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第63話「監査官の宣戦布告」

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その日の午後、塔の空気は妙に静まり返っていた。　

嵐の前の静けさ、という陳腐な表現では足りない。まるで世界そのものが息を潜め、来るべき「捕食者」の足音に怯えているような、重苦しい沈黙。

私は、相変わらずアルフォンスの膝の上にいた。　

リビングのソファに深く腰掛けた彼が、私を赤子のように抱きかかえ、ゆっくりと髪を梳いている。

「……アルフォンス。手が止まってるわよ」

「おや、失礼しました。……少々、外の埃が気になりまして」

アルフォンスの声は平坦だったが、私の髪に触れる指先は、微かに、けれど確実に緊張で強張っていた。足首のアンクレットが、チリチリと焼けるように熱い。　

私の鼓動と、彼の鼓動が、警鐘のように重なり合って高鳴っている。

「……来るのね」

「ええ。結界の第３層および第４層が、正規の手順《アクセスコード》によって解除されました。不法侵入ではなく、正当な権限を持つ者による『訪問』です」

彼が眼鏡の位置を直し、私を抱きしめる腕に力を込めた。　

その瞬間。

ギィィィィィ……。

塔の最下層にあるはずの重厚な正門が、まるで紙細工のように軽々と開かれる音が、建物の躯体を伝って響いてきた。　

続いて、カツ、カツ、カツ、と、優雅で規則正しい足音が階段を上ってくる。　

その足音は、一つではない。複数の、軍靴のような重い足音が追従している。

「……お出迎えしましょうか」

アルフォンスは私を抱いたまま立ち上がった。

リビングの扉が開く。　

そこには、レモンと蜜蝋の香りとは異質の、冷たく、人工的な香水の匂いを纏った一団が立っていた。

「やあ。……相変わらず、ここは空気が澄んでいるね。君の潔癖症も、ここまで来れば芸術だ」

先頭に立っていたのは、一人の老紳士だった。　

仕立ての良いチャコールグレーのスーツ。

銀のステッキ。　

白髪交じりの髪をオールバックにし、その顔には穏やかな笑みを浮かべている。　

一見すれば、知的な大学教授か、温厚な資産家に見えるだろう。　　

だが、その瞳だけが違った。

爬虫類のような、感情のない黄金色の瞳。　

私たちが鏡の中の過去で見た、あの冷酷な男の成れの果て。

「……魔法省長官、ルシウス・ヴァイゼ閣下」

アルフォンスが、氷点下の声でその名を呼んだ。　

ルシウスは楽しげに目を細め、部屋の中を見回した。

「招待状を送ったのに、返事がないからね。……迎えに来てあげたよ、アルフォンス君」

「……お心遣い、痛み入ります。ですが、我々は出発の準備を進めていたところです。わざわざ長官自らご足労いただくまでもありません」

「ははっ、嘘はいけないな。君たちのことだ、怖くて動けずに震えていたのだろう？」

ルシウスはステッキの先で、アルフォンスが磨き上げた床をコツンと叩いた。　

その一撃で、床に泥の染みが広がるような錯覚を覚える。

「だから私が直々に、『焼却処分』の前の『最終資産価値評価（監査）』をしに来てやったんだ。感謝してくれたまえ」

彼の背後には、無表情な仮面をつけた監査官たちが控えていた。　

彼らは手にしたバインダーと計測機器を構え、

まるで屠殺場の家畜を品定めするような目で私たちを見ている。

「……監査、ですか」

「ああ。この塔を燃やす前に、回収すべき『有益な資産』と、廃棄すべき『無価値なゴミ』を、私の目で選別する必要があるからね」

ルシウスの視線が、アルフォンスの腕の中にいる私へと滑った。粘着質な視線。　

ナメクジが肌を這うような不快感に、私は思わず身震いし、アルフォンスの胸に顔を埋めた。

「……ほう。それが、あの『ゴミ屋敷の魔女』かい？久しいね」

ルシウスは興味深そうに近づいてきた。　

その黄金色の瞳が、私の全身を値踏みするように舐め回す。

「夜会の時も驚いたが……今の君は、あの時とは比べ物にならないほど『仕上がって』いるな」

彼は感嘆の息を漏らした。

「あの時はまだ、着飾っただけの『人間』だった。……だが今はどうだ。髪の一筋、爪の先まで、完璧に管理された『高級な磁器人形』そのものではないか。……君がここまで磨き上げたのかい、アルフォンス？」

「……私の主人は、元より宝石の原石でした。私はただ、その輝きを曇らせる埃を払ったに過ぎません」

「謙遜するなよ。『素材』の個性を殺し、ここまで自分好みの『作品』に作り変える手腕……。君の『掃除屋』としての狂気的な几帳面さは、私が一番よく知っている」

ルシウスは、私の足首に見える銀のアンクレットに目を留めた。　

そして、ニヤリと口角を吊り上げた。

「……なるほど。首輪に、足枷か。随分と趣味の良い『管理』をしているじゃないか。……10年前、廃棄処分に失敗した私が甘かったよ。まさか、あの時の『壊れた道具』が、ここまで優秀な『魔女の番犬』に育つとはね」

