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第67話「白き手袋の投降」

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塔の最上階。　

私は厚いガラス窓に額を押し付け、眼下を見下ろしていた。　

そこには、灰色の荒れ地に似つかわしくない、

漆黒の馬車が停まっている。　

その周囲を固めるのは、無機質な仮面をつけた武装監査官たち。

そして、その中心を歩く一人の男。　

銀色の髪を風になびかせ、塵一つない燕尾服を纏った背中。　

アルフォンスだ。

「……待って」

私の唇から、空気の漏れるような音が漏れた。　

ガラスを叩く。拳が痛い。

でも、強化された魔法ガラスは微動だにしない。

「行かないで……アルフォンスッ！！」

叫び声は、部屋の中に虚しく反響するだけだった。　

彼は振り返らない。　

その歩みには迷いがなかった。

いつも私に紅茶を運んでくる時と同じ、優雅で、

完璧に制御されたリズム。　

それが余計に、私を絶望させた。　

彼はもう、「私の執事」ではなく、「ルシウスの道具」に戻ってしまったのだと、その背中が語っているようで。

（……一生そばにいるって言ったのに…）

涙で視界が歪む。　

彼が遠ざかるたびに、私の心臓の一部が引きちぎられていくようだ。　

アンクレットからの脈動も、彼が心を閉ざしたせいで、遠い海の底の鼓動のように微かになっていた。

彼は馬車のステップに足をかけた。　

もう終わりだ。彼が乗り込めば、二度と会えない。

その時だった。

「……？」

アルフォンスの動きが止まった。　

先に馬車に乗り込もうとしていたルシウスが、

怪訝そうに振り返るのが見えた。　

アルフォンスは、ゆっくりと、本当にゆっくりと顔を上げた。空を見るように。　

いいえ――塔の最上階にいる、私を見るために。

距離が離れすぎていて、表情までは見えない。　

眼鏡のレンズが、冷たい陽光を反射して白く光っているだけだ。　

けれど、視線が合った瞬間。

ジジッ……！

左足首のアンクレットが、焼き切れるほどの熱を持った。痛い。でも、離したくない。

その熱と共に、頭の中に直接、彼の声が響いてきた。

『……エルカ様』

それは、聴覚を通さない「念《シグナル》」だった。　

普段の彼の、慇懃無礼《いんぎんぶれい》で甘い声ではない。　

ノイズ混じりの、けれど魂を削って紡ぎ出された、切実な祈りのような響き。

『お部屋を汚さずに待っていてください』

その言葉に、私は息を呑んだ。

こんな時に、掃除の話？　

違う。これは彼なりの、不器用な愛の言葉だ。　

「汚さずに待て」ということは、「自分が戻ってきて掃除をする」という宣言。　

つまり――必ず生きて帰るという、命懸けの約束。

『すぐに掃除を済ませて戻ります。それまで、貴女の肌に埃ひとつ触れさせません』

言葉の最後が、震えていた気がした。

それが彼の精一杯の別れの挨拶だった。　

彼はすぐに視線を外し、再びルシウスに向き直った。

地上。馬車の前。　

アルフォンスは、塔の窓に張り付く小さな人影を網膜に焼き付けた後、無感情な仮面を被り直した。

「……何をしている、アルフォンス。名残惜しいか？」

ルシウスがニヤニヤと笑いながら問いかけてくる。　

アルフォンスは首を横に振った。

「いいえ。……窓ガラスに指紋がついているのが気になっただけです。戻ったら拭き取らなければ」

「ははっ！相変わらずの潔癖症だ。だが、君がそこに戻ることは二度とない」

ルシウスが指を鳴らすと、控えていた監査官が進み出てきた。　

手には、銀色に輝く重厚な手錠――

『対魔術師用拘束錠』が握られている。

「けじめだ。……飼い犬には首輪が必要だろう？」

「……満足ですか、閣下」

「ああ、お似合いだよ。……さあ、手を出せ」

ルシウスが満足げに頷き、監査官に顎でしゃくった。　

アルフォンスは眉一つ動かさず、恭しく一礼した。　

そして、両手を差し出す――その直前。

「……おや」

アルフォンスの手が、ふとルシウスのジャケットの袖口に伸びた。

「な、何だ？」

ルシウスが不快そうに身を引こうとするが、アルフォンスの指先は素早く、しかし優雅にその袖を払った。

「失礼いたしました。袖口に……不潔な埃がついておりましたので」

「……チッ。最期まで小賢しい男だ」

ルシウスは鼻を鳴らし、払われた袖をパンパンと叩いた。　

