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第40話「監査官の影、そして本当の「毒」」

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「エルカ様。申し訳ありませんが、本日のティータイムは少し遅れそうです」

泡騒動から一夜明けた朝。

塔の中は、昨日の惨劇が嘘のようにピカピカに磨き上げられていた。アルフォンスが徹夜で復旧作業を行ったのだ。しかし、その空気は張り詰めていた。

「……アルフォンス、外……」

「見ないでください」

私が窓に近づこうとすると、アルフォンスが素早くカーテンを引いた。

彼の顔には、いつもの柔和な笑みはなく、冷徹な仮面が張り付いている。

「少し、大きなゴミの処分が必要です。埃が舞いますので、貴女は一番空気の綺麗なこの寝室でお待ちください」

「ゴミって……昨日のビーコンで呼び寄せられた、魔法省の人たちでしょ？」

「……ええ。害虫駆除業者が、逆に害虫を連れてきたようなものです」

彼は私をベッドに座らせ、ふわりと毛布をかけた。

「ここなら結界密度が最も高い。私が『掃除』を終えるまで、決してここから出ないでくださいね」

「……掃除って、戦うつもり？」

「いいえ。一方的な『廃棄処分』です」

彼は私の額にキスをした。

その唇は冷たく、そして微かに震えていた。

恐怖ではない。

獲物を前にした猛獣の、武者震いのように。

「行って参ります」

ガチャリ。

重厚な扉が閉ざされ、外から鍵がかけられる音がした。まただ。また彼は、私を蚊帳の外に置いて、一人ですべて背負い込もうとしている。

「……バカ」

私は毛布を握りしめた。

言うことを聞く義理はない。

私はベッドから飛び降り、カーテンの隙間から外を覗いた。

「……うそ……」

息を呑んだ。

塔を取り囲む森の木々が切り倒され、そこには黒い制服に身を包んだ数百人の兵士が展開していた。上空には、魔導砲を搭載した飛行船が三隻。完全に戦争の配置だ。

たった一人の魔女と、一人の執事を捕らえるために、これだけの戦力が投入されたのか。

一階、玄関ホール。

アルフォンスは、優雅に白手袋を締め直し、玄関の扉を大きく開け放った。

「――おやおや。随分と騒々しい朝ですね」

目の前には、数十人の重装歩兵が杖と剣を構えていた。その中心に、一人の男が進み出る。

魔法省監査局、局長補佐の男だ。

「アルフォンス・クラインだな！そして奥に潜んでいるのは『ゴミ屋敷の魔女』エルカ・シュヴァルツ！貴様らに、国家反逆罪および禁忌魔法使用の容疑がかかっている！」

局長補佐が高らかに宣言した。

「抵抗は無意味だ！この塔はすでに『対魔女用結界』で完全に包囲されている！大人しく投降しろ！」

「……投降？」

アルフォンスは小首をかしげた。

「何を言っているのですか？ここは私有地ですよ。……アポイントメントもなしに土足で踏み込み、芝生を荒らし、騒音を撒き散らす……」

