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第68話「灰色の塔、新しい「普通の」執事」

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朝が来た。　

カーテンの隙間から差し込む光が、私の瞼を刺す。　

いつもなら、このタイミングで心地よい紅茶の香りと、「おはようございます、エルカ様」という甘い声が降ってくるはずだった。

けれど、今日は無音だ。寒々しいほどの静寂。　

空気中の塵が舞う音さえ聞こえそうなほどの孤独が、この広い寝室を支配している。

「……アルフォンス」

私は掠れた声で名を呼んだ。返事はない。

分かっている。彼はもういない。

昨日、私の目の前で手錠をかけられ、黒い馬車で連れ去られてしまった。

それでも、私の体は「彼がいること」を前提に作られている。喉が渇いた。

でも、水差しに手は届かない。肌寒い。

でも、毛布を引き寄せる筋力が入らない。　

私はベッドの上で、糸の切れた操り人形のように横たわっていた。

（……そうだ。私には、これがある）

ふと、左手の薬指を見る。　

そこには、彼がくれたプラチナの指輪――

『永遠の服従の環（エターナル・カフ）』が嵌まっている。彼が言った言葉を思い出す。

『貴女が世界のどこにいようとも……私の魔力を辿って、私の元へ強制的に転移させる術式です』

『私が壊れても、この指輪だけは、貴女を守り続ける』

そうだ。

これを使えば、彼の元へ行けるかもしれない。　

あるいは、この絶対防御が私を守ってくれるはずだ。　

私は震える右手を、左手の指輪に重ねた。　

祈るように。縋るように。

「……お願い。連れて行って。アルフォンスのところへ……！」

魔力を込める。　

本来なら、指輪がカッと輝き、空間をねじ曲げて私を転移させるはずだ。　

しかし。

シーン……。

指輪は沈黙していた。　

光るどころか、まるで死んだ魚の目のように白濁し、氷のように冷たいままだ。

「……嘘、でしょ……？」

私は指輪を擦った。爪を立てた。

でも、何の反応もない。　

そこにあるのは、ただの冷たい金属の輪っかだけ。

（どうして……？アルフォンスの心臓の一部なんでしょ……？）

理由はすぐに思い当たった。魔力切れだ。　

この指輪は、アルフォンス本体からの魔力供給があって初めて機能する。　

今、彼は「対魔術師用拘束錠」をかけられ、魔力を封じられている。　

大元の電源が切断された端末なんて、ただのガラクタだ。

「……あぁ……」

絶望が胸に広がる。

なら、足は？私は左足首のアンクレットに触れた。いつもならドクン、ドクンと聞こえるはずの、彼の心音。　

それも、今は聞こえない。　

ただ重い。鉛のように重い鎖が、私をこのベッドに縫い止めているだけだ。

「……嫌。いやよ……」

私は最後の手段に出た。

口を開け、舌の裏側を指で触れる。　

彼が刻み込んだ、『魂の共鳴（ソウル・レゾナンス）』の刻印。　

『助けてと念じるだけで、私の脳髄に響く』と言った、直通回線。

私は目を閉じ、全身全霊で叫んだ。　

声には出さない。魂の絶叫だ。

（アルフォンス！助けて！怖い！寂しい！アルフォンス、アルフォンス、アルフォンス！！）

……ザザッ……。

脳裏に、砂嵐のようなノイズが走った。

繋がらない。　

まるで、深い海の底か、あるいは世界の果てにある「奈落」という名の結界に阻まれているかのように。私の声は、誰にも届かず、虚空に吸い込まれて消えた。

「……う、あぁぁぁ……ッ！」

私はシーツを噛んで慟哭した。

全てのライフラインが切断された。　

物理的にも、魔術的にも、精神的にも。　

私は今、宇宙の真ん中に放り出されたような、

完全なる孤独の中にいた。

ガチャリ。不意に、部屋の扉が開いた。

「……アルフォンス！？」

私は弾かれたように顔を上げた。

戻ってきてくれたのかもしれない。

あのスーパー執事なら、手錠を引きちぎって帰ってくるかもしれない。　

そんな淡い期待は、一瞬で踏みにじられた。

「……おはようございます、被検体Ｅ－０１」

入ってきたのは、見知らぬ男だった。　

魔法省の制服を着た、神経質そうな眼鏡の男。　

ルシウスが送り込んだ、新しい「執事」――

いや、管理官だ。

