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第78話「毒味という名の「あーん」」

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深い霧に閉ざされた「忘れられた塔」の朝は、

甘美なスープの香りで始まった。　

キッチンから漂う、野菜と肉がじっくりと煮込まれた匂い。　

それに混じって、焼きたてのパンの香ばしさと、

淹れたてのハーブティーの香りが鼻腔をくすぐる。

「……んぅ」

私はベッド（これもアルフォンスが魔物の羽毛で作り直した最高級品だ）から起き上がり、大きく伸びをした。　

体中に、昨夜の「消毒」の痕跡が残っている。　

首筋、二の腕、胸元。鏡を見なくても分かる。

そこには彼がつけた無数の赤い花が咲いているはずだ。

左手薬指の「不可視の指輪」が、微かに熱を帯びている。　

私の魔力が彼に吸い出され、彼を生かす糧となっている感覚。　

体が少し重いけれど、それは不快な重さではなかった。　

彼と繋がっている証拠だから。

「エルカ様、お目覚めですか」

タイミングを見計らったように、寝室の扉が開いた。　

そこには、完璧に整えられた燕尾服姿のアルフォンスが立っていた。　

昨夜の獣のような男はどこへやら。　

爽やかな朝の光を背負った彼は、まさに「完璧な執事」そのものだった。

「おはよう、アルフォンス」

「おはようございます、マイ・ロード。顔色がよろしいようで安心いたしました」

彼はベッドサイドに近づき、私の額に恭しく口づけを落とした。

「朝食の準備が整っております。本日は、森で採取した香草と猪肉のポトフです」

「わぁ、美味しそう。お腹ペコペコよ」

私はベッドから降りようとした。すると、チャリ、と足首の鎖が鳴った。　

半径10メートルの移動制限。　

私は苦笑しながら、彼に手を伸ばした。

「……連れてってくれるんでしょ？」

「勿論です。貴女の足が床の冷たさに触れるなど、あってはなりません」

彼は私を軽々と抱き上げ、ダイニングルームへと運んでいった。

ダイニングテーブルには、湯気を立てるポトフと、黄金色のパン、そして彩り豊かなサラダが並べられていた。どれも絶品に見える。　

昨夜の激しい運動（？）のせいで、私の胃袋は限界を訴えていた。

アルフォンスが私を椅子に座らせ、ナプキンを首にかけてくれる。　

至れり尽くせりだ。

「いただきます」

私は早速、スプーンを手に取り、ポトフをすくおうとした。しかし。

ガシッ。

私の手首が、アルフォンスの白い手袋に掴まれた。

「……え？」

「お待ちください、エルカ様」

アルフォンスの表情が、真剣そのものだった。　

まるで、スープの中に猛毒の魔物でも潜んでいるかのような緊迫感。

「な、なに？熱いの？」

「いいえ。『毒味』がまだです」

毒味。私は瞬きをした。

「……は？毒味って、これ作ったのあんたでしょ？」

「はい。ですが、ここは未知の植生を持つ森の中です。食材に微量な毒素が含まれていないとも限りません。あるいは、調理中に空気中の雑菌が混入した可能性もゼロではない」

彼は大真面目な顔で言った。雑菌て。

あんたの結界の中で、菌なんて生きられるわけないじゃない。

「それに……昨日のセドリックの件があります。魔法省の放った極小の使い魔が、スープに毒を垂らした可能性も考慮すべきです」

「考えすぎよ。……早く食べたいんだけど」

「いけません。万が一、貴女の美しい内臓が傷ついたら……私は死んでも死にきれません」

彼は私の手からスプーンを取り上げた。　

そして、ポトフを一口すくい、自分の口へと運んだ。

パクッ。

彼は優雅な動作でスープを含み、目を閉じて味わった。　

喉仏がゴクリと上下する。　

その仕草だけで、妙に色っぽい。

「…………ふむ」

彼は目を開き、小さく頷いた。

「安全です。非常に美味しく仕上がっています」

「よかった。じゃあ返して……」

「いいえ。全ての具材、全てのスープの一滴まで、私が確認します」

彼はスプーンを私に返さなかった。　

代わりに、再びスープをすくい、フーフーと息を吹きかけて冷ました後、私の口元へと差し出した。

「はい、どうぞ。……あーん」

「……え」

「口を開けてください、エルカ様。安全が確認されたものだけを、貴女の体に入れたいのです」

彼はニッコリと微笑んだ。拒否権はない。

その笑顔は「食べるまで動きません」と告げている。

「……今更ながら恥ずかしいんだけど」

「誰も見ていませんよ。私と貴女だけです」

私は観念して、小さく口を開けた。

「……あーん」

パクッ。

口の中に、野菜の甘みと肉の旨味が広がる。

美味しい。　

悔しいけれど、彼がフーフーしてくれたおかげで、温度も完璧だ。

「……美味しい？」

「……うん。美味しい」

「それは何よりです。……では、次はお肉を」

アルフォンスはナイフとフォークを使い、

肉を一口大に切り分けた。　

そして、それを自分の口に入れた。

モグモグ……ゴクリ。

「……よし。筋もなく、柔らかい。毒素反応なし」

彼は再び肉を切り、今度は私に差し出す。

「はい、あーん」

「……んぐ」

これを繰り返すの？全部？

私は赤面しながら、彼の手から肉を食べた。　

