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第81話「焦土の朝食、最後の晩餐」

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世界は、一夜にして灰色の砂漠に変わっていた。

かつて鬱蒼と茂っていた霧の森は、魔法省の最終兵器『神の鉄槌（ケラウノス）』の余波によって焼き払われ、見渡す限りの焦土と化している。　

地面は炭化した木々で黒く染まり、空からは雪のように白い灰が音もなく降り注いでいる。

頭上には、依然としてあの禍々しい赤い魔法陣が展開され、時折、威嚇のような雷鳴を轟かせている。

まさに、この世の終わり。地獄の風景。　

呼吸をするだけで肺が焼けそうな熱気と、焦げ臭い死の匂い。

――そんな、絶望的な世界の中心で。

「……はい、あーん」

「……んぐ」

私は、純白のテーブルクロスが敷かれた円卓につき、焼きたてのふわふわオムレツを口に運ばれていた。

「ねえ、アルフォンス」

「はい、何でしょう。塩気が足りませんでしたか？」

「そうじゃないわ。……この状況、おかしくない？」

私はフォークを咥えたまま、周囲を見渡した。　

黒焦げの切り株。崩れ落ちた岩。未だにくすぶり続ける残り火。　

そんな荒野の真ん中に、不自然なほど優雅な

「青空レストラン」が出現しているのだから。

アルフォンスは、ここだけ空気を切り取ったような強力な「浄化結界」を展開していた。

結界の外は熱風と煤煙が吹き荒れているのに、

内側はエアコンが効いたように涼しく、ラベンダーのアロマさえ漂っている。　

焦げたテーブルと椅子には、彼が即席で錬成した真っ白なクロスとクッションがかけられ、銀食器がピカピカに輝いている。

「何もおかしくありませんよ」

アルフォンスはポットを持ち上げ、高い位置から優雅に紅茶を注いだ。　

琥珀色の液体が、美しい放物線を描いてカップに満たされる。

「世界が滅びようとも、エルカ様の朝食がおろそかになって良い理由にはなりません。……むしろ、これから『大掃除』に向かうのですから、栄養価の高い完璧な食事が必要です」

彼は真顔だった。本気だ。

この男は、頭上の戦略級魔法よりも、目の前のオムレツの焼き加減の方を重大事だと捉えている。

「さあ、次はサラダです。……あちらの焼け跡で奇跡的に残っていた野草ですが、私の魔力で洗浄・滅菌済みです」

「たくましいわね、あんた」

私は差し出されたフォークから、シャキシャキの野菜を食べた。　

ドレッシングの酸味が心地よい。　

こんな地獄みたいな景色を見ながら食べているのに、味は最高級ホテルのそれだ。

「たくましいのではありません。執事として、当たり前のことをしているだけです」

アルフォンスは微笑み、私の口元についたドレッシングを指で拭った。　

そして、その指を自分の口に含み、あどけない子供のように舐めとる。

「ん……。今日も、貴女が口にしたものは全て美味しい」

「……変態」

「光栄です」

彼はナプキンを私の膝にかけ直すと、焦土と化した風景に背を向け、私だけを見つめた。

「外の世界など、所詮は書き割りの背景です。……私にとっての世界は、このテーブルの半径1メートル。貴女がそこにいて、美味しそうに食事をしてくだされば、そこが楽園なのです」

彼の瞳には、滅びゆく世界の赤色は映っていない。　

ただ私のアメジスト色の瞳だけが映り込み、狂気的なまでの安らぎを湛えていた。

食事を終え、最後の一滴まで紅茶を飲み干すと、アルフォンスは手際よく撤収作業を始めた。

食器を亜空間収納（影の中）にしまい、テーブルと椅子を魔法で砂に還す。　

後に残ったのは、何もない荒野だけ。

「……さて。行きましょうか」

アルフォンスが新しい手袋を装着し、パンッ、と音を立てて手を叩いた。　

それが合図だったかのように、結界が解かれる。　

途端に、熱風と焦げ臭い臭いが押し寄せてきた。

「うっ……」

「おっと。……失礼」

私が顔をしかめるより早く、アルフォンスが私を抱き上げた。　

当然のように「お姫様抱っこ」だ。

「地面が汚れています。……貴女の靴底を汚すわけにはいきません」

「……王都までこのまま行く気？」

「ええ。貴女の足は、綺麗な玉座を踏むためにあるのですから。こんな泥道を歩く必要はありません」

彼は私を抱えたまま、瓦礫の山を軽々と飛び越え、歩き出した。　

その足取りは、散歩でもするように軽やかだ。

ふと、私は背後を振り返った。私たちが暮らしていた塔の跡地。　

今はもう、黒い瓦礫の山になっている。

あそこで過ごした日々。　

初めて彼に料理を教わった日。

髪を梳かしてもらった夜。　

そして、魂を繋ぐ儀式を行ったベッド。

すべてが灰になった。

「……あ」

瓦礫の隙間に、一輪の花が咲いているのが見えた。　

真っ白な、百合のような花。　

周囲の焦土の中で、そこだけが異様に白く、

儚く輝いている。

「あれは……」

「『忘却花《レテ・リリィ》』ですね」

アルフォンスが足を止めずに答えた。

「私がこの塔の庭園を整備した際、片隅に植えておいたものです。……住人の『未練』や『過去』を養分にして育ち、最後には燃え尽きて消える魔法植物」

花は、見る見るうちに満開になり、そして花弁の端から青白い炎を上げて燃え始めた。チリチリと燃えていく。まるで、私たちがこの塔に置いていく「隠遁生活への未練」を、代わりに燃やしてくれているかのように。

