ゴミ屋敷の魔女、完璧執事に磨かれて世界一かわいくなる

第50話「そして「聖域」は伝説へ」

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ドォォォォォン……！！

世界が震えた。 　

塔の最上階、分厚いカーテンが引かれた寝室にいても、その衝撃は肌をビリビリと震わせた。

私はベッドの上で膝を抱え、左手の薬指に嵌められたプラチナの指輪を握りしめた。

「……アルフォンス……」

窓の外は見えない。彼が「見るな」と言ったからだ。けれど、何が起きているかは分かる。

指輪が、燃えるように熱いのだ。 　

この指輪は彼の「魂の一部」だと言った。

今、この小さな金属の輪を通じて、彼の中で荒れ狂う膨大な魔力の奔流が、私の心臓へと直接流れ込んでくる。

ドクン、ドクン、と脈打つたびに、彼の色の魔力が私の中の魔力と混ざり合い、

増幅され、そして外へと放たれていく。

（……すごい。これが、アルフォンスの力……？）

本来なら恐怖で震えるはずの状況だ。

外には三千の軍勢がいる。 　

けれど、毒（魔力抑制剤）で思考が甘く溶かされた私の脳は、不思議なほどの多幸感に満たされていた。指輪が締め付ける感覚。熱が伝わる感覚。 　

それが、「彼が今、私のために戦っている」という絶対的な証拠のように感じられたからだ。

ズズズズズ……。 　

地響きが変わり、大気が悲鳴を上げるような高音が響く。

塔を中心として、目に見えない巨大なドームが展開される気配がした。 　

破壊ではない。拒絶だ。 　

この世界にある「不潔なもの」を一切寄せ付けない、神聖不可侵の領域の創造。

――そして。不意に、全ての音が消えた。

爆発音も、兵士たちの怒号も、地響きも。 　

まるでスイッチを切ったように、世界が静寂に包まれた。

「……終わったの？」

私は恐る恐るベッドから降り、カーテンの隙間から外を覗いた。息を呑んだ。 　

そこには、もう森も、空も、軍隊もなかった。

あるのは、白。圧倒的な、濃密な「霧」だけ。

塔の周囲を、乳白色の霧が壁のように覆い尽くしていた。上を見ても、下を見ても、何も見えない。 　

まるでこの塔だけが、世界から切り離され、

白い次元の狭間に浮かんでいるようだった。

コン、コン。

静寂を破る、控えめで優雅なノックの音。

「……エルカ様。入室してもよろしいでしょうか」

待ち焦がれた声。

私が返事をするよりも早く、ドアが開かれた。

「アルフォンス！」

そこに立っていたのは、私の完璧な執事だった。 　

燕尾服には皺一つなく、銀髪は乱れず、眼鏡の位置も正しい。 　

たった今、三千の軍勢を相手にしていたとはとても思えない、涼やかな立ち姿。 　

ただ、その手袋だけが、わずかに黒く焦げていた。

「ただいま戻りました。……お待たせして申し訳ありません」

「無事なの！？怪我は！？」

私は駆け寄り、彼の体をペタペタと触って確かめた。彼はくすぐったそうに目を細め、私の手を取った。

「かすり傷一つありませんよ。……すべて、貴女のおかげです」

彼は私の薬指の指輪に口づけを落とした。 　

指輪の熱は冷めていたけれど、彼自身の唇は、

火傷しそうなほど熱かった。

「……外の連中は？まさか、全滅させたの？」

「いいえ。ゴミは全て『掃き出し』ました。空間転移によって森の外へ強制退去願いを出しただけです」

「転移って……三千人も？そんな魔力、あんた一人にあるわけ……」

そこまで言って、私はハッとした。指先の痺れ。

体の奥底にある空虚感。 　

そして、この窓の外を覆う、異常なほど濃密な霧。

「……まさか」

「お気づきになりましたか」

アルフォンスは悪魔的な笑みを浮かべ、窓の外の霧を指差した。

「この霧の正体は、貴女の魔力そのものです」

「……え？」

「ここ一週間、貴女に飲ませていた『魔力抑制剤』……。あれは単に魔力を消すものではありません。貴女の体内で生成される膨大な魔力を、出口を塞いで極限まで圧縮・備蓄するための『ダム』だったのです」

彼は私の手を取り、指輪をなぞった。

「そして、この指輪が『放流スイッチ』でした。先ほど、貴女の中に溜まっていた一週間分の魔力を、この指輪を通じて一気に解放し、増幅して塔の外へ叩きつけたのです」

「……っ！」

言葉が出なかった。

私はただ無力化されていたわけじゃなかった。 　

知らず知らずのうちに、人間爆弾……いや、生きた大量破壊兵器のエネルギー源にされていたのだ。

「三千人の強制転移など、天才魔女エルカ・シュヴァルツの一週間分の魔力を使えば、掃除機で埃を吸うより簡単なことです」

アルフォンスは誇らしげに語る。

「そして、放出された魔力があまりに高濃度だったため、大気中に溶けきれずに『霧』となって残留しました。……これぞ『絶対不可侵の霧（ミスト・サンクチュアリ）』。貴女の魔力が物理的な壁となって、外敵を拒絶しているのです」