確かに楽だ。自分で手を動かさなくていいし、

火傷もしない。　

まるで、雛鳥が親鳥から餌をもらっているみたい。

「……ねえ、アルフォンス。自分で食べるわよ。これじゃ日が暮れちゃう」

「急ぐ必要はありません。時間は無限にあります」

彼は涼しい顔でパンをちぎった。　

そして、あろうことか、そのパンを自分の口に含んだ。半分だけ。　

残りの半分が、彼の唇から突き出している。

「……は？」

彼はそのまま、私に顔を近づけてきた。

「ん……（どうぞ）」

「ちょ、ちょっと！口移し！？」

「手が塞がっていますので」

塞がってないでしょ！左手空いてるじゃない！

でも、彼の顔はどんどん近づいてくる。

アイスブルーの瞳が、至近距離で私を捕らえて離さない。

「……毒味が、必要ですから」

「パンに毒なんて……！」

「私の唾液には、強力な解毒作用と抗菌作用のある魔力が含まれています。……これを混ぜることで、貴女の体内をコーティングし、あらゆる病魔から守ることができるのです」

滅茶苦茶な理屈だ。でも、彼の瞳は本気だった。　

彼は本気で、自分の体液で私の中を「消毒」しようとしているのだ。

「……んっ」

逃げられない。

私は諦めて、彼が口にくわえたパンの端を齧った。

その瞬間。

アルフォンスがさらに顔を寄せ、パンごと私の唇を塞いだ。

「んぐっ！？」

パンが押し込まれる。

それと同時に、彼の舌が侵入してきた。　

口の中に、パンの香ばしさと、彼の唾液の味が混ざり合う。　

ねっとりとした舌が、私の舌に絡みつき、咀嚼したパンを喉の奥へと流し込んでいく。

「ん……ぁ……っ、んむ……」

これは食事じゃない。

濃厚なキスだ。いや、それ以上だ。　

彼が噛み砕き、彼の唾液でふやかされた食事が、

私の食道を通って胃に落ちていく。　

彼の「一部」が、私の栄養になっていく感覚。

「……ぷはっ」

ようやく唇が離れた時、パンは跡形もなく消えていた。　

私の口の周りは、彼の唾液で濡れて光っている。

「よくできました。いい飲みっぷりです」

アルフォンスは親指で私の唇を拭い、その指を舐めた。その目はとろりと濁り、恍惚としていた。

「貴女の胃袋が、私の与えたもので満たされていく……。ああ、なんて素晴らしいんでしょう」

「……やっぱり変態」

「最高の褒め言葉です」

彼は次に、サラダのプチトマトを口に含んだ。

そしてまた、顔を寄せてくる。

「さあ、ビタミンも摂らなくては。口を開けてください、私の可愛いお人形」

「……もう、バカ……」

私は抵抗するのをやめた。

むしろ、自分から口を開き、彼の唇を求めた。　　

悔しいけれど、美味しいのだ。　

彼が毒味をして、彼の魔力（唾液）が混ざった食事は、どんな高級料理よりも甘く、私の体に染み渡る。普通の食事じゃ、もう満足できない。　

彼のエキスが入っていないと、味がしない体にされてしまったのだ。

「んっ……ちゅ……ぁ……」

トマトの酸味と、彼の舌の甘さが弾ける。　

食事はいつしか、終わりのない口愛へと変わっていた。　

スープが冷めても、パンが乾燥しても、私たちは気にならなかった。　

互いの唇を貪り合い、互いの命を啜り合う。　

それが、私たちにとっての「食事」であり「生存本能」だった。

「……ごちそうさまでした」

一時間後。ようやく食事が終わった。　

皿は空っぽだが、私の口は腫れ上がり、体は熱く火照っていた。　

満腹感と共に、脳が痺れるような充足感がある。

「お粗末さまでした」

アルフォンスは満足げにナプキンで口を拭いた。　

彼もまた、私を「食べた」かのように、精気に満ち溢れた顔をしている。

「……これ、毎食やるの？」

「当然です。貴女の健康管理は私の最重要任務ですから」

彼は食器を片付けながら、鼻歌交じりに言った。

「朝も、昼も、夜も。……おやつの時間も。貴女が口にする全てのものは、私の検閲《キス》を通過していただきます」

「……太りそう」

「構いません。少しふっくらされた方が、抱き心地が良いですから」

彼は私を再び抱き上げ、リビングのソファへと運んだ。　

足首のアンクレットがチャリと鳴る。　

10メートルの檻の中で、私は完全に餌付けされたペットだった。　

でも、この檻の中なら、外の毒（悪意）に触れることなく、彼の愛だけでお腹いっぱいになれる。それは、堕落した私にとって、何よりの幸福だった。

――しかし。　

私たちの甘い時間は、外界の無慈悲な歯車によって、刻一刻と削り取られていた。

塔の最上階。

窓の外、遥か上空の空の色が、不気味に変色し始めていた。　

青い空ではない。　

どす黒い雲が渦巻き、その中心で、禍々しい赤い光が明滅している。

チリチリ……。

大気が悲鳴を上げるような、微かなノイズ。

それは雷ではない。　

遥か成層圏に展開された、魔法省の最終兵器――戦略級広域殲滅魔法『神の鉄槌《ケラウノス）》』の照準合わせの光だった。

毒味に夢中になっていた私たちは、まだ気づかない。　

頭上の空が、この「聖域」ごと私たちを消し去るための、巨大な処刑台に変わろうとしていることに。

読んでくださってありがとうございます。

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