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第79話「眠れる塔の魔女」

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深夜二時。世界が最も深く沈黙する刻。　

霧の森の奥深く、外界から隔絶された塔の最上階にある寝室は、完全なる静寂に包まれていた。

私は、最高級の魔鳥の羽毛で作られたキングサイズのベッドの中で、もう何度目か分からない寝返りを打っていた。

「……んぅ」

眠れない。

環境は完璧だ。枕の高さはミリ単位で私の首にフィットし、シーツは最高級のシルクで、まるで水面のように滑らかに肌に吸い付く。

室温も湿度も、私が最も快適に感じる数値に、

アルフォンスの魔法で固定されている。

それなのに、目が冴えてしまって仕方がない。

胸の奥がざわざわする。何かが足りない。　

私の安眠を保証する、決定的な「部品」が欠けているのだ。

（……喉が乾いたわけじゃないし）

私は天井を見上げた。

無意識のうちに、指先が自分の唇に触れる。

熱い。　

昼間の「毒味」という名の、あの濃厚な口づけ。　

アルフォンスの唾液と、彼の噛み砕いた食事が、

私の喉を通って胃に落ちていく感覚。

その余韻が、何時間経っても消えないのだ。　

まるで、体内に彼の熱が残響《エコー》のように木霊《こだま》していて、私の神経を内側から愛撫し続けているみたい。

左手の薬指にある「不可視の指輪」が、ドクンドクンと脈打ち、私の魔力を吸い上げている。　

その喪失感が、逆に快感となって脳を刺激する。

繋がっている。　

離れていても、私の命は彼に吸われている。

「……はぁ。アルフォンス」

ため息と共に、彼の名前を呼んでしまった。

その瞬間。音もなく、寝室の扉が開いた。

「……お呼びでしょうか、マイ・ロード」

暗闇の中に、銀色の髪が月光のようにぼんやりと浮かび上がる。　

アルフォンスだ。彼は夜着《ナイトウェア》ではなく、いつもの完璧な燕尾服姿だった。

この男はいつ寝ているのだろうか。

あるいは、私が起きている限り、彼は執事として機能し続けているのかもしれない。

「……ごめんなさい。目が冴えちゃって」

「謝る必要はありません。……ですが、これは私の不手際ですね」

彼は音もなくベッドサイドに近づき、サイドランプを最小光量で灯した。　

薄暗いオレンジ色の光が、彼の憂いを含んだ、

しかしどこか妖艶な表情を照らし出す。

彼は手袋を外した素手で、私の熱っぽい頬に触れた。

「……少し熱いですね。日中の『栄養補給』が激しすぎたため、貴女の交感神経が高ぶったままになっているようです」

彼の冷たい指先が気持ちいい。

私は猫のように、その掌に頬を擦り寄せた。

「……あんたのせいよ。あんなに、何回もキスするから」

「否定はしません。……私の唾液に含まれる魔力成分が、貴女にとっては興奮剤《ドラッグ》として作用してしまった可能性があります」

さらりと恥ずかしいことを言う。　

やっぱり、あれは食事じゃなくて「興奮剤」だったのか。

「どうすればいいの？このままだと朝になっちゃう」

「ご安心ください。強制シャットダウン（入眠儀式）を行います」

彼は静かに燕尾服の上着を脱ぎ、椅子の背にかけた。そして、ベストのボタンを一つ外し、ネクタイを緩める。　

その仕草だけで、心臓が跳ねる。

執事モード解除。

そこにあるのは、ただの一人の「男」の姿だ。

「少し、失礼しますよ」

彼は掛け布団をめくり、そのままベッドの中に滑り込んできた。

「えっ！？ち、ちょっと！」

「10メートル以内とはいえ、ベッドの外では遠すぎます。……貴女の心拍数と呼吸を、私の生体リズムに同調《シンクロ》させて、強制的に睡眠レベルまで落とします」

彼は抵抗する私を背後から抱きすくめ、いわゆる「スプーン」の体勢になった。　

背中に密着する彼の広い胸板。　

硬い筋肉の感触と、トクン、トクン、という規則正しい心音が、私の背骨を通して直接伝わってくる。

「……近すぎない？あたるんだけど」

「これくらいでなければ、管理できません。さあ、力を抜いて」

彼の大きな手が、私のパジャマの中に滑り込んでくる。直接、肌に触れる指。　

いやらしい手つきではない。　

けれど、お腹を優しく撫でられ、みぞおちのあたりをゆっくりとさすられると、体の芯が溶けていくような感覚に襲われる。

「ここの筋肉が緊張しています。……リラックスしてください」

耳元で囁かれる彼の声。

その吐息がうなじにかかり、ぞくぞくする。

「深呼吸してください。私の匂いを吸い込んで」

言われるままに息を吸う。

蜜蝋とレモン、そして彼自身の雄の匂い。　

私の細胞の一つ一つが記憶している、絶対的な「安全」と「支配」の香り。

（……あ、これだ）

私は気づいた。

足りなかったのは、これだったのだ。　

完璧なベッドも、快適な室温も関係ない。　

私はもう、この男の体温と匂いに包まれていないと、安心して眠ることすらできなくなっていたのだ。昼間の食事と同じ。　

彼というフィルターを通さないと、休息さえ取れない体に改造されてしまっている。

「……アルフォンス、あったかい」

