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第51話「聖域の朝は「全項目検品」」

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世界が白に沈んでから、三日が過ぎた。　

窓の外に広がっていた森も、空も、太陽さえも、

今はもう見えない。

あるのは、私の魔力が作り出した「絶対不可侵の霧」だけ。　

乳白色の壁に囲まれたこの塔は、時が止まったかのような静寂に包まれていた。

「……んぅ……」

天蓋付きのベッドの中、私は微睡みの底から浮上した。体が重い。　

それもそのはずだ。先日の「魔力大放出（大掃除）」の後遺症に加え、アルフォンスが淹れる「特製紅茶（魔力抑制剤）」の濃度がさらに上げられたからだ。

今の私は、指先一つ動かすのにも、彼の助けが必要な状態だった。

「お目覚めですか、エルカ様」

私が瞼を開けるよりも早く、耳元で涼やかな声が響いた。　

目を開けると、視界いっぱいに、銀縁眼鏡とアイスブルーの瞳があった。　

距離、およそ五センチ。

「……アルフォンス、近い」

「おはようございます。今朝の顔色は良好、呼吸音もクリアです」

彼は挨拶もそこそこに、私の額に自分の額をコツンと当てた。　

冷たい。彼の手袋や肌の冷たさが、火照った私の体に心地よい。

「体温、36.5度。平熱ですね。……では、これより『朝の全項目検品《フル・メンテナンス》』を開始いたします」

「……またやるの？　毎日毎日……」

「当然です。ここは聖域。貴女の健康と美しさを脅かす外敵はいませんが、内なる変化を見逃すわけにはいきません」

アルフォンスは恭しく一礼すると、サイドテーブルに置かれた銀のトレイを引き寄せた。

そこには、見たこともないような魔導計測器や、高級そうな小瓶がずらりと並んでいる。

「失礼します。……腕を」

言われるがままに左手を差し出す。

薬指には、あの日贈られた「服従の指輪」が銀色の輝きを放っている。彼は私の手首を掴み、脈拍を測り始めた。トクン、トクン……。　

彼の指先が触れるたび、私の心臓が少し跳ねる。

「脈拍、安定しています。……ですが、少し早くなりましたね？　私の接触に興奮されている証拠です。大変よろしい」

「……いちいち言わなくていいわよ」

「次は肌の水分量チェックです」

彼は手袋を外し、素手で私の頬、首筋、そして鎖骨の窪みをなぞり始めた。長く、美しい指が、

肌の上を滑る。ただの診察のはずなのに、その手つきはまるで愛撫のように粘着質で、熱を帯びていた。

「ふむ。昨晩の保湿パックの効果が出ています。キメが整い、マシュマロのような弾力だ」

彼は私の頬を親指の腹でぷにぷにと押し、満足げに目を細めた。

「ですが、左の頬に……0.01ミリほどの微細なざらつきを感じます。昨夜、枕に顔を埋めて寝ていましたね？」

「……そんなの分かるわけないでしょ」

「分かります。貴女の肌のコンディションは、私が全て記憶していますから」

アルフォンスは真顔で言い切ると、今度は奇妙なモノクルを取り出し、装着した。　

レンズの奥で、魔術的な光が回転する。

「続いて、魔力純度の検査です。……動かないでください」

彼が私の顔を両手で挟み込み、至近距離から凝視してくる。その瞳は、恋人のそれではない。

顕微鏡で検体を観察する研究者の目だ。

「……異常なし。外部からの魔力干渉《ハッキング》の痕跡は認められません」

「干渉って……この霧の中に、誰かが入ってこれるわけないじゃない」

私が呆れて言うと、アルフォンスの表情がスッと曇った。彼はモノクルを外し、どこか怯えるような目で窓の外の「白」を一瞥した。

「……油断はできません、エルカ様」

彼の声のトーンが落ちる。

「あの男……ルシウス・ヴァイゼは、常識が通じる相手ではありません。物理的な侵入が不可能でも、貴女の夢や、無意識の領域に『汚れ』を混ぜ込んでくる可能性があります」

「……汚れ？」

「ええ。過去のトラウマ、不安、自己否定……そういった精神的な『ゴミ』を送り込み、内側から貴女を腐らせようとする。それが彼のやり方です」

アルフォンスの手が、私の肩を強く掴んだ。痛いほどに。

「だから、私は毎朝確認しなければならないのです。貴女の中に、私以外の『誰か』の痕跡が残っていないかを」

「……アルフォンス」

「もし少しでも他者の魔力残滓を見つけたら……その時は、皮膚ごと削ぎ落としてでも浄化します」

狂気じみた言葉。　