「な、誰よあんた……出て行って……！」

「自己紹介は省略します。本日より、貴女の管理を担当します」

男は私の拒絶など聞こえていないかのように、

ツカツカとベッドに近づいてきた。　

手には、無機質な銀色のトレイ。　

そこには湯気の立つ紅茶も、焼き立てのパンもない。　

あるのは、灰色のペースト状の流動食と、数本の注射器だけ。

「本日の朝食です。栄養剤と、魔力抽出促進剤を混合してあります」

「……いらない。食べたくない」

「拒否権はありません」

男は無表情に言うと、指を鳴らした。　

見えない力に顎をこじ開けられ、無理やり口の中にスプーンを突っ込まれる。

「んぐっ……！？ごほッ……！」

灰色のペーストが喉に流し込まれる。不味い。　

泥と薬品を混ぜたような、吐き気を催す味。　

アルフォンスの料理とは雲泥の差だ。

彼の料理は、一口食べるだけで心が溶けるような、魔法の味がしたのに。

「……オエッ……」

「吐き出さないでください。カロリー計算が狂います」

男は冷淡に私の口元を拭った。　

その手つきは乱暴で、ただ汚れを落とすだけの作業だ。　

アルフォンスのような、肌を慈しむような愛撫はそこにはない。

「次は魔力の抽出です」

男は注射器を構え、私の腕を掴んだ。

消毒もせず、乱暴に針を突き立てる。

「あッ……痛い……！」

「動かないでください。血管が逃げます」

赤い血と共に、キラキラとした青い液体――

私の魔力が吸い出されていく。　

寒い。体の中から熱が奪われていく。　

アルフォンスが一年かけて大切に育み、磨き上げてくれた私の魔力が、ただの資源として消費されていく。

「……素晴らしい量だ。さすがは『ゴミ屋敷の魔女』。これなら長官も喜ぶ」

男は満足げに注射器をトレイに戻した。

私は腕を押さえてうずくまった。　

涙も出なかった。ただ、惨めだった。

私はお姫様じゃなかった。　

アルフォンスがいなければ、ただの実験動物。

使い捨ての電池。

（……助けて、アルフォンス……）

心の中で呼んでも、アンクレットも指輪も沈黙したままだ。　

彼がいない世界は、こんなにも灰色で、痛くて、冷たい。

それから数日が過ぎた。私の生活は崩壊した。　

新しい執事は、最低限の生命維持と魔力抽出しかしなかった。　

お風呂？入っていない。

着替え？数日前のパジャマのままだ。　

髪を梳かすことさえされないので、私の自慢だった黒髪は再び鳥の巣のように絡まり、艶を失っていた。

鏡に映る自分を見る。頬はこけ、目の下に隈ができ、肌はカサカサに乾いている。　

あんなに綺麗だった「磁器人形」は、見る影もなく薄汚れていた。

「……汚い」

私は呟いた。アルフォンスが見たら、卒倒するだろうか。　

それとも、「不潔です」と怒ってくれるだろうか。怒ってほしい。　

どんなに厳しくてもいいから、あのアイスブルーの瞳で私を見てほしい。

男が去った後の静寂。

私はベッドから這い出した。足がふらつく。

アンクレットが重い。　

でも、どうしても確認したいものがあった。

這うようにして辿り着いたのは、部屋の隅。　

そこには、あの日のまま放置された「掃除ワゴン」があった。　

新しい執事は、ここには触れなかったようだ。　

埃を被った銀のトレイ。使い込まれたはたき。

「……アルフォンスの、匂い」

はたきに顔を埋める。

微かに残る、レモンと蜜蝋の香り。　

それだけで、枯れ果てていた涙腺が再び決壊した。

「会いたいよぉ……うっ、ぐすっ……」

私は子供のように泣きながら、ワゴンの下段をまさぐった。　

何か、彼の痕跡が欲しかった。

彼がここにいた証拠が。　

すると、指先が何かに触れた。　

雑巾の山の下に隠されるようにして置かれた、一冊の分厚い革張りのノート。

「……これ」

表紙には、几帳面な文字でこう書かれていた。　

『エルカ様・管理日誌　Vol.12（最終章）』。

彼の日誌だ。　

毎日、私の体調や食事内容、髪のツヤ具合まで細かく記録していた、変態的な観察記録。

震える手でページを開く。そこには、彼の几帳面な文字がびっしりと並んでいた。

『○月×日　晴れ。本日のエルカ様は、苺のタルトを食べて至福の表情を浮かべておられた。その笑顔だけで、私は向こう百年は生きられる気がする。口元についたクリームを拭う際の、少し恥じらう仕草が国宝級に可愛い。』

