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第48話「泡だらけの籠城戦、再び」

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籠城生活、八日目の午後。　

塔の中は、けだるい静寂と、乾燥した空気に包まれていた。

「……んー……。なんか、肌がカサカサする……」

私はリビングの長椅子に寝そべりながら、

自分の頬をペタペタと触った。　

ここ数日、アルフォンスに盛られた「特製紅茶（毒入り）」を飲み続けているせいで、私の新陳代謝は完全に彼に管理されているはずだ。

それなのに、今日は妙に肌が突っ張る気がする。

「おや、それは由々しき事態です」

キッチンで銀食器を磨いていたアルフォンスが、弾かれたように顔を上げた。　

彼は瞬きする間に私のそばへ移動し、手袋を外した指先で私の頬、首筋、そして二の腕を検品するように撫で回した。

「……ふむ。湿度が足りていませんね。外の包囲網が展開している結界の影響で、塔内部の水分が奪われているようです」

彼の表情が、まるで世界の終わりを見たかのように深刻になる。

「エルカ様の肌は、最高級のマシュマロよりも繊細なのです。乾燥などという野蛮な現象に晒して良いものではありません」

「……そこまでじゃないけど。加湿器、つけようか？」

「いいえ。通常の加湿器では追いつきません。……『特級保湿魔法』を使用します」

アルフォンスは懐から、見覚えのある香水瓶のようなボトルを取り出した。　

中には、ピンク色に輝く粘度の高い液体が入っている。

「これは以前、貴女が入浴剤として開発し、泡立ちすぎてお蔵入りになった『無限バブルソープ・改』です。これに保湿成分を加え、空気中に散布します」

「えっ、それ大丈夫？前、バスルームが泡で埋まったやつじゃ……」

「ご安心を。私が制御します。……ただ、拡散には少し風の魔力が必要です。エルカ様、そこのサーキュレーターのスイッチを入れていただけますか？」

彼は部屋の隅にある魔道具の扇風機を指差した。

「うん、それくらいなら……」

私はのろのろと起き上がり、扇風機に近づいた。　

毒のせいで足元がおぼつかないけれど、ボタンを押すくらいならできる。　

私は人差し指を伸ばし、スイッチに触れた。

――その時だった。

バチッ！

「……あれ？」

指先から、予期せぬ魔力の火花が散った。　

抑制剤で抑え込まれていたはずの私の魔力が、

行き場を失って指先から暴発したのだ。

その微弱な、しかし高密度の魔力が、扇風機の魔石と共鳴し――さらに、アルフォンスが展開しようとしていた魔法液に引火した。

ボンッ！！ピンク色の煙が爆発した。

「きゃっ！？」

「エルカ様！」

次の瞬間、リビング全体が視界ゼロの「泡地獄」へと変貌した。　

ただの泡ではない。ねっとりと肌に吸い付くような、濃厚な美容液の泡だ。

それが雪崩のように押し寄せ、私を飲み込んだ。

「ぷはっ！な、なにこれ！？」

「……想定外の化学反応ですね。貴女の暴走した魔力が、泡の増殖機能をバグらせたようです」

泡の海の中から、アルフォンスの冷静な声が聞こえた。　

視界が晴れると、そこは異様な光景だった。　

アンティーク家具も、ふかふかの絨毯も、すべてが腰の高さまであるピンク色の泡に埋め尽くされている。

「ど、どうしよう……止めなきゃ……」

「動かないでください！床が滑りやすく――」

彼の警告は一瞬遅かった。　

私が慌てて一歩を踏み出した瞬間、足元の摩擦係数がゼロになった。

「あっ――」

ツルッ！世界が反転する。　

私は無様に宙を舞い、そのまま床へ叩きつけられる――はずだった。

ドサッ。衝撃は来なかった。　

代わりに感じたのは、硬い胸板の感触と、甘いレモンの香り。

「……っと。危ないですね、私のお姫様は」

目を開けると、すぐ目の前にアルフォンスの顔があった。　

彼は間一髪で滑り込み、落下する私を受け止めていたのだ。　

私たちは泡の海の中で、折り重なるように倒れていた。

「あ……ありがとう、アルフォンス……」

「礼には及びません。……ですが」

彼は私を抱きしめたまま、困ったように、けれどどこか楽しげに微笑んだ。

「これでは、私も動けませんね」

彼の言う通りだった。この泡、ただの泡じゃない。美容液成分が濃縮されているせいで、ローションのようにヌルヌルとしている。　

起き上がろうとして彼の方に手をつくと、

ズルッと滑って、さらに密着してしまうのだ。

「ひゃっ……！」

「おや、積極的ですね」

私の手が彼の胸板を滑り、燕尾服越しに筋肉の形をなぞる。　

