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第46話「執事、嫉妬に狂う」

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「……エルカ様」

籠城生活、五日目の朝。　

私の安眠を破ったのは、小鳥のさえずりでも、

目覚まし時計のベルでもない。地獄の底から響いてくるような、絶対零度の執事の声だった。

「……んぅ……おはよう、アルフォンス……。今朝の紅茶は、まだ……？」

私が重い瞼を擦りながら身じろぎすると、ベッドサイドに立っていたアルフォンスは、いつもの「おはようございます」の代わりに、深い溜息をついた。部屋の温度が、体感で五度くらい下がった気がする。毒（魔力抑制剤）のせいで私の体感温度がおかしいだけかもしれないけれど、それにしても寒い。

「……おはようございます。ですが、爽やかな朝とは言い難いですね」

「え……なんで？　敵が攻めてきた？」

「いいえ。……貴女の神聖なベッドの中に、極めて不快な『異物』が混入しているからです」

アルフォンスの視線が、私の腕の中に突き刺さる。眼鏡の奥のアイスブルーの瞳は、ルシウスを見る時と同レベルの、冷徹な殺意を帯びていた。

「……その、薄汚くて、綿が飛び出し、目玉が一つ欠損している茶色の物体は……一体、何なのですか？」

彼が指差した先。　

私が抱きしめていたのは、昨日「秘密の書庫」のガラクタの山からこっそり救出してきた、古びたクマのぬいぐるみだった。

「あ、これ？『クマ吉』よ」

「クマ吉……？」

「そう。昨日見つけて、なんか可哀想で捨てられなくて……。洗ってないから少し埃っぽいけど、抱き心地がいいのよ」

私は愛着を込めて、クマ吉のボロボロの頭を撫でた。長年放置されていたせいか、毛並みはゴワゴワで、カビ臭いような古本の匂いがする。

でも、薬の副作用で心が不安定な今の私には、

この独特の重みとくたびれた感じが、妙に落ち着くのだ。

「……信じられない」

アルフォンスが額に手を当て、よろめくような素振りを見せた。演技派だ。

「私が……この私が、毎日三時間かけて磨き上げ、最高級のシルクと薔薇の香りで包み込んだ貴女の寝床に……そのような産業廃棄物を持ち込むとは……！」

「ひどい言い方しないでよ！クマ吉は廃棄物じゃないわ、友達よ！」

「友達？いいえ、それはダニとハウスダストの集合住宅です」

彼はスッと手を伸ばし、私の腕からクマ吉を奪い取ろうとした。

「直ちに焼却処分が必要です。……貸しなさい」

「やだ！　離してよ！」

私は必死に抵抗し、クマ吉を胸に抱え込んだ。

毒のせいで力が入らないけれど、これだけは譲れない。

「籠城生活で不安なんだから、これくらいいいじゃない！夜だって、薬のせいで変な夢見るし……何か抱きしめてないと落ち着かないのよ！」

「……落ち着かない？」

アルフォンスの動きがピタリと止まった。　

彼は奪い取る手を引っ込め、代わりに眼鏡の位置をクイッと直した。レンズが白く光り、表情が見えなくなる。

「……エルカ様。貴女は、寂しいからその物体を抱いていると？」

「そ、そうよ。悪い？」

「なるほど。寂しい、ですか」

彼はゆっくりと、私の方へ顔を近づけてきた。

その顔には、完璧な営業スマイルが張り付いているけれど、目の奥は全く笑っていない。

むしろ、嫉妬という名のどす黒い炎が渦巻いている。

「寂しいのなら、私がいます」

「……はい？」

「その不衛生な物体よりも、私の腕の方が清潔です。筋力トレーニングによって適度な弾力を維持しており、体温も貴女が好む36.5度に調整可能です。抱き心地という機能面において、私がそのボロ雑巾に劣る要素など一つもありませんが？」