『○月△日　雨。雷を怖がって私のベッドに潜り込んでこられた。不潔なので追い返すべきだが、震える子猫のような姿に理性が敗北した。朝まで腕の中で眠る彼女の寝顔は、天使そのものだった。この温もりを守るためなら、私は悪魔に魂を売っても構わない。』

ページを捲るたびに、彼の愛が溢れ出してくる。　

読んでいたのは「管理記録」じゃない。

これは、私への「ラブレター」だ。　

彼はこんなにも、私を愛してくれていた。

業務でも、任務でもない。　

ただ一人の男として、私という存在に救われ、

私を愛していたのだ。

そして、最後のページ。

日付は、彼が連行される当日になっていた。　

文字が少し乱れている。時間がなかったのだろう。

『エルカ様へ。

もし貴女がこれを読んでいるなら、私はもうおそばにはいないでしょう。　

約束を守れず、申し訳ありません。貴女を残していくことだけが、私の唯一の心残りです。

ですが、私は信じています。

貴女は、私が磨き上げた最高の女性です。　

貴女の中には、誰にも負けない気高い魂と、

強大な魔力が眠っています。　

貴女は人形などではない。自分の足で立ち、

運命を切り開くことができる魔女です。

……最後に、一つだけ訂正と、秘密をお教えします。

あの日、塔が霧に包まれた時、私は貴女にこう言いましたね。

『抑制剤は魔力を溜めるダムであり、一週間分の魔力を使って霧を作った』と。

あれは嘘ではありません。

ですが、『全て』ではありませんでした。

あの時、放出スイッチとして機能した指輪が引き出したのは、貴女の魔力のほんの『上澄み』……直近の一週間分に過ぎないのです。

私が毎日貴女に飲ませていた『特製紅茶（魔力圧縮保存剤）』の真価は、そんなものではありません。

貴女の体内深層には、まだ手付かずの『一年分』に濃縮された、核兵器にも匹敵する魔力が眠っています。

新しい執事に少々魔力を抜かれた程度で、へばっている場合ではありませんよ？

今の貴女は、世界で一番巨大な魔力タンクそのものなのですから。

もし、貴女が自分の意志で立ち上がり、運命と戦うと決めた時。

この言葉を唱えてください。

それこそが、深層の魔力を解き放つ、最初で最後の『鍵《パスワード》』です。』

ページの下に、大きく、太い文字で、その言葉は書かれていた。

それは呪文ではない。

私たちが過ごした日々の中で、彼が一番大切にしていた、あの言葉。

　『『――掃除完了《クリーン・アップ》』』

ポタリ。涙がページに落ちて、文字を滲ませた。

「……バカ……」

私は日誌を胸に抱きしめた。

「あの日……『全部使い切った』と思わせて、隠してたのね。……私が、もしもの時に一人でも戦えるように……」

底知れない過保護さ。

彼は、自分が連れ去られた後、私が絶望して無気力になることまで計算して、この「切り札」を隠していたのだ。

ドクン。

心臓が大きく跳ねた。体内を巡る血液が、熱く沸騰し始める。

アンクレットでも指輪でもない。

私自身の中心核《コア》にある、一年間彼が守り育ててくれた力が、目覚めようとしている。

「……待ってて、アルフォンス」

私は涙を拭った。

カサカサだった肌に、魔力の輝きが戻り始める。　

ボサボサの髪が、ふわりと浮き上がる。

「あんたがいないと、部屋も汚いし、ご飯も不味いし、お風呂も入れない」

私はよろめきながら立ち上がった。

足首の鎖は、もう重くない。

「だから……迎えに行ってあげる。私の執事を、取り戻しに」

私の瞳が、アメジスト色の怪しい光を放ち始めた。絶望は終わりだ。　

ここからは、魔女の逆襲の時間だ。　

手始めに、あの気に入らない新しい執事を「掃除」してやろう。

私は日誌を固く握りしめ、扉を睨みつけた。　

その背後で、窓の外の空が、不穏な黒い雷雲に覆われ始めていた。

読んでくださってありがとうございます。

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