　

破片がキラキラと舞い散る中、アルフォンスは培養槽の前へと辿り着く。

そこに浮いているのは、老いさらばえたルシウスの本体。全ての権力の源。　

そして、アルフォンスの過去を縛っていた元凶。

「……チェックメイトです、ルシウス」

アルフォンスは静かに告げた。

その声には、憎しみも哀れみもなかった。　

あるのは、仕事を完遂しようとする執事の、冷徹な義務感だけ。

「ま、待て……！待ってくれアルフォンス！」

分身のルシウスが、見苦しく命乞いをした。

「私が悪かった！謝る！だから本体には手を出すな！金をやる！地位もやる！魔法省の長官の椅子を君に譲ってもいい！だから……！」

「……地位？名誉？」

アルフォンスは、心底不思議そうに首を傾げた。

「そんなガラクタ、何の役に立つのです？それらが、エルカ様の淹れた紅茶よりも価値があるとでも？」

「な……」

「私に必要なのは、世界でたった一人。……エルカ様が笑ってくださるなら、私は泥水の中でも生きていける。逆に、彼女がいないなら、黄金の玉座もただの処刑台だ」

彼は培養槽に手を触れた。冷たいガラスの感触。

「さようなら、ルシウス。……貴方は、あまりにも長く『汚れ』を溜め込みすぎた」

アルフォンスの手に力が込められる。

白い手袋が、眩い光を放つ。

「大掃除の時間です」

ドォォォォォンッ！！

衝撃波が走った。培養槽が粉々に砕け散り、中の培養液がぶちまけられる。　

そして、ルシウスの本体である老人の肉体が、アルフォンスの魔力によって粒子レベルまで分解され、光となって消滅していく。

「あ、あぁ……あぁぁぁぁぁぁッ……！！」

分身のルシウスが断末魔を上げ、霧のように掻き消えた。　

魔法省を支配していた絶対者が、今、跡形もなく消え去ったのだ。

静寂が戻った。

壊れた培養槽の破片と、水浸しになった床。　

警報音がけたたましく鳴り響いているが、それが逆に静けさを際立たせている。

アルフォンスは、濡れた床に佇んでいた。　

彼の燕尾服には、水滴一つ、汚れ一つついていない。あの白い手袋も、純白のままだ。

「……終わったの？」

私が恐る恐る近づくと、彼は振り返り、いつもの柔らかな微笑みを向けた。　

まるで、朝食の片付けを終えた時のような顔で。

「はい、エルカ様。粗大ゴミの処分、完了いたしました」

彼は新しいハンカチを取り出し、私の頬についた埃を優しく拭った。

「お怪我はありませんか？……怖い思いをさせて申し訳ありません」

「ううん、平気よ。……あんたが強すぎて、怖がる暇もなかったわ」

私は彼に抱きついた。温かい。　

人を殺した直後だというのに、彼の体温は優しくて、安心する。

「……本当に、終わったのね」

「ええ。ですが、最後にもうひと仕事残っています」

アルフォンスは私を抱きしめ返すと、片手で空中に魔術式を展開した。　

ホログラムキーボードが現れる。

彼は凄まじい速度で指を動かし始めた。　

魔法省のメインサーバーへのハッキングだ。

「な、何してるの？」

「事後処理です。……ルシウスが消え、魔法省は混乱状態にあります。この隙に、戸籍データを書き換えてしまいましょう」

タタタタタタッ！

彼の指が残像を残すほどの速さで動く。

「『エルカ・シュヴァルツ』および『アルフォンス・クライン』……。検索、ヒット。……ステータス変更」

彼はニヤリと笑った。　

悪戯を成功させた子供のような、それでいて最高にクールな笑顔。

「『死亡』」

エンターキーが押された。

「……えっ？」

「これで、私たちは公式に死人となりました。……魔法省も、騎士団も、もう死人を追うことはできません」

彼はキーボードを消し、私に向き直った。

「おめでとうございます、エルカ様。これより貴女は、何者にも縛られない『真の幽霊』です。税金も、義務も、世間の目も、何も気にする必要はありません」

「……幽霊って」

「ええ。世界から忘れ去られた、二人だけの亡霊です」

彼は恭しく手を差し出した。

「さあ、参りましょう。ここはもうすぐ崩壊します。新しい隠れ家を探しに」

「ふふっ。最高ね」

私は彼の手を取った。死人として生きる。　

世界から消えて、二人だけで生きていく。　

それは、引きこもりの私にとって、最高のハッピーエンドじゃないか。

「連れて行って、アルフォンス。地獄の果てまで」

「御意、マイ・ロード」

アルフォンスは私を抱き上げ、崩れゆく第零保管庫を後にした。　

背後で爆発音が響き、瓦礫が降ってくる。　

けれど、彼の腕の中は揺り籠のように安定していた。

埃一つ被らず、傷一つ負わず。　

白き手袋の執事は、主人を抱いて炎の中を悠然と歩く。　

その姿は、この世の誰よりも気高く、美しく、

そして最強だった。

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