「……燃えちゃった」

「ええ。……過去は燃え尽きました」

アルフォンスは前を向いた。

その視線の先には、北の空。　

魔法省のある王都の方角だ。

「これからは未来の話をしましょう、エルカ様。……貴女が女王となり、私がその足元に傅く。世界中を貴女好みにリフォームする、壮大な未来の」

彼は私を抱き直すと、少しだけ歩調を早めた。

「まずは、あの目障りな魔法省を解体し、ルシウスを『粗大ゴミ』として処分しなければなりませんね」

彼の声は弾んでいた。

過去を燃やし、退路を断った男の、清々しいほどの殺意。

私は彼の首に腕を回し、その胸に顔を埋めた。

ドクン、ドクン。　

指輪を通じて、彼の心音が聞こえる。　

塔はなくなったけれど、私の「家」はここにある。この温かくて、少し汗の匂いがする胸の中こそが、私の絶対的な聖域なのだ。

「うん。行こう、アルフォンス」

私は小さな声で言った。

「私のために、世界を綺麗にして」

「御意。……貴女の靴が汚れないよう、死体の山でレッドカーペットを敷いて差し上げましょう」

私たちは焦土を行く。

空には赤い瞳。地には黒い灰。　

その間を、白と黒のコントラストを纏った二人が、ワルツを踊るように優雅に進んでいく。

それは、世界への宣戦布告であり、二人だけの愛の逃避行の終わりを告げる行進だった。

数時間後。

私たちは森を抜け、王都へと続く街道に出た。　

そこには、予想通りの「歓迎」が待ち受けていた。

ズズズズズ……。

道の向こうから、砂煙を上げて迫ってくる黒い集団。　

魔法省の機動騎士団だ。ざっと百騎。　

全員が完全武装し、対魔術師用の結界シールドを展開している。

「発見したぞ！！S級指定危険因子、エルカ・シュヴァルツと、その従者だ！！」

「総員、構えッ！！　抵抗する場合は即時処刑せよ！！」

騎士団長の号令と共に、百本の杖と槍がこちらに向けられる。殺気が肌を刺す。　

普通の人間なら、腰を抜かして命乞いをする場面だろう。

けれど、アルフォンスは止まらなかった。　

私を抱いたまま、優雅な足取りで騎士団に向かって歩き続ける。

「うるさいですね」

彼は眉をひそめ、独り言のように呟いた。

「せっかくエルカ様がお昼寝中（嘘だ、私は起きている）だというのに。……公道で大声を出すなど、マナー違反も甚だしい」

彼は私の耳を手で塞いだ。

そして、眼鏡の奥の瞳を、氷のように冷たく細めた。

「道を開けなさい。そこは、私の主人が通る道です」

警告ではない。

これは、掃除屋による「退去命令」だ。

「撃てぇぇぇッ！！」

騎士団が一斉に魔法を放つ。炎、氷、雷。

色彩の暴力が私たちに殺到する。

アルフォンスは動じない。　

彼は私を抱えていない方の手――右手の手袋を噛んで外し、虚空を掴んだ。

「邪魔です」

彼が腕を振るった瞬間。　

迫りくる魔法の奔流が、まるで濡れた雑巾で黒板を拭き取るように、空間ごと「消滅」した。

「な……ッ！？」

「魔法を……拭き取った……！？」

騎士たちが愕然とする中、アルフォンスは静かに宣告した。

「言ったはずです。……道を開けろと」

彼の右手が再び閃く。

今度は、物理的な衝撃波が街道を駆け抜けた。　

騎士たちが吹き飛び、鎧が砕け、道端の草むらへと「掃き出される」。　

それは戦闘ではない。

ただの「路上のゴミ掃除」だった。

数秒後。　

街道には、呻き声を上げる鉄屑の山と、綺麗に掃き清められた一本道だけが残っていた。

「ふぅ。埃っぽい」

アルフォンスは新しい手袋を嵌め直し、私に微笑みかけた。

「お待たせいたしました、エルカ様。……少々、ハエがたかっておりましたが、駆除完了です」

「……あんた、本当に容赦ないわね」

「貴女の視界に入るものは、全て美しくなければなりませんから」

彼は再び歩き出した。

王都はもう、目と鼻の先だ。　

遠くに見える巨大な白い塔――魔法省本庁が、

夕日に照らされて赤く染まっている。　

あそこが、私たちの最終目的地。　

そして、最高の「大掃除」の舞台だ。

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