けれど、その瞳の奥にあるのは、純粋すぎるほどの「守りたい」という願いだった。　

彼は怖がっているのだ。私を奪われることを。

私という領域が、あの蛇のような男に侵されることを。

「……大丈夫よ」

私は動かない腕を精一杯持ち上げ、彼の頬に触れた。

「私の中にあるのは、あんたが飲ませた毒と、あんたへの呆れだけよ。……他の男が入る隙間なんて、1ミリもないわ」

「……エルカ様」

彼は私の手に自分の手を重ね、安堵の息を吐いた。張り詰めていた糸が緩み、いつもの甘い表情が戻ってくる。

「……失礼いたしました。少し、神経質になっていたようです」

「少しじゃないわよ。……ねえ、あんた」

私は彼を見つめ返した。　

毎朝毎朝、こうして私の顔を覗き込み、肌を触り、数値を記録する。普通なら狂っている。

でも、この閉ざされた塔の中では、それが唯一の「日常」であり「愛」だった。

「毎日毎日、三十分も私の顔ばっかり見て……飽きないの？」

素朴な疑問だった。　

いくら主従とはいえ、変わり映えのしない私の寝起き顔だ。　

しかし、アルフォンスはきょとんとして、それから心底不思議そうに首を傾げた。

「飽きる？……私が、貴女にですか？」

彼はふっと笑った。

背筋がゾクゾクするほど、美しく、重い笑顔で。

「一億年見続けても飽きませんが、何か？」

「……即答ね」

「むしろ時間が足りません。貴女の睫毛の本数を数え、虹彩の模様の変化を記録し、産毛の流れを観察するだけで、一日が終わってしまいそうです」

彼はトレイから、乳白色のクリームが入った小瓶を取り出した。

「さあ、仕上げのスキンケアです。……じっとしていてくださいね」

彼が指先にクリームを取り、私の顔に塗り広げていく。　

冷たくて、微かに薬草の匂いがするクリーム。　

これはただの保湿クリームじゃない。私は知っている。

「……これ、また濃度上げた？」

「おや、バレましたか。鼻が良いですね」

アルフォンスは悪びれもせず、私の首筋にクリームを塗り込んだ。

「『魔力遮断ローション・改』です。貴女の魔力波長を完全に隠蔽し、外部からの探知を弾く……いわば『透明マント』の液体版ですね」

「……これ塗ると、肌がピリピリするのよね」

「我慢してください。これが乾けば、貴女の肌は陶器のように硬化し、ルシウスの汚い視線すら滑り落ちる最強の装甲となりますから」

彼は丁寧に、耳の後ろからデコルテまで、隙間なくクリームを塗っていく。　

彼の指が触れるたび、私の肌の上に「見えない膜」が張られていく感覚がある。　

世界から隠される感覚。誰にも見つからない、

私と彼だけの深淵に沈んでいく感覚。

「……んっ、そこ……くすぐったい」

「動かないで。塗り残しがあれば、そこから腐り落ちますよ」

脅し文句を囁きながら、彼の手つきはどこまでも優しい。

クリームが体温で馴染み、透明になっていく。　

鏡の中の私は、艶やかで、人形のように無機質な美しさを帯びていた。

「よし。……これで完璧です」

アルフォンスは手を拭き、満足げに頷いた。　

そして、仕上がった私の顔を両手で包み、額、瞼、鼻先、そして唇へと、検印を押すようにキスを落とした。

「おはようございます、私の美しいお人形さん。今日も貴女は、世界で一番清潔で、誰よりも私のものです」

「……はいはい。おはよう、変態執事」

私は苦笑しながら、彼に身を預けた。　

毒で体が痺れていても、このクリームで肌が覆われていても、彼の体温だけは確かに伝わってくる。

窓の外は白い霧。塔の中は、甘い毒の香り。　

ルシウスの影に怯えながら、私たちは互いの存在だけを命綱にして、今日という「永遠」を過ごすのだ。

「さあ、着替えましょう。……今日はどのドレスになさいますか？　それとも、一日中私のシャツ一枚で過ごされますか？」

「……ドレスでいいわよ。シャツ一枚なんて、落ち着かない」

「そうですか。残念です。……貴女の太腿のラインを観察する絶好の機会だったのですが」

軽口を叩きながら、彼は私をベッドから抱き上げる。その腕の中で、私はふと思った。

もし、この霧が晴れる日が来たら。　

その時、私はまだ「私」でいられるのだろうか。　

それとも、彼の望む完全無欠な「人形」になってしまっているのだろうか。

（……ま、どっちでもいいか）

彼のシャツのボタンに顔を埋め、私は思考を手放した。　

彼が飽きないと言うなら、私はいつまでだって、

この幸福な監禁生活に付き合ってあげるつもりだった。

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