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第37話「図書室のハプニング」

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塔の三階にある図書室は、私が最も愛する場所の一つだ。天井まで届く巨大な書架には、数千冊の魔導書が眠っている。

古紙とインク、そして微かな埃の匂いが混じり合う独特の空気。

本来なら埃っぽい場所だが、アルフォンスの手にかかれば、ここもまた無菌室のように清潔に保たれている。

「……うーん、届かない……っ」

私は巨大な梯子の最上段に立ち、プルプルと震える足で爪先立ちをして手を伸ばしていた。

目当ての本は、『古代ルーン文字の変遷・下巻』。あろうことか、一番上の棚の、さらに一番奥に鎮座している。まるで「背の低い魔女には読ませない」という古代人の悪意を感じる配置だ。

「……あと、数センチ……！」

普段ならアルフォンスを呼べばいい。

『アルフォンスー、あれ取ってー』と一言言えば、彼は音もなく現れ、優雅に本を取り、ついでに『高いところは危ないですよ』と甘い小言を言いながら、私ごと抱き上げてくれるだろう。

それは分かっている。分かっているのだが……。

「たまには自分で取れるところを見せないと、本当に足が退化して、スライムになっちゃうわ」

昨日の「歩行禁止令」以来、私の移動手段はほぼ１００％「執事による運搬」だ。

このままでは、私は魔女としての尊厳だけでなく、脊椎動物としての機能まで失ってしまう。

そんな小さな反骨心が、私をこの危険な高所へと向かわせたのだ。

指先が本の背表紙に触れる。いける。あと少し。

グイッ。

私はさらに身を乗り出した。その時だった。

ガタンッ！

「……あっ」

梯子の留め具が、私の重心移動に耐えきれず、

レールから外れた。

世界がスローモーションのように傾く。

支えを失った身体が、重力に従って宙に投げ出される感覚。浮遊感。

そして、遅れてやってくる恐怖。

（……落ちる！）

高さは三メートル以上。下は硬いフローリング。このまま落ちれば、良くて骨折、悪ければ打ち所が悪くて……。走馬灯のように、アルフォンスの怒る顔と泣く顔が脳裏をよぎる。