逆に、私の腰を支える彼の手も、泡のせいで滑り、際どいラインを撫で上げてくる。

「ち、違うの！滑るの！」

「ええ、よく滑ります。おかげで、貴女の身体のラインが手に取るように分かる」

アルフォンスの瞳の色が変わった。アイスブルーの中に、熱っぽい紫が混ざる。　

彼は起き上がろうとするのを諦め、私を床に縫い付けるように抱きすくめた。

「……素晴らしい保湿効果だ。貴女の肌が、吸い付くようだ」

「んぅ……っ、変なところ触らないで……」

「不可抗力ですよ。……ほら、ここも泡だらけだ」

彼の手が、泡に濡れた私のワンピースの裾から侵入し、太腿を這い上がる。　

冷たい泡と、彼の熱い指先。

その温度差が、毒で敏感になった神経を直接刺激する。

「あ……っ、だめ……」

「何がダメなのですか？……全身を洗う手間が省けましたね。このまま、私が貴女の隅々まで『磨き上げて』差し上げましょうか」

彼は私の首筋についた泡を、舌でちろりと舐めとった。

「……味も悪くない」

頭がくらくらする。部屋中がローズの香りで満たされ、視界はピンク色の泡。　

その中で、完璧な執事に組み敷かれ、全身を弄ばれる。　

逃げようにも、手足は滑るし、そもそも毒のせいで力が入らない。　

これはもう、降伏するしかないんじゃないだろうか。

「……アルフォンス、のバカ……」

「ええ。貴女を愛するバカな執事です」

彼が私の唇に顔を寄せた、その時だった。

ブーン……。ブーン……。

甘い空気を切り裂くように、不快な羽音が聞こえた。ハエ？　いや、もっと機械的で、硬質な音。

「……チッ」

アルフォンスの動きが止まった。先ほどまでの蕩けるような甘い表情が一変し、絶対零度の殺気が放たれる。彼は私を抱いたまま、視線だけを窓の方へ向けた。

泡で汚れた窓ガラスの向こう。　

そこに、ソフトボールほどの大きさの「眼球」が浮いていた。　

金属製の羽で空中に静止し、赤いレンズをギョロギョロと動かしている。

「……あれは？」

「魔法省の『偵察ドローン（使い魔）』です。……のぞき魔とは、随分と趣味が悪い」

ドローンのレンズが回転し、ピントを合わせようとする。　

狙いは間違いなく、部屋の中で絡み合う私たち――正確には、無防備な姿の私だ。

「……見ないで……！」

「ご安心を。貴女の肌を1ミリでも記録に残すなど、万死に値する」

アルフォンスは私の上半身を自分のジャケットで覆い隠すと、泡の中に落ちていた銀のトレイを足の指で器用に挟み上げた。

そして。

「……失せろ、ゴミ屑」

ヒュンッ！！彼が足を振り抜くと、トレイは円盤のように回転しながら窓ガラスを突き破り、正確にドローンへと直撃した。

ガシャンッ！！　

ドローンは火花を散らして爆散し、黒い煙を上げて森へと墜落していった。

「……ふぅ。掃除の手間が増えましたね」

アルフォンスは何事もなかったかのように溜息をつくと、再び私に向き直った。　

窓が割れたせいで、外の風が入ってくる。　

泡が舞い上がり、幻想的な風景を作り出していた。

「……怖かったですか？」

「……ううん。アルフォンスがいるから」

私は彼の胸に顔を擦り付けた。　

敵の偵察機が来るなんて、本来ならもっと怯えるべき状況だ。　

でも、彼が瞬殺してくれたおかげで、恐怖よりも「守られている」という安心感の方が勝ってしまう。

ああ、本当にダメだ。私は完全に、彼に依存しきっている。

「良い子です。……さて」

アルフォンスはヌルヌルする床の上で、器用に立ち上がると、私を軽々とお姫様抱っこした。

「害虫駆除も終わりましたし、続きをしましょうか」

「……続き？」

「はい。まだ貴女の背中もお腹も、泡まみれですからね。バスルームへ行きましょう。今度こそ、誰にも邪魔されない密室で、私が責任を持って『洗浄』いたします」

彼の眼鏡が怪しく光る。

その意味するところを理解して、私は顔を赤くしたけれど、拒否する言葉は出てこなかった。

だって、今の私は自分では体も洗えない、彼のお人形なのだから。

「……優しくしてね」

「善処します。ですが、このヌメリはなかなか落ちそうにありませんね。時間はたっぷりかかりそうです」

彼は愉悦に満ちた笑みを浮かべ、私を抱えてバスルームへと消えていった。　

リビングに残されたピンク色の泡は、まるで二人の甘くドロドロとした関係を象徴するかのように、いつまでも消えずに残っていた。

そして、森の奥で破壊されたドローンの残骸が、

最後の通信データを魔法省へと送信していたことになど、私たちは気づきもしなかった。

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