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第74話「秘境の古塔、第二の「聖域」」

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深い霧の中を、どれくらい歩いただろうか。　

視界は白く閉ざされ、方向感覚も怪しくなってきた。　

アルフォンスの腕の中は快適だが、さすがに彼を疲れさせるわけにはいかない。

「アルフォンス、そろそろ降ろして。自分で歩くわ」

「お断りします。この霧には微弱な幻覚作用と、方向感覚を狂わせる磁場が含まれています。貴女の手を離せば、一瞬で迷子になりますよ」

彼は私を抱き直しながら、平然と言った。

汗一つかいていない。　

彼にとって私は、荷物ではなく「体の一部」のようなものなのだろうか。

「それに、地面がぬかるんでいます。貴女の美しい足を汚すわけにはいきません」

「……過保護すぎ」

私は彼の方に顔を埋め、その匂いを吸い込んだ。　

レモンと蜜蝋、そして微かに残る血と汗の香り。　

その混ざり合った匂いが、今の私にはどんな香水よりも愛おしい。

ザッ、ザッ、ザッ……。

静寂の中、彼の下草を踏む音だけが響く。　

やがて、霧の向こうに巨大な影が浮かび上がってきた。

「……あれは？」

「どうやら、目的地に到着したようですね」

霧が晴れると、そこにそびえ立っていたのは、苔むした巨大な石塔だった。　

かつて私たちが住んでいた塔よりも古く、蔦に覆われ、一部は崩れかけている。　

まるで、数百年もの間、世界から忘れ去られていたような佇まい。

「……随分とボロい……いえ、歴史を感じる建物ね」

「外壁の風化具合から見て、三百年以上前の建築様式ですね。……ですが、構造体はしっかりしています。リノベーションにはうってつけの素材です」

アルフォンスの目が、獲物を狙う獣のように光った。　

彼にとって、この廃墟は「ボロ屋」ではなく「磨きがいのある原石」なのだ。

「ここを、私たちの新しい拠点にしましょう。……第二の『聖域』です」

彼は塔の入り口に近づいた。　

重厚な木の扉は朽ち果て、触れるだけで崩れ落ちそうだ。　

彼は私を一旦、比較的綺麗な石の上に降ろすと、手袋を嵌め直した。

「まずは、玄関の確保から始めます。少し埃が舞いますので、ハンカチで口を覆っていてください」

彼が指を鳴らす。

ドォォォォン！！

衝撃波が走り、入り口を塞いでいた瓦礫や蔦、そして長年の埃が一気に吹き飛んだ。

舞い上がる粉塵。

しかし、それらは私の元へ届く前に、見えない壁に弾かれて消え失せる。アルフォンスが私に展開している絶対防御結界だ。

「……掃除っていうか、爆破よね」

「効率化です。……さあ、どうぞ」

彼のエスコートで、私は塔の中へと足を踏み入れた。

内部は、予想通り……いや、予想以上の惨状だった。　

床は見えないほど積もった埃と瓦礫。　

天井からは巨大な蜘蛛の巣が垂れ下がり、壁には得体の知れないカビがアートのように繁殖している。空気は澱み、腐った木と湿気の臭いが鼻をつく。

「……うわぁ」

私は思わず袖で鼻を覆った。　

元「ゴミ屋敷の魔女」の私でさえドン引きするレベルだ。しかし、隣のアルフォンスは違った。

「素晴らしい……」

彼は恍惚とした表情で、汚れた天井を見上げていた。その瞳は爛々と輝き、頬は紅潮している。

「この圧倒的な不潔感……！数百年分の汚れ……！　私の掃除魂《クリーナー・スピリット》が滾ります！ああ、どこから手をつけるべきか……全部だ！全部まとめて消滅させてやる！」