（ごめん、アルフォンス……！）

私はギュッと目を閉じた。

「――エルカ様ッ！！」

鋭い声と共に、突風が巻いた。

ドサッ！硬い床に叩きつけられる鈍い衝撃――は、来なかった。

代わりに、温かくて硬い何かに、強く抱きとめられた。

「……うぅ……」

「……ッ、ぐぅ……！」

重い衝撃音と共に、私たちは床を転がった。

ゴロゴロと二回転、三回転。回転が止まる。

恐る恐る目を開けると、私の視界いっぱいに、

苦悶の表情を浮かべたアルフォンスの顔があった。

「……あ、アルフォンス……？」

「……ご無事ですか、エルカ様」

彼は私を庇うように背中から床に落ち、

私を自分の胸の上に抱きかかえていたのだ。

クッション代わりになった彼の背中が心配になる。

「わ、私、重かったでしょ！？怪我は！？」

「問題ありません。……貴女の体重など、空気のようなものですから」

彼は痛みを堪えるように微笑んだが、その顔はいつもと違っていた。

衝撃で銀縁眼鏡がズレて、片方の目が露わになっている。

さらに、完璧にワックスでセットされていた銀髪が乱れ、前髪がハラリと額にかかっている。

いつもの「完璧な執事」の鉄仮面が剥がれ、焦燥と熱を帯びた一人の「男」の顔がそこにあった。

「……でも、眼鏡が……」

「眼鏡などどうでもいい。……それより」

ガシッ。彼の手が、私の腰を強く掴んだ。

痛いほどの力。逃がさないという意思表示。

眼鏡の奥のアイスブルーの瞳が、怒りの炎で燃えている――ように見えたが、よく見るとその奥には、別の色が揺らめいていた。

安堵と、興奮と、そして嗜虐的な悦び。

「……心臓が止まるかと思いましたよ」

彼は低い声で唸った。吐息が熱い。

「私が厨房でニンジンの皮を剥いている時、貴女の悲鳴が聞こえた気がして……転移《テレポート》してきましたが、間一髪でした」

「……ご、ごめん……」

「怪我はありませんか？どこか痛む場所は？」

「ううん、大丈夫。あんたが守ってくれたから……」

「口頭確認だけでは信用できません。触診します」

「へ？」

言うが早いか、アルフォンスの手が私の身体をまさぐり始めた。二の腕、肋骨、腰回り、そして太腿。

「……あっ、ちょ、アルフォンス！？」

「骨折の有無を確認しているだけです。……じっとして」

彼は真剣な顔で言っているが、その手つきはどう見ても怪しい。骨を確認すると言いながら、私の肉の柔らかさを堪能するように、むにゅ、むにゅ、と指を沈ませている。

「……ここの関節は？痛みますか？」

「い、痛くない……そこ、くすぐったい……！」

「ふむ。……お尻も打っていませんか？確認を……」

「打ってない！あんたのお腹の上だったから！」

私が必死で抵抗すると、彼は「チッ」と小さく舌打ちした。

今、舌打ちしたわよね！？触り足りなかったの！？

「……とりあえず、外傷はないようですね」

アルフォンスは私を抱えたまま、ゴロンと体勢を入れ替えた。今度は彼が上で、私が下。

散らばった本の上に私が横たわり、その上に彼が覆いかぶさる。

「……っ」

近い。ズレた眼鏡の奥から、射抜くような視線が降ってくる。乱れた銀髪の隙間から見える瞳が、妖しく光っている。怒っているのに、どこか色っぽい。そんな不謹慎な感想が頭をよぎる。

