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第31話「契約の朝は、甘すぎる」

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小鳥のさえずりで目が覚める――

なんて爽やかな朝は、この塔には存在しない。

なぜなら、ここは世界から切り離された異界の狭間であり、窓の外には永遠の霧が立ち込めているからだ。それでも、私の体内時計は正確に朝を告げていた。

「……んぅ……」

私は重いまぶたを擦り、シーツの中で寝返りを打った。ふかふかの羽毛布団。ほのかに香るラベンダーのアロマ。ああ、幸せだ。

昨日、あんな劇的な「契約」をして、世界から逃亡したなんて嘘みたいに穏やかな朝。

そう、穏やかなはずだった。

「……ッ！？」

目を開けた瞬間、私は悲鳴を飲み込んだ。

視界いっぱいに、銀色が広がっていたからだ。

「……おはようございます、エルカ様」

至近距離。あまりにも至近距離。

私の顔からわずか数センチの位置に、アルフォンスの顔があった。彼はベッドの脇に跪き、枕に肘をついて、私の寝顔を覗き込んでいたのだ。

「……あ、アルフォンス……？」

「はい。貴女の忠実なる執事です」

彼はにっこりと微笑んだ。

朝の光といっても、彼が魔法で作り出した擬似太陽光だがを浴びて、その美貌は神々しいほど輝いている。だが、状況はホラーだ。

「……いつから、そこにいたの？」

「三時間と四十二分前からです」

彼は懐中時計を見もせずに即答した。

「さ、三時間……！？ずっと見てたの！？」

「ええ。瞬きもせず」

悪びれる様子が微塵もない。

むしろ、「良い仕事をした」と言わんばかりの誇らしげな顔だ。

「な、なんで……起こしてよ……！」

「寝顔があまりに無防備で可愛らしかったので。それに、重要な『観測』を行っておりました」

アルフォンスは手袋を外した手で、私の頬を包み込んだ。

「昨夜の『血の契約』による、魔力同期《シンクロ》の定着率を確認する必要がありました。……貴女の寝息のリズム、体温の変動、そして寝言の回数。すべて記録済みです」

「ね、寝言……！？私、何か変なこと言った！？」

「『……アルフォンス、もう食べられない……ムニャムニャ』と。夢の中で、私に何をされそうになっていたのですか？」

彼は意地悪く目を細めた。顔から火が出る。

夢の中身なんて言えるわけがない。

彼に大量のケーキを食べさせられる夢と、彼自身に「食べられる」夢が混ざったような、ろくでもない内容だったのだから。

「……と、とにかく！離れて！着替えるから！」

私は布団を首まで引き上げ、彼を追い払おうとした。だが、アルフォンスは動かない。

それどころか、布団の端を掴み、ズルズルと引き剥がしにかかった。

「お断りします」

「はぁ！？」

「貴女はまだ、契約の副作用で身体が怠いはずです。着替えも、洗顔も、すべて私がベッドの上で行います」

「い、いいってば！自分でできる！」

「『自分』とは誰のことですか？」

彼は真顔で言った。

「昨夜の契約をお忘れですか？貴女と私は血を混ぜ合わせ、魂を共有しました。……つまり、今の貴女の身体は半分『私のモノ』です」

「……っ」

「私のモノを、私が手入れして何が悪いのです？」

無敵の論理だ。

彼は私の抵抗など柳に風と受け流し、布団を剥ぎ取った。パジャマ姿の私が露わになる。

少し着崩れて、鎖骨が見えているのが恥ずかしい。

「さあ、検品《チェック》の時間です」

アルフォンスの手が伸びてきた。

逃げようとして、私はあることに気づいた。

「……あれ？」

彼の手が、温かい。

いや、温かいどころじゃない。熱い。

彼は「氷属性」の魔力を持つため、体温は常に低めだったはずだ。触れられるとヒヤッとするのが常だったのに、今の彼の手は、まるで陽だまりのようにポカポカしている。

「アルフォンス、熱ある？」

「いいえ。これは貴女の熱です」

彼は私のパジャマの第一ボタンに指をかけながら、愛おしそうに呟いた。

「貴女の『深淵の魔力』が私の血管を巡り、私の氷を溶かしているのです。おかげで、身体の奥がずっと火照ったままだ」

彼は私の手を取り、自分の頬に当てさせた。