その隙に、監査官がアルフォンスの両手首に冷たい金属の輪を嵌める。

ガチャン。

重い音が荒れ地に響き、強力な魔力封じの術式が発動した。　

もはや、アルフォンスは指先から火花一つ出すことはできない。　

だが――「仕込み」は終わっていた。

（……いつでも居場所は特定できる。首を洗って待っていろ、古狸）

アルフォンスは表情を変えず、手錠をかけられたまま馬車に乗り込んだ。　

先ほど袖を払った際、指先に溜めていた極小の魔術式――「埃」に偽装した発信魔法を、ルシウスの服の繊維の奥深くに植え付けたのだ。　

手錠をかけられるコンマ数秒前の、神業のような早業。　

ルシウスがいかに強力な魔道士であろうと、自分の服についた「ただの埃」までは感知しない。

手錠の鎖がチャリと鳴る。

それは敗北の音ではない。　

反撃へのカウントダウンの音だった。

馬車が動き出した。

車輪が砂利を踏みしめ、遠ざかっていく。　

塔の最上階で、私はその黒い点が霧の中に消えるまで、瞬きもできずに見送っていた。

「……嘘つき」

ガラスに吐息がかかり、白く曇る。

すぐに戻る？掃除をする？　

あんな厳重な手錠をかけられて、どうやって戻ってくる気よ。　

バカ。大バカ者。

「……私のこと、何も分かってない」

私は窓枠を背にして、ずるずると床に座り込んだ。　

部屋は静かだった。静かすぎて、耳鳴りがする。　

つい昨日まで、ここには彼の足音があり、衣擦れの音があり、紅茶を注ぐ音があった。

それら全てが消え失せた空間は、広すぎて、寒くて、まるで墓場のようだった。

ドクン……ドクン……。

左足首のアンクレットだけが、彼が生きていることを伝えていた。　

でも、その鼓動は遠い。　

物理的な距離が離れるにつれて、繋がりが細くなっていくような錯覚に襲われる。

「……一人にしないでよ」

私は膝を抱えた。もう、服を着替える気力もない。　

お腹が空いたのかどうかも分からない。　

アルフォンスがいなければ、私は自分が「生きている」のかどうかさえ判断できない。

視線の端に、部屋の隅に置かれたワゴンが入った。　

そこには、彼がいつも使っていた銀のトレイと、

磨き上げられたティーセット。　

そして、下段には彼専用の掃除道具セットが整然と並べられている。

はたき。雑巾。ワックス。　

どれも使い込まれ、丁寧に手入れされている。　

彼が毎日、この部屋を磨いてくれた証。

「……アルフォンス」

私は這うようにしてワゴンに近づき、彼が使っていたはたきを手に取った。　

柄の部分に残る、彼の手の感触。　

レモンと蜜蝋の残り香。

私はそれを抱きしめ、子供のように泣きじゃくった。　

プライドも、魔女としての意地も、どうでもよかった。　

ただ、彼に会いたい。　

その願いだけが、空っぽになった心の中で暴れ回っていた。

揺れる馬車の中。　

アルフォンスはルシウスの対面に座らされ、冷徹な視線を受けていた。

「大人しいな。もっと吠えるかと思ったが」

「無駄なエネルギー消費は好みません」

アルフォンスは淡々と答えた。　

その視線は、ルシウスの袖口――先ほどマーキングした一点に注がれているが、ルシウスは気づいていない。

「それに、貴方の言う通りです。……私はただの道具。持ち主が変われば、それに従うまで」

「殊勝な心がけだ。その調子で頼むよ」

ルシウスは上機嫌でワインを開けた。　

アルフォンスは静かに目を閉じた。

（……エルカ様）

瞼の裏に浮かぶのは、泣き濡れた主人の顔。

胸が張り裂けそうだ。　

今すぐにここを飛び出し、彼女の涙を拭いに行きたい。　

だが、今動けば、塔に仕掛けられた「壊死魔法」が発動してしまう。

（耐えてください。……必ず、迎えに行きます）

彼は手錠をかけられた拳を、見えないように強く握りしめた。　

白い手袋の下で、爪が皮膚に食い込み、血が滲む。その痛みが、彼を正気に保っていた。

馬車は王都へ、魔法省の闇の底「奈落」へと向かっていく。　

そこはかつて彼が生まれ、絶望し、捨てられた場所。　

だが、今の彼は昔の「ゴミ」ではない。　

「エルカ・シュヴァルツの執事」という誇りを胸に秘めた、復讐の鬼だ。

白き手袋の投降。それは、終わりではない。　

主人の敵を内側から食い破るための、最も危険な潜入工作の始まりだった。

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