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第29話「雨の帰還と、秘密の報酬」

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「……くしゅんッ」

私のくしゃみが、静まり返った脱衣所に響いた。無理もない。先ほどまで、ずぶ濡れのアルフォンスにしがみついていたのだ。

私の服も、彼の燕尾服から移った雨水でぐっしょりと濡れてしまっている。

「申し訳ありません。私の体温管理ミスです」

アルフォンスが眉を下げ、濡れた髪をかき上げた。雫がしたたるその仕草は、悔しいほどに色気がある。眼鏡は外され、アイスブルーの瞳が直接私を見つめている。雨に濡れた獣のような、少し野性的な瞳だ。

「貴女を風邪など引かせるわけにはいきません。直ちに『急速解凍』および『深部加温』の処置を行います」

「……それって、お風呂？」

「ええ。それも、ただの入浴ではありません」

彼は私の手を取り、浴室の扉を開けた。

「緊急事態につき、熱源を同伴させた『密着保温浴』とさせていただきます」

湯気が立ち込める浴室。

猫足の大きなバスタブには、乳白色のお湯が並々と張られていた。甘いミルクと、スパイシーなジンジャーの香りが漂う。

「……入ってください」

アルフォンスに促され、私はタオルを巻いたまま、恐る恐る湯船に足を浸した。

「……あつっ」

「四三度です。冷えた末端神経を蘇らせるには、これくらいの刺激が必要です」

私が肩まで浸かると、お湯がザブンと溢れた。

温かい。凍えていた芯が、じわじわと溶かされていく感覚。

そして。ザバァ……。

背後で、重い水音がした。

「失礼します」

振り返ると、一糸まとわぬ姿のアルフォンスが、

当然のような顔で湯船に入ってくるところだった。引き締まった筋肉。透き通るような白い肌。

そして、濡れて張り付いた銀髪。

「……っ、前！前隠してよ！」

「何を今更。……貴女の全てを知り尽くしている私に、隠す場所などありませんよ」

彼は涼しい顔で私の隣――というか、背後に陣取った。広いバスタブなのに、わざわざ密着してくる。私の背中に、彼の胸板がピタリと貼り付く。

「……ひゃっ」

冷たい。

彼の肌は、雨で冷え切っていて、まるで氷のようだ。熱いお湯の中で、その冷たさだけが鮮烈に感じられる。

「……アルフォンス、体冷たい……」

「ええ。外は酷い嵐でしたから」

彼は私の肩に顎を乗せ、耳元で囁いた。

吐息だけは熱い。

「ですが、貴女というカイロがあれば、すぐに適温に戻ります」

「……私、カイロ扱い？」

「最高級の、ですね」

彼の腕が、お湯の中で私の腰に回った。

抱きしめられる。

彼の冷たい肌が、私の体温を奪い、代わりに私の熱が彼に移っていく。熱交換。

まるで、生命力を分け与えているようだ。

「……今日の貴女は、本当に可愛らしかった」

彼の手が、お湯の中で私のお腹を優しく撫でた。

「私のシャツを抱きしめ、私の残り香に包まれて眠るなど……。あんな無防備な姿を見せられては、理性が飛びそうになりましたよ」

「……うぅ、忘れてってば……」

私は赤くなってうつむいた。

あれは一生の不覚だ。

寂しさに負けて変態行為に及んでいたところを、当人に見られるなんて。

「忘れません。私の脳内アーカイブの『至宝フォルダ』に永久保存しました」

「消去して！」

「無理ですね。それより、背中を流しましょう」

彼は話題を変え、スポンジを手に取った。

私の背中を、優しく、リズミカルに洗い始める。

「……貴女がそこまで私を求めてくれていることが、嬉しくてたまらないのです」

ゴシ、ゴシ。心地よい摩擦音。

「私がいないと、水も飲めない。インクも見つけられない。寂しくて泣いてしまう。……ああ、なんて愛おしい」

彼の声が、湿り気を帯びて低くなる。

「貴女をそこまで『ダメ』にしたのは私ですが……その成果を目の当たりにすると、背筋がゾクゾクするほどの悦びを感じます」

「……悪趣味ね」

「ええ。私は、貴女が一人では生きていけない『美しい人形』になることを望んでいますから」

スポンジが止まった。

代わりに、彼の素手が背中を滑る。

背骨の一本一本を確かめるように。

「……でもね、アルフォンス」

私はお湯をすくい、自分の顔を洗った。

「私だって、あんたがいないと生きていけないなんて……悔しいけど、事実よ」

今日の孤独は、本当に辛かった。

静かすぎる塔。味気ない食事。