その言葉が出た瞬間、アルフォンスの体から殺気が噴き出した。　

部屋の空気が凍りつき、窓ガラスがビリビリと振動する。

「……っ！」

私は彼の胸元をギュッと掴んだ。

ダメだ、アルフォンス。

ここでキレたら、相手の思う壺だ。

アルフォンスもそれを理解しているのだろう。

彼はギリギリのところで衝動を抑え込み、能面のような執事の顔を貼り付けた。

「……過分なお褒めの言葉、光栄です」

「ふふ。いい殺気だ。……さて、仕事にかかろうか」

ルシウスが指を鳴らすと、監査官たちが一斉に動き出した。　

彼らは無遠慮に部屋の中を歩き回り、魔導書を棚から引きずり出し、家具に計測用の杭を打ち込んでいく。アルフォンスが心血を注いで整えた「聖域」が、土足で踏み荒らされていく。

「やめて……！」

私が小さな声を上げると、一人の監査官がこちらへ近づいてきた。　

手には、太い注射器のような魔力採取キットが握られている。

「被検体Ｅ－０１、魔力濃度測定を行います。……執事、その個体を作業台へ」

「……お断りします」

アルフォンスは私を抱きしめたまま、一歩下がった。

「エルカ様は物ではありません。それに、彼女の肌に触れて良いのは、この世で私だけです」

「命令だ、アルフォンス」

ルシウスが低い声で割り込んだ。彼はソファに腰掛け、優雅に足を組んでいる。

「その女は、魔法省の予算を食い潰しただけの『管理ミスによる欠陥品』だ。本来なら即刻殺処分にしてもいいのだが……君に免じて、最後のチャンスを与えているんだよ」

「チャンス……？」

「ああ。君がそのゴミを捨てて、私の元へ戻ってくるなら、彼女の命だけは助けてやろう」

ルシウスはステッキを突き出し、アルフォンスの胸元――服の下にある呪印の位置を指した。

「君は優秀な掃除道具だ。こんな田舎の塔で、人形遊びに興じているには惜しい。……私の元へ戻れ。そして再び、私のために『掃除』をするんだ」

それは、最悪の取引だった。　

私を助ける代わりに、彼は再び血塗れの殺人人形に戻れと言うのだ。　

鏡の中で見た、あの地獄の日々へ。

「……断る、と言ったら？」

「簡単だ。この場で彼女を解体する。……脳の前頭葉を切り取れば、魔力供給源としては使えるかもしれないね」

ルシウスは楽しそうに笑った。　

本気だ。この男にとって、私は人間ですらない。

ただの資源なのだ。

アルフォンスの腕に力がこもる。痛いほどに。　

彼の葛藤が、アンクレットを通じて流れ込んでくる。　

怒り。屈辱。恐怖。そして、何よりも深い、私への愛。

（……アルフォンス、お願い。私のために自分を売らないで）

私は必死に目で訴えた。でも、彼は私を見なかった。

彼はルシウスを睨みつけたまま、静かに口を開いた。

「……閣下。一つ、訂正させていただきます」

彼の声は震えていなかった。　

澄み渡った冬の空のように、冷たく、冴え渡っていた。

「エルカ様は欠陥品でも、ゴミでもありません。……彼女は、私の世界そのものです」

「……ほう？」

「貴方が私を『道具』と呼ぶのは勝手ですが、今の私は貴方の道具ではありません。……私は、エルカ・シュヴァルツ様の『執事』です」

アルフォンスは、私を抱いたまま、優雅に一礼してみせた。　

それはルシウスへの服従ではなく、私への忠誠を示す、完璧なカーテシーだった。

「私の主人の価値を決めるのは、貴方ではありません。……彼女を磨き上げ、その輝きを誰よりも知る、この私だけです」

一瞬の沈黙。

そして、ルシウスが大きなため息をついた。

「……失望したよ。まさか、道具が持ち主に牙を剥くとはね」

「持ち主ではありません。元・持ち主です」

「減らず口を叩くようになったものだ。……いいだろう」

ルシウスが立ち上がった。　

その黄金色の瞳から、人間的な感情が完全に消え失せる。

「ならば、監査を続行する。……徹底的に調べろ。この塔の隅々まで、その女の細胞一つに至るまで、完全に分解してな」

彼が合図を送ると、監査官たちが一斉に魔力を解放した。　

塔の中に、どす黒い抑圧の魔力が充満する。

「アルフォンス、抵抗は無意味だよ。君の心臓には、まだ私の『飼い主としての印』が刻まれているのだからね」

ルシウスが何かの呪文を呟いた瞬間、アルフォンスが「ぐっ……！」と苦悶の声を漏らし、その場に膝をついた。胸元の呪印が発動したのだ。

激痛が彼を襲う。　

それでも、彼は私を放さなかった。

震える腕で、私を守るように抱きしめ続けている。

「アルフォンス……！」

「……お触り、禁止です……。私の主人に……指一本でも触れたら……この塔ごと……貴様らを掃除します……ッ！」

彼は血を吐くように絞り出した。

眼鏡の奥の瞳は、もはや執事のものではない。　愛する者を守るためなら、世界を敵に回すことも厭わない、狂気じみた「男」の目だった。

「ふん、威勢だけはいい。おい、彼を別室へ運べ。少し頭を冷やしてもらう必要がある」

ルシウスの命令で、数人の監査官がアルフォンスを取り押さえにかかる。　

私は叫ぼうとしたが、声が出なかった。　

ルシウスの視線が、私を射抜いていたからだ。

その目は語っていた。　　

――さあ、見せてもらおうか。私の最高傑作《アルフォンス》を狂わせた魔女の価値とやらを。

引き剥がされる私たち。　

伸ばした手は届かず、アルフォンスは別室へと引きずられていった。　

残されたのは、私と、冷酷な監査官たち。　

そして、獲物を前に舌なめずりをする、ルシウス・ヴァイゼ。

本当の地獄が、ここから始まろうとしていた。

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