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第23話「毒ある者のワルツ」

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「――それでは、ダンスの時間を始めます」

儀典官の合図と共に、ホールの照明がわずかに落とされた。オーケストラが奏でるのは、建国記念の夜にふさわしい、荘厳かつ華やかなウィンナー・ワルツ。『青きドナウのさざめき』。

その優雅な旋律が流れた瞬間、張り詰めていた会場の空気が一変した。

「……ッ」

私は反射的に身を強張らせた。

先ほど、アルフォンスが王子を撃退したとはいえ、ここは敵地だ。音楽は「狩り」の開始の合図でもあった。

「シュヴァルツ卿。もしよろしければ、私と……」

「いやいや、まずは私が。北部の鉱山利権についてお話を……」

「美しい魔女殿。僕のステップに合わせていただけますかな？」

堰を切ったように、男たちが押し寄せてきた。

若い貴族、腹の出た商人、野心に燃える若手将校。彼らの目は、私という人間を見ているのではない。

「魔法省の要人」という肩書きか、あるいはアルフォンスが磨き上げた「絶世の美女」というトロフィーを見ているのだ。

（……気持ち悪い）

吐き気がした。

鎮静シロップの効果で恐怖は薄れているが、

生理的な嫌悪感は消せない。

脂ぎった笑顔。品定めするような視線。

彼らの手が伸びてくる。

私の指先に、腰に、触れようとしてくる。

「……う……」

私は後ずさった。

だが、ミッドナイト・シルクのドレスには「重力魔法」がかかっている。

アルフォンスから離れれば離れるほど、足は鉛のように重くなり、逃げ場を失う。

（……助けて、アルフォンス）

心の中で叫んだ。その時だった。

「――お下がりください」

氷の鞭のような声が、喧騒を切り裂いた。

スッ。

私の目の前に、白い手袋をした手が差し出された。男たちの手を払いのけ、最も近く、最も強引に割り込んだその手。

「……アル、フォンス？」

見上げると、そこには不機嫌な――いや、殺意を完璧な微笑みでコーティングした執事が立っていた。眼鏡の奥のアイスブルーが、群がる男たちを一瞥する。それだけで、数人がひっ、と息を呑んで道を空けた。