彼がいない世界は、私にとって色を失った灰色の牢獄だった。

「……あんたが帰ってきてくれて、本当によかった」

私が素直な気持ちを伝えると、背後の気配が固まった。そして、次の瞬間。

バシャッ！激しい水音と共に、私は彼の方へ引っくり返された。

「……ッ、エルカ様」

アルフォンスが、私を正面から抱きしめた。

お互いの胸と胸が密着する。

彼の肌は、もう冷たくなかった。お湯の熱さと、彼自身の興奮で、燃えるように熱くなっている。

「……そんな可愛いことを言わないでください。このまま貴女を溶かして、飲み込んでしまいたくなる」

彼の瞳が、至近距離で私を見つめる。

眼鏡のない瞳は、無防備で、そしてどうしようもなく情熱的だ。

「……飲み込んでもいいわよ」

「……ほう？」

「だって、外の世界は敵だらけなんでしょ？ ……魔法省も、セドリックも、私を引き剥がそうとしてる」

私は彼の手を握りしめた。

お湯の中で絡み合う指。

「だったら、あんたの中に隠してよ。……誰にも見つからないように」

私の言葉に、アルフォンスは一瞬呆気にとられ――そして、深淵のような笑みを浮かべた。

「……ええ。隠して差し上げますとも」

彼は私の唇に、深いキスをした。

お湯の味がするキス。

長く、粘着質で、息ができなくなるほどの口づけ。

「……ぷはっ」

唇が離れると、銀の糸が引いた。

アルフォンスは私の乱れた前髪を直しながら、

低い声で言った。

「実は……今日、私が遅くなったのには理由があります」

「理由？」

「ええ。単に査問会が長引いたわけではありません。……帰りに、ある『裏ルート』に立ち寄っていたのです」

彼はバスタブの縁に置いてあった、小さな防水ケースを手に取った。

中に入っていたのは、黒く変色した古い羊皮紙だ。

「……なに、これ」

「古代の『空間隠蔽魔法陣』のオリジナル写本です」

アルフォンスの声のトーンが変わった。

甘さは消え、冷徹な策略家の声になる。

「これを塔の基部に埋め込み、私たちの魔力を同期させて発動すれば……この塔は、魔法省の座標レーダーから完全に消失します」

「……消失？」

「はい。物理的には存在しますが、魔力的には『認識できない空白地帯』となる。……奴らがいくら『強制移送』の命令を出そうとも、対象となる塔が見つからなければ手出しできません」

彼はニヤリと笑った。

「これを手に入れるために、雨の中、闇市の怪しげなブローカーと交渉し……少々『強引な手段』を使う羽目になりましたが」

「……強引な手段って……」

「お気になさらず。相手は二度と口を利けないように説得しておきましたから」

彼の笑顔が怖い。

でも、その狂気はすべて私を守るためのものだ。

「……ありがとう、アルフォンス」

「礼には及びません。これは、私たちが永遠に一緒にいるための『鍵』です」

彼は羊皮紙を戻し、再び私を抱き寄せた。

「ですが、この魔法陣を発動するには……一つだけ条件があります」

「条件？」

「『術者二人の魂の波長が完全に一致していること』です」

彼は私の首筋に顔を埋め、クスクスと笑った。

その振動が、私の鎖骨に伝わる。

「つまり、心も身体も、一つに溶け合うほどの深い繋がりが必要なのです」

「……それって……」

「ええ。……今夜は、その『調整』を入念に行わなければなりませんね」

彼の手が、お湯の中で大胆に動く。

太腿を撫で上げ、敏感な場所を掠める。

「……ひゃっ、アルフォンス……！」

「雨に濡れて帰ってきたご主人様に……『秘密の報酬』をいただけますか？」

上目遣い。濡れた銀髪。

そして、とろけるような甘い声。

こんな顔でねだられて、拒めるわけがない。

私はもう、彼の共犯者なのだから。

「……バカ。……いいよ」

私が小さく頷くと、アルフォンスは歓喜の表情で私を抱き上げた。

ザバァッ！大量のお湯が溢れ出す。

「ありがとうございます。では、ベッドへ移動しましょう。夜はまだ始まったばかりです」

彼は私をバスタオルで包むことすらせず、濡れた身体のまま抱きかかえて浴室を出た。

床に滴る水滴。

でも、そんなことはどうでもよかった。

彼と私が作り上げる「完全な隠蔽空間」――

二人だけの世界が、すぐそこまで迫っていたのだから。

窓の外の雨音は、もう聞こえなかった。

私の耳には、彼の荒い息遣いと、重なり合う二つの心音だけが響いていた。

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