「……二度と、私抜きで危険な真似はしないでください」

彼の顔が近づいてくる。鼻先が触れ合う距離。

彼の膝が、私の足の間に割り込んでくる。

「貴女の身体に傷一つでもつけば……私は自分を許せない。そして、貴女を危険に晒したこの図書室ごと、焼き払ってしまいそうだ」

「……本が燃えちゃうわよ」

「構いません。貴女より大切な知識など、全宇宙を探しても存在しませんから」

彼の吐息が唇にかかる。

甘い蜜蝋の匂いと、微かに香る汗の匂い、

そして夕食準備中だったからかニンジンの匂い。

生活感とオス感が混ざり合ったその匂いに、

私の頭はクラクラした。

心臓がうるさいくらいに高鳴る。

このままキスされるのだろうか。

期待と恐怖で身を強張らせ、ギュッと目を閉じた――その時。

「……おや」

アルフォンスの声のトーンが変わった。

彼の手が、私の顎をくい、と持ち上げた。

「……なんですか、これは」

「え？」

目を開けると、彼が私の口元をじっと見つめていた。

「口の端に……黒いシミが。インクですね？」

どうやら、落下した拍子に持っていた羽ペンが顔に当たり、汚してしまったらしい。

最悪だ。せっかくのシリアスな場面が、顔面汚損で台無しだ。

「……あ、恥ずかしい……拭くわ……」

私は慌てて袖で拭おうとした。

だが、彼の手が私の手首をガシッと掴み、床に押し付けた。

「いいえ。……私が取ります」

「え、ハンカチ持ってないでしょ？」

「必要ありません。……もっと良い『洗浄器具』がありますから」

彼は不敵に笑うと、ゆっくりと顔を寄せ――。

ペロリ。

「……ッ！？」

ザリッとした湿った感触が、口元を走った。

彼が、舌でインクを舐め取ったのだ。

指で拭うのではなく、舌で。

しかも、一瞬ではない。

私の唇の端を、味わうように、ねっとりと舐め上げている。

「……ん……ふ……」

変な声が出た。

彼の舌先が、敏感な口角を刺激する。

ザラザラしていて、熱くて、柔らかい。

「……苦いですね」

彼は舌先についた黒いインクを妖艶に見せつけながら、ニヤリと笑った。

「ですが、貴女の肌の味と混ざって……悪くない。むしろ、甘美です」

「……へ、変態……！」

「ええ。貴女専用の、ね」

彼は再び顔を寄せ、今度は反対側の頬――インクなどついていない場所を、チュッ、と吸った。

「……アルフォンス、もう……取れたでしょ……？」

「まだです。……インクの成分が毛穴に残っているかもしれません。入念な『吸引』が必要です」

「嘘ばっかり！」

「嘘ではありません。……罰として、もう少しこのままで」

彼は私の首筋に顔を埋めた。

重い。彼の体重が、心地よい圧力となって私を床に縫い留める。

彼自身、この状況を役得だと思っているに違いない。「怒っている執事」というポーズを取りながら、その実、私に密着できることを全力で楽しんでいるのだ。

（……ほんと、ずるい男……）

でも、拒めない。

彼の重みが、彼の熱が、私の空虚な部分を埋めてくれるようで、どうしても振り払えない。

私は彼の背中に手を回し、しがみつくように指を食い込ませた。すると、彼の乱れた襟元が、私の目の前にあった。

いつもはきっちりと閉められている第一ボタンが、落下の衝撃で弾け飛び、鎖骨が大きく覗いている。白磁のような肌。そこに、鮮やかに浮かび上がる紋様があった。

「……あ」

私は息を呑んだ。見てしまった。

彼の左の鎖骨の下。

心臓に近い場所に刻まれた、青い刻印を。

「……これ……」

薔薇と鎖をモチーフにした、複雑で美しいアイスブルーの紋様。それは、数日前の朝、私の心臓の上に浮かび上がっていたものと、全く同じ形だった。いや、対になっている。

「……契約の、痣……」

私が震える指でその痣に触れると、アルフォンスがビクリと反応した。彼は顔を上げ、濡れた瞳で私を見つめた。

「……おや。見つかってしまいましたか」

彼は隠そうともせず、むしろ誇らしげに胸元をさらに広げた。

「ええ。貴女とお揃いです」

「……あんたにも、出てたんだ……」

「当然です。魂を共有したのですから」

彼は私の手を取り、自分の痣の上に強く押し当てた。ドクン、ドクン。彼自身の鼓動と、痣から伝わる魔力の脈動が、掌に伝わってくる。

熱い。火傷しそうなくらい熱い。

まるで、彼の心臓を直接握っているようだ。

「感じますか？この痣は、貴女の心臓と繋がっています」

彼は陶酔したように囁いた。

「貴女がドキドキすれば、ここが熱くなる。貴女が悲しめば、ここが痛む。……私は常に、貴女と共に在るのです」

「……やっぱり、重い」

「愛ゆえに」

彼は私の指にキスをした。

その眼差しがあまりに熱烈で、私は逃げるように視線を逸らした。

「……わ、分かったから。……どいて。重い」

「嫌です」

「即答！？」

「今、貴女の心拍数が上がっていますね？ ……私の痣が熱い。貴女が私を感じてくれている証拠だ」

彼は嬉しそうに目を細め、さらに体重をかけてきた。

「このまま、貴女の鼓動が落ち着くまで……こうしていましょう。これは『同期確認』という重要な儀式ですから」

「……ただくっつきたいだけでしょ！」

「バレましたか」

彼は悪びれもせず笑った。

そして、私の唇を塞いだ。

インクの味と、ニンジンの匂いと、彼の味が混ざり合う。図書室の床の上、散らばった本に囲まれてのキス。背徳的で、でもどうしようもなく幸せな時間。私は、彼の首に回した腕の力を強め、そのキスに応えた。

「……ん……ふぅ……」

長い長いキスの後。

唇が離れると、彼は乱れた前髪をかき上げ、いつもの完璧な執事の顔に戻った。

「さて。……これに懲りたら、今度からは大人しく私を呼んでくださいね？『高い高い』をして差し上げますから」

「……子供扱いしないでよ」

「子供ですよ。私の大事な迷子猫です」

彼は私を軽々と抱き上げ、埃一つついていないかのように扱いながら立ち上がった。

私の足は、今日も地面につくことはないらしい。

「では、キッチンへ戻りましょう。……夕食のメニューは、貴女の血となるレバーとほうれん草のソテーに変更です」

「ええー……レバー嫌い……血なんて一滴も出てないわよ！」

「ダメです。精神的な私の出血がありましたから、補給せねば」

彼は楽しそうに笑い、私を抱えたまま図書室を後にした。私の胸の奥と、彼へのキスマークが残る首筋が、いつまでも熱く脈打っていた。

あの「対の痣」を見た瞬間から、私は彼から逃れることなど永遠にできないのだと、幸福な絶望と共に悟っていたのだった。

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