「……じゃあ、この霧は……私自身ってこと？」

「はい。貴女の力が、私たちを守る揺り籠になったのです」

彼は窓ガラス越しに広がる白の世界を見つめ、

陶酔したように呟いた。

「もう、誰も入れません。この霧はあらゆる魔法を中和し、物理的な侵入者を溶かします。……そして、私たちも二度と外へは出られません」

「……出られない？」

「ええ。貴女自身が生み出した檻ですから、貴女自身にも破ることはできない。ここは今日から、世界地図から消滅した『空白地帯』です」

彼はゆっくりと私の方を向き、微笑んだ。

「貴女と私、二人きりの永遠の国ですよ」

出られない。それはつまり、監禁の完成を意味していた。 　

普通なら、騙されたと怒るべきかもしれない。 　

でも、彼の説明を聞いて、私の胸に落ちたのは「納得」と「安堵」だった。 　

私が毒を飲み、苦しんだ時間は無駄じゃなかった。私の力が、彼を守ったのだ。

（……共犯、だね）

私は彼の胸に頭をもたせかけた。 　

毒に冒された体は、自由な外界よりも、この閉ざされた檻の安らぎを求めていた。

「……そう。じゃあ、これからずっと、あんたの顔だけ見て暮らすのね」

「飽きますか？」

「ううん。……最高の景色よ」

私が笑うと、アルフォンスは泣きそうな顔で微笑み、私を強く抱きしめた。

「……愛しています、エルカ様。この命が尽きるまで、貴女を磨き上げ、守り抜きます」

白亜の塔は、私自身の魔力でできた霧の海に沈む孤島となった。 　

世界から忘れ去られた、二人だけの楽園。

これが幸せな結末だと、この時の私たちは信じて疑わなかった。

　一方、その頃。 王都の中枢、魔法省本庁舎。 　

その最上階にある長官執務室は、重厚な静けさに包まれていた。

「……ほう。全滅、かね」

最高級のマホガニーで作られた執務机の奥。 　

揺り椅子に深く腰掛けた初老の紳士が、報告書を片手にポツリと呟いた。 　

白髪をオールバックに撫でつけ、仕立ての良いローブを纏ったその男。

魔法省長官――ルシウス・ヴァイゼである。

「はっ……！　申し訳ありません、閣下！アルフォンス・クラインの反撃は想定を遥かに超えており……展開した三千の兵は、一人の死者を出すこともなく、装備だけを破壊されて森の外へ放り出されました……！」

跪いて報告する部下の声は、恐怖で震えている。無理もない。

国一つを落とせる戦力を投入して、たった一人の執事に「ゴミ掃除」のようにあしらわれたのだから。

だが、ルシウスは怒鳴りもしなければ、机を叩くこともしなかった。 　

彼は手元のワイングラスを揺らし、香りを楽しむように目を細めただけだ。

「死者はゼロ、か。……相変わらずだねぇ、彼は」

ルシウスの声は、柔らかく、紳士的だった。 　

だが、その響きには蛇が肌を這うような湿り気と、底知れぬ冷酷さが潜んでいる。

「かつて『掃除屋』と呼ばれた頃から、彼の仕事は綺麗すぎた。……血の一滴、悲鳴の一つすら残さない。それが彼の美学であり……最大の弱点でもある」

カチャン。ルシウスはグラスを置き、手元にあったチェス盤に視線を落とした。

盤面には、白い霧に包まれた「塔」に見立てたルークと、それを守る銀色のナイトの駒が置かれている。

「『聖域』を作って引き籠もったか。……ふふ、私の可愛い駄犬《アルフォンス》が、いっぱしの飼い主気取りとはね。面白い」

彼は笑った。 慈愛に満ちた祖父のような笑顔。

けれど、その目は爬虫類のように縦に裂けているように見えた。

「閣下……いかが致しますか？　直ちに第二陣を……」

「いや、無駄だ。あの霧は、エルカ君の膨大な魔力を彼が制御して作った『断絶壁』だ。物理攻撃も魔法も通じない。……力ずくでこじ開けるのは、無粋というものだよ」

ルシウスは立ち上がり、窓の外――遥か彼方にあるはずの森の方角を見つめた。

「北風と太陽の話を知っているかね？頑丈なコートを着込んだ旅人を裸にするには、暴風よりも……内側から暑くしてやるのが一番だ」

彼はチェス盤の上の、銀色のナイトをつまみ上げた。

「アルフォンス君。君は完璧だ。強く、美しく、そして脆い」

「……君が隠したがっている『過去の汚れ』。……それをエルカ君が知ったら、あのお人形さんはどんな顔をするだろうねぇ？」

パチン。ルシウスの指が鳴る。

ナイトの駒が、彼の指先から放たれた黒い魔力によって、ドロドロに溶けて崩れ落ちた。

「そろそろ『躾』の時間だ。……飼い主が誰なのか、思い出させてあげよう」

老紳士は愉しげに、崩れた駒をゴミ箱へと弾き飛ばした。その顔には、これから始まる残酷な遊戯への期待だけが浮かんでいた。

聖域の平和は、嵐の前のまどろみに過ぎない。 　

物語はここで、甘いラブコメディの皮を被った第一幕を終え――過去と罪が暴かれる、泥沼の第二幕へと足を踏み入れる。

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