彼は完全にハイになっていた。　

潔癖症の彼にとって、ここは地獄であると同時に、征服すべき「戦場」なのだ。

「エルカ様。貴女は、あちらの比較的綺麗なスペースでお待ちください。いえ、待っていてはいけません」

彼は懐から杖という名のモップを取り出し、

私に向けた。

「貴女には、椅子になっていただきます」

「……は？」

「床に座らせるわけにはいきません。かといって、家具はすべて腐っています。……ですから」

彼が杖を一振りすると、私の体がふわりと浮き上がった。重力制御魔法。

「私が掃除を終えるまで、空中で待機していてください。決して、足をついてはいけませんよ？」

私は宙に浮いたまま、彼に「待て」を命じられた犬のようにポカンとした。　

過保護もここまで来るとギャグだ。　

でも、彼の目は真剣そのものだ。

「掃除開始《クリーン・スタート》！！」

そこからは、まさに嵐だった。　

アルフォンスは高速で移動しながら、魔法と物理攻撃を織り交ぜてゴミを駆逐していく。

「カビの胞子、一匹たりとも逃がしません！滅菌！」

「蜘蛛の巣、不快です！焼却！」

「床の黒ずみ、許せません！研磨！」

バシュッ！ドカッ！キュイィィィン！！　

魔法の光と、掃除道具の風切り音が交錯する。　

私は空中の特等席から、その狂気じみた「大掃除ショー」を眺めていた。

（すごい。あんなにボロボロだったのに）

彼が通った後には、新築のように輝く床が現れる。　

壁のカビは瞬時に消え去り、代わりに清潔な石肌が露わになる。　

腐った空気は浄化され、レモンと石鹸の香りに置き換わっていく。

一時間後。　

廃墟だった塔の１階ホールは、王宮のダンスホールのように生まれ変わっていた。

「ふぅ。とりあえず、居住スペースの確保完了です」

アルフォンスは額の汗を拭い、満足げに頷いた。　

燕尾服には埃ひとつついていない。　

彼は私の方へ歩み寄り、優しく床に降ろしてくれた。

「お疲れ様でした、エルカ様。……退屈させてしまいましたね」

「ううん。見てて面白かったわ。魔法よりも魔法みたい」

私が磨き上げられた床を恐る恐る踏むと、コツンと澄んだ音がした。

「これで、ここが私たちの新しい家ですね」

「家……。そうね、私たちの『檻』ね」

私はぐるりと見回した。窓の外は深い霧。　

入り口は彼が厳重に結界を張っている。　

ここは世界から隔絶された、二人だけの閉じた箱庭だ。

「……不満ですか？」

「まさか。……最高よ」

私は彼に抱きついた。もう、外の世界なんてどうでもいい。　

彼がいて、綺麗な部屋があって、美味しいご飯があれば、それでいい。　

私は魔力を失い、生活能力もなく、彼なしでは何もできない人形になりつつあるけれど。

その無力感が、たまらなく甘美で心地よかった。

「さて、次は地下の貯蔵庫を確認しましょう。食料の備蓄場所が必要です」

アルフォンスは私の手を引き、ホールの奥にある地下への階段へと向かった。　

階段も綺麗に掃除されており、カビ臭さは微塵もない。　

螺旋階段を降りていくと、ひんやりとした空気が漂ってきた。

「……広いですね」

地下室は、予想以上に広大だった。　

かつての住人が使っていたと思われる、古びた木箱や樽が山積みになっている。

「これは……年代物のワインでしょうか。……いえ、中身は蒸発していますね」

アルフォンスが手近な樽を確認している間、

私は部屋の奥へと進んだ。　

何かに呼ばれている気がしたのだ。部屋の最奥。　

そこに、異質な空気を放つ一角があった。

埃を被った古い机。　

その上に、一冊の分厚い手帳と、奇妙な金属片が置かれている。

「……これ、なに？」

私は手帳の埃を払い、表紙を見た。　

そこには、古代語で『掃除屋ギルド・支部日誌』と書かれていた。

「掃除屋……ギルド？」

私はアルフォンスを振り返った。

彼は私の声に反応し、すぐに駆け寄ってきた。

「何か見つけましたか？」

「うん。これ……」

彼に手帳を渡す。彼はそれを受け取ると、一瞬にして表情を凍らせた。

「……これは」

彼がページを捲る。そこには、数百年前にこの塔を拠点としていた暗殺者集団――

通称「掃除屋《クリーナー》」の活動記録が記されていた。

『本日、三名の不浄者を処理。遺体は地下水脈へ』

『依頼主より報酬受領。……我々は世界の汚れを拭う雑巾なり』

その文言は、アルフォンスがかつてルシウスの下でやらされていた仕事と、不気味なほど酷似していた。

「……どうやらここは、私の『同業者』たちの古代の拠点のようですね」

アルフォンスは静かに手帳を閉じた。

その横にある金属片。それは、錆びついているが、よく見ると「双蛇の紋章」――ルシウスが使う紋章の原型のようなデザインが刻まれていた。

「ルシウスの組織……『双蛇会』の前身。まさか、こんな場所でルーツに出会うとは」

彼は自嘲気味に笑った。運命の皮肉。　

逃げ込んだ先が、自分を苦しめてきた呪いの源流だったなんて。

「アルフォンス……大丈夫？」

「ええ。むしろ、好都合です」

彼は金属片を手に取り、強く握りしめた。

バキッ。金属片が粉々に砕け散る。

「過去の亡霊など、恐るるに足りません。ここはもう、彼らのアジトではない。私と貴女の愛の巣です」

彼は砕けた破片を床に捨て、踏みつけた。

「過去を掃除し、現在を磨き上げ、未来を輝かせる。それが私の流儀です」

彼の瞳には、迷いはなかった。　

呪いのルーツさえも、彼は「掃除対象」として処理し、私との生活のために利用するつもりだ。

「……そうね。ここにあるもの全部、あんたの好きにしていいわ」

「ありがとうございます。では、この地下室は改装して、貴女の衣装部屋と……あとは『特別な部屋』にしましょうか」

特別な部屋？

私が首を傾げると、彼は意味深に微笑んだ。

「いつか、貴女が悪戯をした時に……じっくりと反省していただくための『お仕置き部屋』です」

「……趣味悪いわね」

「フフッ。……冗談ですよ（半分は）」

彼は私の腰を抱き寄せ、地下室の冷たい空気の中でキスをした。　　

こうして、私たちは「忘れられた塔」を手に入れた。　

世界から隠され、過去の因縁が眠る場所。　

でも、ここには最強の執事と、彼に溺愛される魔女がいる。　

どんな呪いも、彼の掃除の前ではただの埃に過ぎない。

私たちの、甘く、狭く、そして完璧に管理された新生活が、ここから始まるのだ。

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