彼は懐から杖――ではなく、銀色のトレイを取り出した。

「マナー違反にも程がある。……全員、粗大ゴミとして焼却処分いたします」

「なっ……たかが執事風情が！やれッ！」

号令と共に、一斉に攻撃魔法が放たれた。

炎弾、氷槍、雷撃。塔を消し飛ばすほどの火力が、アルフォンス一人に集中する。

ドォォォォン！！

爆煙が上がり、玄関ホールが揺れる。

二階の寝室にいた私も、その振動に悲鳴を上げた。

「アルフォンス！！」

煙が晴れる。

兵士たちが勝利を確信した、その時。

「……埃っぽい」

煙の奥から、無傷の影が現れた。

アルフォンスだ。彼は片手で鼻を押さえ、もう片方の手でトレイを掲げていた。そのトレイの表面には、複雑な幾何学模様の魔法陣が展開されている。

「全反射《フル・リフレクション》。……お返しします」

カッ！！トレイから閃光が放たれた。

兵士たちが放った魔法が、倍の威力となって彼らに跳ね返ったのだ。

「うわぁぁぁッ！？」

前列の兵士たちが吹き飛ぶ。悲鳴と怒号。

アルフォンスは一歩も動かず、ただ冷ややかにそれを見下ろしていた。

「……私の燕尾服に煤がつきました。……クリーニング代、高くつきますよ？」

彼が顔を上げる。眼鏡の奥の瞳が輝いた。

いつもなら、冷徹なアイスブルーのはずだ。

だが、今の彼の瞳は違っていた。

アイスブルーの中に、妖艶なアメジスト色の光が混ざり合い、不気味な紫色に発光していたのだ。

「……あれは……」

窓から見ていた私は気づいた。『血の契約』だ。

私の魔力が彼の中に流れ込み、彼自身の強大な魔力と融合して、異次元の出力を生み出しているのだ。

「ひ、ひるむな！第二波、撃てぇ！！」

指揮官が叫ぶが、兵士たちは足がすくんで動けない。目の前の執事から放たれるプレッシャーが、ドラゴンのそれをも凌駕していたからだ。

「……遅い」

アルフォンスが指をパチンと鳴らした。

「『超広域・瞬間洗浄（ジェノサイド・クリーン）』」

ヒュンッ！！空間が歪んだ。

次の瞬間、兵士たちの足元の地面が、底なし沼のような「洗浄液」に変わった。

「な、なんだこれは！？ぬめるぞ！？」

「足が……沈んでいく！？」

「強力な界面活性剤を含んだ魔法泥です。……鎧の隙間に入り込み、貴方たちの動きを封じ、ついでに汗臭い身体も洗って差し上げましょう」

アルフォンスは優雅に掃除用のハタキを指揮棒の様に振った。もがけばもがくほど、泡立つ泥が兵士たちを飲み込んでいく。

「さて、リーダーの方は……貴方ですね？」

彼は泥沼の上を滑るように歩き、指揮官の目の前に立った。

「ぐっ……化け物め……！」

「よく言われます」

アルフォンスは指揮官の胸ぐらを掴み上げた。

「一つ聞きましょう。……何を使って、彼女の魔力を探知しましたか？」

「は、はぁ？何を言って……」

「とぼけないでください。……私が張った隠蔽結界は完璧でした。ビーコンが発信されたとはいえ、ピンポイントで彼女の居場所を特定するには、別の『マーカー』が必要なはずです」