本当だ。いつもの冷たい彫像のような肌じゃない。生身の人間の、少し高めの体温。

「……私と繋がっている証拠ですね」

彼が目を細め、私の掌にキスをした。

その唇の熱さに、心臓が跳ね上がる。

「……なんか、ずるい」

「何がです？」

「だって……あんたがそんなに温かいと、くっつきたくなっちゃうじゃない」

私がボソリと言うと、アルフォンスの目がギラリと光った。捕食スイッチが入った音だ。

「……許可します。存分にくっついてください」

彼はベッドに乗り出し、私を抱きすくめた。

熱い。全身がカイロになったみたいだ。

塔の中は少し肌寒かったけれど、彼の腕の中は常夏のように暖かい。

「……んぅ……」

私は観念して、彼の首に腕を回した。

甘い蜜蝋の匂いと、彼の体温。

悔しいけれど、落ち着く。

このまま二度寝したいくらいだ。

「甘えん坊ですね。ですが、検品は続行しますよ」

彼は私を抱きしめたまま、器用にパジャマのボタンを外し始めた。プチ、プチ、プチ。

一つ外れるごとに、涼しい空気が肌に触れ、すぐに彼の熱い指がそこをなぞる。

「……あ、そこ……」

「おや、契約の痣《マーク》が……ここに出ましたか」

彼の手が、私の左胸――心臓の真上で止まった。そこには、昨夜まではなかった、淡いアイスブルーの紋様が浮かび上がっていた。薔薇と鎖をモチーフにしたような、複雑で美しい紋様。

「……綺麗だ」

アルフォンスはため息交じりに呟き、その紋様に指を這わせた。

「心臓に刻印されるとは……。貴女の命脈すべてを私が握っているようで、ゾクゾクします」

「……重いってば」

「愛の重さです。受け止めきれないなら、私が支えます」

彼は紋様に口づけを落とした。胸の奥が痺れる。心臓がドクンドクンと彼のリズムに同期して、自分のものではなくなっていく感覚。

「……アルフォンス、もう……」

「まだです。……昨夜の毒の影響が残っていないか、全身くまなく確認せねば」

パジャマが完全に開かれた。

彼は私の身体を、芸術品を鑑定するようにじっくりと眺め回した。

「……肌艶よし。魔力回路の輝きよし。……そして何より」

彼は私の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。

「私のつけた『印』が、まだ消えていないのが素晴らしい」

「……ッ！？」

私は慌てて自分の首筋や鎖骨を手で隠した。

昨夜のお風呂やベッドで、彼が執拗につけたキスマークが、まだ赤い花びらのように残っているはずだ。

「隠さないで。……ここは閉ざされた世界です。誰に見られる心配もありません」

彼は私の手を優しくどけた。

「貴女は一日中、パジャマのままでもいい。裸のままでもいい。……私がすべて世話し、管理し、愛でて差し上げますから」

「……ダメ人間製造機め」

「最高の褒め言葉です」

アルフォンスは満足げに笑い、私を抱き起こした。そして、サイドテーブルから、温かいホットミルクを取って、私の口元に運んだ。

「さあ、まずは水分補給を。……私が口移しする前に、ご自分で飲めますか？」

「……のみます！自分で飲みます！」

私は慌ててカップを受け取った。

彼なら本気でやりかねない。

この塔には、もう私たちを止める法律も、常識も、他人の目もないのだから。

ホットミルクの甘さが、喉を通り抜ける。

でも、それ以上に甘ったるい空気が、この部屋に充満していた。

「……飲み終わったら、清拭《ボディケア》です。蒸しタオルを用意しました」

アルフォンスの手には、湯気の立つタオルが握られている。

「今日は一歩もベッドから出しませんよ、エルカ様。……昨夜の疲れが完全に癒えるまで、私が貴女を『漬け置き洗い』のごとく甘やかしますから」

「……はいはい。お手柔らかに」

私は諦めて、彼に身を委ねた。

熱を持った彼の身体と、過剰すぎる世話焼き。

契約の朝は、胃もたれするほど甘く、そしてどうしようもなく幸せだった。

窓の外の霧の向こうで、世界がどうなっていようと知ったことではない。私にとっての世界は、今、このベッドの上だけなのだから。

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