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第32話「魔女、歩行機能を奪われる」

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異界の狭間に隔離された塔での生活、二日目。

私は朝食をとるために、二階の寝室から一階のリビングへと向かおうとしていた。

「……眩しい」

廊下に出た瞬間、私は目を細めた。

窓の外は白い霧に包まれているはずなのに、

足元から強烈な光が反射してくるのだ。

廊下の床――大理石のタイルが、異常なまでに磨き上げられていた。

「……やりすぎでしょ」

顔が映るどころではない。

天井のシャンデリアの装飾までくっきりと映り込んでいる。これでは鏡の上を歩いているようなものだ。私はスカートの裾を気にしながら、慎重に足を一歩踏み出した。

ツルッ。

「――あっ」

摩擦係数がゼロに近い。

私の足は、氷上のバンビのように無様に滑った。身体が宙に浮く。後頭部から床へ激突する――

その恐怖に、ギュッと目を閉じた瞬間。

ヒュンッ！

風切り音と共に、強い力で腰を引き寄せられた。

「……危機一髪でしたね」

目を開けると、そこには涼しい顔をしたアルフォンスがいた。彼は私の身体を片手で支え、もう片方の手で、私が落としそうになったスリッパを空中でキャッチしていた。

「……あ、ありがとう。……危なかったわ」

「ええ。非常に危険です」

アルフォンスは私を抱きとめたまま、厳しい表情で床を見下ろした。

そして、眼鏡の奥のアイスブルーを鋭く光らせた。

「この床……私のワックスがけが完璧すぎました」

「……自画自賛？」

「摩擦係数を極限まで減らし、埃が付着することすら許さない『無垢の鏡面仕上げ』。……ですが、それが貴女の柔らかな足腰には脅威となるとは」

彼は深刻そうに溜息をつき、私に向き直った。

「エルカ様。貴女の運動神経と、この床の滑りやすさを計算した結果……転倒リスクは９８％を超えます」

「……そんなに？」

「はい。万が一、転倒して青あざでも作ったら……私はこの床を粉々に砕き割らねばなりません」

「床が可哀想だからやめてあげて」

「ならば、対策は一つしかありませんね」

アルフォンスは私を床に下ろす――ことはしなかった。逆に、ぐいっと持ち上げ、横向きに抱え直した。お姫様抱っこだ。

「……え？何してるの？」

「安全対策です」

彼は当然のことのように宣言した。

「本日より、塔内での貴女の『自力歩行』を禁止します」

「……は？」

思考が停止した。歩行禁止？私が？

「ま、待って！意味が分からない！私、骨折したわけじゃないのよ！？」

「予防です。転んでからでは遅い」

彼はスタスタと歩き出した。

その足取りは、氷のように滑る床の上でも全く揺らがない。体幹がどうなっているんだ、この執事は。

「離して！歩く！自分で歩くから！」

「ダメです。貴女は私の大切な『壊れ物』なのですから」

アルフォンスは私の抵抗など意に介さず、階段を降りていく。その腕の中は、安定感抜群だった。

揺れないし、温かいし、何より視点が高い。

まるで高級な輿《こし》に乗っているようだ。

「……過保護にも程があるわよ……」

「過保護？いいえ、これは『最適化』です」

彼はリビングの椅子に私をそっと下ろすと、ナプキンを広げた。

「貴女が歩く労力を、私が肩代わりする。貴女は浮いたエネルギーを、呼吸と、私への命令だけに使えばいいのです」

「……人間として退化してる気がするんだけど」

私は抗議したが、出されたフレンチトーストがあまりに美味しそうで、口をつぐんでしまった。

悔しい。胃袋も、移動手段も、すべて彼に握られている。

それからというもの、私の生活は一変した。

「姫」を通り越して、「要介護」レベルの甘やかされようだ。

「アルフォンスー、図書室行きたい」

「御意」

私がソファで手を上げると、どこからともなく彼が現れ、私をひょいと抱き上げる。

移動時間は数秒。私の足は地面につかない。

「アルフォンスー、トイレ」

「はい、どうぞ」

トイレの前まで運ばれ、終わったらドアの前で待機している彼に回収される。

最初は羞恥心で死にそうだったが、三回目くらいから慣れてしまった自分が怖い。