アルフォンスは真顔で、とんでもない対抗意識を燃やしていた。ぬいぐるみ相手に、本気でスペック勝負を挑んでいる。

「い、いや、そういう問題じゃなくて……。アルフォンスは人間だし、ずっと抱きついてるわけにはいかないでしょ？」

「構いません。二十四時間、貴女の抱き枕として機能する用意があります」

「私が困るのよ！……それに、クマ吉にはこの『くたびれた哀愁』というか、癒やしがあるの！」

私が力説すると、アルフォンスの視線がクマ吉のつぶらな瞳（片目）に向けられた。　

ギリリ……と、彼が嵌めている革手袋が軋む音がした。

「……癒やし、ですか。……私では、貴女を癒せないと？」

「だ、だからそうじゃなくて……」

「貴女がその物体に頬擦りをするたび、私の心臓が不整脈を起こしそうなほど不快です。……嫉妬？　いいえ、これは衛生管理者としての義憤です」

いや、完全に嫉妬だ。　

彼は深呼吸を一つすると、恐ろしいほど優しい声で告げた。

「エルカ様。……選択してください」

「え？」

「今すぐその物体を私に渡して『洗濯』させるか。……それとも、今ここで私がその物体を原子レベルまで『分解』するのを見るか」

彼の手のひらに、青白い消滅魔法の光が灯る。

本気だ。この男、本当にぬいぐるみを殺す気だ。

「わ、わかった！洗濯！洗濯でお願いします！」

「賢明なご判断です」

アルフォンスは光を消すと、私の腕からヒョイっとクマ吉をつまみ上げた。汚いものを持つように、指二本で耳の端を摘んでいる。

「……徹底的に、洗浄《リニューアル》させていただきます。貴女の隣に置いても恥ずかしくないレベルまでね」

彼は邪悪な笑みを残し、クマ吉を連行してバスルームへと消えていった。残された私は、ただクマ吉の無事を祈るしかなかった。

数時間後。　

キッチンで毒入りの紅茶を飲んでまどろんでいた私の前に、アルフォンスが戻ってきた。　

彼は銀のトレイの上に、うやうやしく「それ」を乗せていた。

「……お待たせいたしました、エルカ様。……『クマ吉』の帰還です」

トレイの上に乗っていたのは、私の知るクマ吉ではなかった。いや、ベースはクマ吉だ。　

だが、その姿は劇的に変貌していた。

「……なに、これ」

ゴワゴワだった茶色の毛並みは、特殊な柔軟剤で洗われたのか、絹のように艶やかでフワフワになっていた。飛び出していた綿は最高級の羽毛に入れ替えられ、パンパンに張っている。　

欠損していた片目には、深く輝くサファイアの義眼が嵌め込まれていた。極め付けは――。

「……なんで、執事服着てるの？」

そう。クマ吉は、アルフォンスとお揃いの、ミニチュアサイズの燕尾服と銀縁眼鏡を着用していたのだ。

「裸ではみっともないですからね。私の古着をリメイクして着せておきました」

「……クマ吉が、アルフォンスみたいになってる……」

「名付けて『アルフォンス・ベア』です」

彼は誇らしげに胸を張った。　

確かに綺麗になった。清潔になった。　

でも、なんだろう。この漂ってくる「圧」は。

「さあ、抱きしめてみてください。……以前のような不快な臭いは消え、代わりに私の調合した『安眠アロマ』が香るはずです」

促されて、私は新生クマ吉（アルフォンス・ベア）を受け取った。……悔しいけど、手触りは最高だった。頬ずりしたくなるほど滑らかで、ふわりとレモンと蜜蝋、そして微かにアルフォンス自身の体香がする。

「うん……すごい。ふわふわ……」

「でしょう？　中身の綿も、吸湿発熱素材の魔法繊維に入れ替えました。抱いているだけで、貴女の体温を最適に保ちます」

「ありがとう、アルフォンス。これなら一緒に寝ても――」

私が素直に礼を言おうとした、その時だった。

『――エルカ様。姿勢が悪くなっていますよ』

クマ吉が、喋った。　

しかも、アルフォンスの声《イケボ》で。

「ひゃあっ！？」

私は驚いてクマ吉を取り落としそうになった。

薬で鈍った心臓が、早鐘を打つ。

「な、ななな、なに！？今、クマ吉が……！」

「おや、驚かれましたか？オプション機能です」

アルフォンスは涼しい顔で説明を始めた。

「腹部に音声再生魔法陣を組み込みました。

私が事前に録音した、貴女を管理するためのフレーズが、状況に応じてランダムで再生されます」

『――早く寝ないと、お仕置きですよ』

『――貴女は私のものです』

『――愛しています、ご主人様』

クマ吉から、甘く、重く、そして支配的なアルフォンスの声が次々と流れてくる。　

これではぬいぐるみというより、アルフォンスの分身だ。

「ちょ、ちょっと！こんなの落ち着いて寝れないわよ！」

「そうですか？私がそばにいない時でも、私の声が貴女を指導できる。……完璧なシステムだと思いますが」

彼はクマ吉の眼鏡の位置を直しながら自分の眼鏡を直すように、愛おしそうに目を細めた。

「これで、私がトイレや入浴で席を外している間も、貴女は寂しくありませんね」

「寂しくないけど、監視されてる気分よ！」

「監視？……いいえ、見守りです」

さらに、彼は声を潜めて付け加えた。

「それに……そのサファイアの右目には、視覚共有の魔法を付与してあります」

「つまり、そのクマを抱いて寝るということは、貴女の寝顔を至近距離で私が常に見つめているのと同義です。……興奮しますね」

「……っ！」

私は絶句した。　

この男、嫉妬の果てに、ぬいぐるみを「遠隔監視端末」に改造しやがった。私の癒やしグッズを、自分の支配ツールに変えてしまったのだ。

「さあ、今夜からはその子をたっぷりと可愛がってください。……その子が受ける抱擁の圧力、温度、湿度はすべてデータとして私に転送されますので」

アルフォンスは満面の笑みで言った。

「私が嫉妬しない唯一の相手は、私自身の分身だけですから」

その夜。　

私はベッドの中で、新生クマ吉を抱いて寝る羽目になった。捨てようにも、アルフォンスの魔力がこもっているせいで捨てられないし、何より彼が隣のベッドで「抱かないのですか？」と無言の圧力をかけてくるからだ。

『――エルカ様、いい匂いです』

抱きしめるたびに、クマ吉がアルフォンスの声で囁く。サファイアの瞳が、暗闇の中で怪しく光る。隣のベッドでは、本物のアルフォンスが、

私の心拍数モニターを見ながら満足げに寝息を立てている。

（……逃げ場がない……）

私はアルフォンスの声がするフカフカのクマに顔を埋めた。悔しいけれど、その声は毒に侵された私の脳に心地よく響き、手触りは最高で、私はあっという間に眠気に誘われてしまった。　

癒やしを求めた結果、より深い沼に引きずり込まれたことに気づきつつ、私は「アルフォンス・ベア」の腹に顔を擦り付けた。

『――おやすみなさい、私の愛しい人』

クマと執事、二重の重い愛に挟まれて、私の籠城生活の夜は更けていくのだった。

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