アルフォンスの声が低くなる。

「貴様ら……彼女に何を仕込んだ？」

「……ふん。気づいていなかったのか？」

指揮官は苦し紛れに笑った。

「我々は何もしていない。……彼女自身が、強烈な魔力を垂れ流しているのだ。どれだけ隠そうとしても、あの『特異点』のような魔力は、世界中から観測できる！」

「……ほう」

アルフォンスの目が細められた。

「つまり、私の隠蔽工作が足りなかったと？」

「そうだ！あの魔女の力は、一介の執事が隠せるような代物ではない！諦めて引き渡せ！」

「……なるほど。理解しました」

アルフォンスは指揮官をゴミのように投げ捨てた。

「やはり、外側からの隠蔽だけでは不十分でしたか。……ならば」

彼は懐から、小さな小瓶を取り出した。

中に入っているのは、透明な液体。

彼はそれを太陽にかざし、どこか悲しげに、

しかし狂気を孕んだ瞳で見つめた。

「……内側から、消すしかありませんね」

戦闘は一方的だった。

前衛部隊は壊滅し、飛行船もアルフォンスの撃ち出した「対空用高圧水流《ウォーターカッター》」によって撤退を余儀なくされた。

「……終わった……？」

私は窓辺でへたり込んだ。

勝った。アルフォンスが、たった一人で軍隊を追い返したのだ。

ガチャリ。寝室の鍵が開いた。

「……エルカ様」

アルフォンスが入ってきた。

衣服に乱れはなく、返り血一つ浴びていない。

ただ、その表情は能面のように硬かった。

「アルフォンス！すごい、本当に追い払っちゃうなんて……」

「……申し訳ありません」

彼は私の称賛を遮り、ベッドの脇に跪いた。

そして、サイドテーブルに置かれていた、飲みかけのティーカップを手に取った。

今朝、彼が淹れてくれた紅茶だ。

「……え？」

「私の見積もりが甘かった。……外部からの遮断だけでは、貴女の光を隠しきれなかったようです」

彼はティーカップの中身を、床に捨てた。

バシャッ。茶色の液体が、白い絨毯に染みを作る。そこから、ジュワッ……と微かな煙が上がった。

「……なに、これ」

「『魔力抑制剤《マナ・サプレッサー》』の原液を、希釈したものです」

アルフォンスは淡々と告げた。

「この一ヶ月。……貴女にお出しする紅茶、スープ、水……すべてに、これを混ぜていました」

「……は？」

頭が真っ白になった。

抑制剤？毒？

私が毎日、美味しいと飲んでいたものに？

「微量なら、魔力波長をボカす程度の効果ですが……。長期服用すれば、魔力回路そのものを変質させ、外部から探知不可能な状態にします」

彼は顔を上げ、私を見つめた。

その瞳は、懺悔の色などなく、昏い独占欲で濁っていた。

「……つまり、貴女の魔力を『殺して』いたのです」

「……なんで……」

震えが止まらない。彼を信じていたのに。

私の身体を気遣ってくれていると思っていたのに。彼は、私の才能そのものを、自分の手の中に隠すために、毒を盛っていたのだ。

「貴女を奪われたくなかった」

彼は私の足首を掴んだ。手袋越しの力が強い。

「貴女の才能が輝けば輝くほど、外の世界のハイエナどもが群がってくる。……だから、光を消そうとしました。誰にも見つからないように。私だけの暗闇に閉じ込めておけるように」

「……ひどい……」

「ええ。酷い男です」

彼は私の足の甲に頬を擦り付けた。

「ですが、まだ足りなかった。……これからは、濃度を上げます」

「……えっ？」

「今の倍……いえ、三倍の濃度で投与します。そうすれば、貴女の魔力は完全に消え、ただの人形のように無力になるでしょう。……そうすれば、もう魔法省も貴女を追尾できません」

狂っている。

魔女から魔力を奪うなんて、翼をもぐようなものだ。でも。

「……怒りますか？私を軽蔑しますか？」

彼が見上げてくる。

捨てられた子犬のような、それでいて絶対に離さないという執着に満ちた目。

不思議と、怒りは湧いてこなかった。

むしろ、そこまでして私を隠したいという彼の想いが、空っぽだった私の心を満たしていくのを感じた。

「……バカね」

私は溜息をつき、彼の髪を撫でた。

「……魔力がなくなったら、私、本当にただの穀潰しよ？」

「構いません。私が一生養います」

「研究もできなくなるかもよ？」

「私が代筆します。……貴女はただ、私の隣で笑っていてくださればいい」

彼は私の掌にキスをした。毒を盛られた手。

でも、そのキスは甘く、痺れるほどに愛おしい。

「……分かったわ」

私は彼を受け入れた。

毒だろうが何だろうが、彼が淹れる紅茶なら飲む。それが、私たちが選んだ「共依存」という形の愛なのだから。

「淹れてきて。……とびきり濃いやつを」

私が命じると、アルフォンスは蕩けるような笑みを浮かべた。

「御意。……最高の『毒』をご用意いたします、私の愛しいご主人様」

窓の外では、まだ黒い煙が上がっていた。

しかし、塔の中は再び静寂と、甘い紅茶の香りに包まれようとしていた。

世界中を敵に回しても、毒を飲み干してでも、

私たちはこの「檻」の中で生きていくのだ。

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