「アルフォンスー、喉渇いた」

「こちらに」

抱き上げたまま、冷蔵庫へ。

彼の腕の中で、冷えたハーブティーを飲ませてもらう。高い位置から見下ろす彼の顔は、満足げに微笑んでいる。

「……ねえ、アルフォンス」

「何でしょう、エルカ様」

夕方。

彼に抱っこされてリビングへ戻る途中、私は彼の首に腕を回したまま尋ねた。

「あんた、重くないの？」

「貴女の体重など、羽毛のようなものです」

彼は即答した。

「それに……昨日から、貴女の体温を感じられるこの距離感が、心地よくてたまらない」

契約の影響だろうか。

彼の身体は、以前よりもずっと温かくなっている。シャツ越しに伝わる体温と、トクトクと脈打つ心音。それに包まれていると、不思議な安心感に襲われる。まるで、大きなゆりかごの中にいるような。

「……私、足が退化しそう」

「構いませんよ。いっそ、人魚のように足がなくなってしまえばいい」

彼はサラリと恐ろしいことを言った。

「そうすれば、貴女は一生、私の腕から降りてどこかへ行くことなどできなくなる」

「……監禁願望が漏れてるわよ」

「願望ではありません。……予定です」

彼は私の額にキスをした。

その瞳は、冗談を言っているようには見えなかった。

夜。

お風呂から上がり、パジャマに着替えさせられた私は、ベッドに運ばれた。今日一日、私の足裏が床に触れた時間は、合計しても五分に満たないだろう。

「さて、エルカ様。仕上げです」

「仕上げ？」

「ええ。歩かないことによる、筋力の低下と血行不良を防がねばなりません」

アルフォンスはオイルの瓶を取り出した。

ラベンダーとローズマリーの香りがする、マッサージオイルだ。

「足をこちらへ」

彼は私の足を自分の膝に乗せた。

パジャマの裾をまくり上げ、ふくらはぎを露わにする。オイルを塗った大きな手が、私の足首を掴んだ。

「……んッ……」

親指が、くるぶしの周りをグリグリと押す。

痛いけれど、気持ちいい。

歩いていないのに、足がむくんでいるのが分かる。

「……柔らかいですね」

彼の手が、ふくらはぎを下から上へと揉み上げていく。適度な圧力が、滞ったリンパを流していく。

「この柔らかさを維持しつつ、筋肉を落とさないように刺激を与える。……私の日課が増えましたね」

「……あんたが歩かせないからでしょ」

「ええ。私の責任です。……ですから、責任を持って貴女の足を管理します」

彼の手つきは、ただのマッサージを超えていた。

指先が、膝の裏や、太腿の内側にまで伸びる。

エロティックな手つきではない。

もっと学術的で、執拗な「メンテナンス」だ。

「……アルフォンス、そこ、くすぐったい……」

「我慢してください。ここの血流が悪いと、冷え性の原因になります」

彼は真顔で、私の太腿を揉みほぐした。熱い。

彼の手が触れる場所から、熱が広がっていく。

感覚が鋭敏になっていく。

「……貴女の足は、歩くためにあるのではありません」

彼はマッサージを終えると、私の足の指に自分の指を絡ませた。恋人繋ぎの足バージョンだ。

「私の腕に絡みつき、私に支えられるためにあるのです」

彼は私の足の甲に、崇拝するように口づけをした。

「……もう、地面なんて踏まなくていい。貴女の世界は、すべて私の腕の中にあるのですから」

「……」

私は何も言えなかった。抗議すべきなのに。

「自分で歩く」と言うべきなのに。

彼の腕に抱かれ、彼に足を揉まれ、彼に愛されているこの現状が、どうしようもなく甘美で、楽ちんだったからだ。

「……明日も、運んでくれる？」

私が小さな声で聞くと、アルフォンスは眼鏡の奥で目を細めた。

それは、獲物が完全に罠にかかったことを確信した、捕食者の笑顔だった。

「ええ、喜んで。死ぬまで、貴女の足代わりになりましょう」

彼は私を布団に包み込み、隣に潜り込んできた。温かい抱き枕。

私は彼にしがみつき、眠りに落ちた。

自分の足で立つ感覚を、少しずつ忘れていく恐怖よりも、彼に委ねる安らぎの方が勝っていた。

魔女はこうして、歩く機能を、そして自立する意志を、甘やかに奪われていくのだった。

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