「ええ。貴女の魔力が私を燃やしていますから」

「……んぅ……」

私は彼の腕の中で、甘えるように身をよじった。もっと触れてほしい。　

もっと私を縛ってほしい。

そんな欲求が、言葉にならずに漏れる。

「……甘えん坊ですね、エルカ様」

彼は愛おしそうに呟くと、私の髪を指で梳き、首筋に唇を寄せた。　

チュッ。優しいキス。それがスイッチになった。

「いい子だ。何も考えなくていい。明日も、明後日も、私が全て管理します」

彼の言葉が、低周波のマッサージのように脳を揺らす。　

心地よい痺れ。

張り詰めていた神経が、ぷつりと切れる音がした。

「……ん……」

急激な睡魔が襲ってくる。

泥のように重く、蜂蜜のように甘い眠りの沼。　

彼に抱かれている安心感が、私を意識の底へと引きずり込んでいく。

「おやすみなさい、私の愛しいお姫様。……貴女が目覚めるその瞬間まで、私が夢の番人となりましょう」

薄れゆく意識の中で、彼が私をさらに強く抱きしめるのが分かった。　

まるで、私がどこにも行かないように。　

あるいは、世界から私を隠すように。　

世界で一番安全な「檻」の中で、私は完全に無防備な肉塊となり、彼に命を預けた。

エルカの寝息が、規則正しいリズムに変わったのを確認し、アルフォンスは静かに目を開けた。

腕の中には、完全に脱力した主人がいる。　

無防備な寝顔。少し開いた唇。　

その全てが、アルフォンスの所有欲を刺激し、

同時に満たしていく。

「……愛していますよ、エルカ様」

彼は彼女の髪に顔を埋め、その匂いを深く吸い込んだ。花の蜜のような、甘い香り。　

彼女は気づいていない。

自分がどれほど、彼に依存させられているか。　

食事、排泄、移動、そして睡眠。　

生命維持に必要な全ての行為に、アルフォンスという介助者がいなければ成立しないように、彼が一年かけて入念に「調律」してきたのだ。

「貴女はもう、私なしでは生きられない。……そして私も、貴女なしでは」

彼は自分の左胸に手を当てた。　

指輪から送られてくる彼女の魔力が、彼の枯渇した心臓を動かしている。　

この甘美な共依存。誰にも邪魔はさせない。　

例え、世界が滅びようとも、この塔だけは――。

ピクリ。

アルフォンスの眉が動いた。

腕の中のエルカではない。

窓の外。遥か上空の大気が、不快な音を立てて軋み始めたのだ。

「……チッ」

彼は舌打ちをし、眠るエルカを起こさないように、そっと腕を解いた。　

名残惜しいが、彼女の眠りを守るためには、

やらなければならないことがある。　

ベッドから音もなく降り、窓際へ立つ。　

カーテンの隙間から、夜空を見上げる。

そこには、異様な光景が広がっていた。

星が、消えている。

塔の真上の空だけが、不自然なほど真っ黒に塗りつぶされていた。雲ではない。　

超高高度に展開された、とてつもなく巨大な魔法陣が、星の光を遮断しているのだ。

「……魔法省の『神の鉄槌（ケラウノス）』ですか」

アルフォンスは冷静に呟いた。驚きはない。　

セドリックを消した時点で、ルシウスが本気で動き出すことは予測済みだった。　

だが、その手口があまりにも品がない。

「個人の捕獲に、戦略級魔法の照準《ロック》を向けるとは。……なりふり構っていられませんか、ルシウス」

彼が眼鏡の位置を直した瞬間。

遮断された黒い空の中心に、赤黒い光が灯った。　

それはまるで、天空に開いた「血走った目」のように、この塔を見下ろしている。

ジジジジジ……。

大気が帯電し、窓ガラスが微かに共鳴する。

起動《アクティベーション》が始まったのだ。　

おそらく、夜明けと共に、この森一帯を更地にするほどの閃光が降り注ぐだろう。

「……エルカ様を起こすべきか？」

アルフォンスは振り返り、ベッドの上の主人を見た。　

彼女は幸せそうな寝息を立てている。　

彼の匂いに包まれ、彼の腕の中だと思って、無防備に眠っている。　

その頬はバラ色に染まり、どんな夢を見ているのか、口元が緩んでいる。

「……いいえ。まだ早い」

彼はカーテンを閉めた。　

不吉な赤い光を遮断し、部屋の中を再び安らかな闇に戻す。

「今夜は、ゆっくりお休みください。……明日になれば、嫌でも世界は終わる」

アルフォンスはベッドに戻り、再びエルカを抱きしめた。　

今、叩き起こして逃げることもできる。

だが、彼はそうしなかった。　

逃げたところで、この衛星軌道上の「目」からは逃れられない。　

それに、彼女の安眠を妨害することこそが、

彼にとっては最大の罪なのだ。

ならば、迎撃するしかない。

明日、この世界を「掃除」する。　

そのためのエネルギーを蓄えるためにも、今夜は彼女を深く、甘く眠らせておく必要があった。

「おやすみなさい。……最後の、静かな夜を」

彼はエルカの額に、祈るようにキスをした。　

その左手の薬指――エルカと繋がった指輪が、

来るべき決戦を予感するように、暗闇の中で青白く点滅していた。外では世界が終わろうとしている。　

けれど、この布団の中だけは、とろけるような熱と愛に満ちていた。

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