「……執事風情が、何の真似だ？」

「主人はダンスの相手を探しているのだぞ。下がれ」

一人の貴族が声を荒らげた。

アルフォンスは慇懃無礼《いんぎんぶれい》に一礼し、涼しい顔で答えた。

「ご忠告感謝いたします。……ですが、主人は病み上がり。足元もおぼつかない状態です」

彼は私の腰に手を回した。

グイッ。

強引に引き寄せられ、私の身体は彼の硬い胸板に密着した。

「万が一、転倒でもなされば国家の損失。ここは、彼女の身体構造と重心移動を完全に把握している私が、『介添え』を務めるのが道理かと」

「介添えだと？ワルツを執事と踊るなど、前代未聞だぞ！」

「ええ。ですが、私の主人は『規格外』の魔女ですから」

アルフォンスは男たちの抗議を無視し、私に向き直った。その瞳が、熱っぽく私を捕らえる。

「……エルカ様」

彼は私の右手を取り、自分の左手に重ねた。

そして、右手を私の肩甲骨の下あたりに添える。完全に、ダンスのホールドだ。

「……踊れますか？私と」

「……あんた以外と、踊れるわけないでしょ」

私が震える声で答えると、彼は満足げに口角を上げた。

「正解です。……さあ、参りましょう。私に全てを委ねて」

タン、タ、タッ……。

アルフォンスの一歩目が、世界を変えた。

「……っ！」

身体が浮いた気がした。重力魔法で鉛のように重かったはずのドレスが、彼にリードされた瞬間、羽毛のように軽くなったのだ。

いや、違う。彼が私の体重ごと、ドレスの重さごと、全てを支えて回しているのだ。

「……遠心力と、魔力による慣性制御。……計算通りです」

アルフォンスが小声で呟く。

私たちはフロアの中央へと滑り出した。

周囲のカップルが、驚いて道を開ける。

黒曜石のような髪の魔女と、銀髪の執事。

そのコントラストは、シャンデリアの光の下で鮮烈な美しさを放っていた。

「……すごい」

「あの動き……本当に執事か？」

周囲から漏れる感嘆の声。

だが、私にはそんなものを気にする余裕はなかった。目の前の男に、魂ごと持っていかれそうだったからだ。

「……近い、アルフォンス」

「離れませんよ。一ミリたりとも」

彼のリードは強引だった。

私の意思など介在する余地はない。

彼が右と言えば右へ、回れと言えば回る。

私の身体は完全に彼の一部となり、彼の思考通りに動く人形と化していた。

「……見てください、あの男たちの顔を」

回転の最中、アルフォンスが私の耳元で囁いた。吐息が直接鼓膜を揺らす。

「貴女に触れられず、指をくわえて見ているだけの無様な姿。……いい気味だ」

彼の指が、私の背中を強く押す。

ドレスの薄い布地越しに、指先の形が分かるほどの圧力。

「貴女の腰のライン、背中の熱、そしてドレスの下の肌の質感。それを知っているのは、この会場で私だけです」

「……変態」

「独占者と言ってください」

彼はニヤリと笑い、わざと大きくターンした。

ミッドナイト・シルクの裾が大きく広がり、

銀糸が星雲のように煌めく。

その遠心力で、私はさらに彼に密着する。

太腿が触れ合う。胸が押し付けられる。

「……っ、ん……」

公衆の面前で、こんなに密着して踊るなんて。

羞恥心で顔が熱くなる。

でも、それ以上に、甘い痺れが身体を駆け巡る。

彼の手の熱さが、ドレスを通して侵食してくる。

「エルカ様。貴女は今、世界で一番美しい」

彼の瞳が、至近距離で私を見つめる。

アイスブルーの中に、暗い炎が揺らめいている。

「ですが、美しすぎるのも問題ですね。さっきから、貴女を見る視線の数が減らない」

彼は周囲を一瞥した。

その瞬間、眼鏡の奥から放たれた殺気に、数人の令嬢が悲鳴を上げてグラスを取り落としたのが見えた。

「不愉快だ。貴女の網膜に、私以外の男が映ることすら許せない」

「見えてないわよ。薬のせいで、あんた以外はモザイクみたい」

「……ほう」

アルフォンスは嬉しそうに目を細めた。

彼は私の手を握る力を強めた。

痛いほどに。

「いい子です。……ですが、念には念を入れましょう」

彼は私の耳に唇を寄せた。

キスをするような距離。

周りから見れば、愛を囁き合っているようにしか見えないだろう。だが、彼が告げたのは、甘い脅迫だった。

「帰ったら、入念な『消毒』が必要ですね」

「……消毒？」

「ええ。この会場の空気は汚れています。欲望と嫉妬、そして不潔な呼気。貴女の肌に付着したそれらを、全て洗い流さねばなりません」

彼の指が、私の二の腕の内側――敏感な部分を、そっと撫でた。

「お風呂で、全身を。……指の隙間から、髪の一本一本、そして……」

言葉は途切れたが、意味は伝わった。

今日の夜は、ただでは済まない。

いつものケア以上の、執拗で、粘着質な「清掃」が待っている。

「怖がらないで。ご褒美ですよ？」

「……あんたがしたいだけでしょ」

「否定はしません。……今の貴女を見ていると、理性が焼き切れそうだ」

アルフォンスの呼吸が、少し乱れている。

いつも完璧な彼が。私の顔を見つめる瞳が、潤んで、渇望している。

その時、私は気づいた。

密着した胸元から伝わってくる、彼の心音に。

ドクン、ドクン、ドクン、ドクン……。

速い。異常なほど速い。

ダンスの運動量によるものじゃない。

もっと切羽詰まった、爆発寸前のエンジンのような鼓動。

「……アルフォンス、心臓……すごい音」

「おや。聞こえてしまいましたか」

彼は苦笑した。

余裕ぶっているけれど、耳の先が少し赤い。

「……怖いのです」

「え？」

「貴女が誰かに奪われるのではないか。この手が離れた瞬間に、貴女が遠くへ行ってしまうのではないか。そう思うと、心臓が早鐘を打って止まらない」

あの「完璧執事」が、恐怖している？

私を奪われることを？

「……バカね。ドレスに重力魔法までかけておいて」

「魔法など信用できません。信用できるのは、こうして触れている体温だけです」

彼は私を強く抱きしめた。

ダンスのステップなど、もうどうでもいいと言わんばかりに。会場の中心で、私たちは一つの塊になった。

「……行かないわよ」

私は彼の手を握り返した。

彼の手袋が汗で湿っているのが分かる。

その人間臭さが、たまらなく愛おしかった。

「私だって、あんたがいないと歩けないし、息もできない。あんたが私をダメにしたんだから、責任取りなさいよ」

「……ふっ、ははっ」

アルフォンスが笑った。いつもの冷笑ではない。

年相応の青年の、心からの歓喜の笑い声。

「ええ、取りますとも。一生をかけて、貴女を縛り付けて差し上げます」

音楽がクライマックスを迎える。激しい回転。

天井のシャンデリアが流星のように回る。

世界が溶けていく。残ったのは、目の前の銀色の瞳と、繋がれた手の熱さだけ。

ジャン、と最後の音が鳴り響いた。

アルフォンスは私を優雅にのけぞらせ、フィニッシュのポーズを決めた。私の身体を支える彼の腕は、鋼鉄のように揺るがない。

静寂。そして、割れんばかりの拍手喝采。

だが、私たちは観客の方を見なかった。

お互いの目だけを見つめ合い、荒い息を整えていた。

「……素晴らしいダンスでした、エルカ様」

「……あんたのリードのおかげよ」

アルフォンスは私を起こし、恭しく一礼した。

その際、彼は誰にも聞こえない声で、最後の一撃を放った。

「さあ、帰りましょうか。私の『検閲』をクリアできなかった不潔なドレスを脱がせて、真っ白な貴女に戻す時間が楽しみでなりません」

彼の眼鏡の奥がキラリと光った。

その光を見た瞬間、私の腰がカクンと崩れそうになった。社交界の猛獣たちよりも、目の前の執事の方がよほど危険で、そして甘美な「毒」を持っている。

私は震える足で、彼のエスコートを受けた。

恐怖と、それ以上の期待に胸を高鳴らせながら。毒ある者のワルツは終わったが、私たちの夜はまだ始まったばかりなのだ。

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