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第19話「シルバー・スプーンの誓い」

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「……コホッ、コホッ」

朝の光が差し込む寝室で、私はわざとらしく咳き込んだ。布団を顎まで引き上げ、身体を小さく丸める。完璧な演技だ。……たぶん。

「……おや、エルカ様。まだ起床されませんか？」

規則正しいノック音と共に、アルフォンスが入室してきた。いつものようにカーテンを開け放ち、私の惰眠を貪る権利を剥奪しに来たのだ。

「……うぅ……なんだか、身体がだるくて……」

私は弱々しい声を出し、上目遣いで彼を見た。

起き上がれないフリをして、シーツをぎゅっと握る。

「……熱があるかも。頭も痛いし……今日はお休みするわ」

嘘である。

昨夜の夕食もしっかり食べたし、睡眠も八時間バッチリ取った。今の私は、ドラゴンですら素手で倒せそうなほど健康体だ。

それなのに、なぜこんな猿芝居をしているのか。

それは――昨日の「共同研究」のせいだ。

魔力を混ぜ合わせ、甘い香りに包まれたあの時間の心地よさが、忘れられないのだ。

もっと構われたい。もっと心配されたい。

雷の夜みたいに、優しく抱きしめられて、「よしよし」されたい。

（……私、だいぶ終わってるわね）

自覚はある。

かつての孤高の魔女はどこへ行ったのか。

でも、一度味わってしまった蜜の味には抗えない。

「……ほう」

アルフォンスがベッドサイドに歩み寄ってきた。彼は私の額に手を当てた。

ひんやりとした手袋の感触。そして、眼鏡の奥のアイスブルーの瞳が、至近距離で私を検分する。

「……体温、36・5度。脈拍、正常。顔色、良好。瞳孔反応、明瞭」

彼は淡々とバイタルサインを読み上げた。

「……医学的見地からは、健康そのものに見受けられますが」

「うっ……そ、それは表面上の数値よ！内面が、こう……魔力回路が炎症を起こしてるの！」

苦しい言い訳だ。

バレている。絶対にバレている。

彼ほどの観察眼を持つ男が、私の下手な演技を見抜けないはずがない。怒られるだろうか。

「甘えるな」と布団を剥がされるだろうか。

私は身構えた。

だが、アルフォンスの口から出たのは、予想外の言葉だった。

「……それは大変ですね」

彼は深刻そうな顔を作り、大げさに頷いた。

「魔力回路の炎症……『甘えん坊熱』の疑いがあります。これは重篤だ」

「え？」

「直ちに絶対安静が必要です。本日は全ての予定をキャンセルし、徹底的な治療を行いましょう」

彼はニッコリと微笑んだ。

その笑顔は、病人を気遣う聖職者のようであり――罠にかかった獲物を眺める猟師のようでもあった。

「……え、あ、うん。お願い……」

私は少し引け腰になりながらも頷いた。

まあいいわ。とりあえず、今日は一日ベッドでゴロゴロできる権利を勝ち取ったのだから。

しかし、私は甘かった。

「完璧な執事」の看病が、ただの「放置」であるはずがないことを、失念していたのだ。

「――動かないでください」

昼時。私がトイレに行こうと上体を起こした瞬間、鋭い制止の声が飛んだ。

「え、トイレ……」

「ダメです。貴女は重病人なのですから、歩くことなど許されません」

アルフォンスは私を軽々と抱き上げると、そのままトイレまで運搬した。そして、用を足す間もドアの外で待機し、終わったらまた抱き上げてベッドに戻す。文字通り、足が地につかない。

「ちょ、ちょっと過保護すぎない！？」

「何をおっしゃいます。患者の体力を温存するのは、看護人の義務です」

彼は涼しい顔で私を布団に押し戻し、隙間なく包み込んだ。指一本、外気触れさせないという鉄壁の守り。

「さて、栄養補給の時間です」

彼がワゴンから取り出したのは、湯気の立つ銀色の器だった。中に入っているのは、とろりとした乳白色のスープ。鶏肉と野菜をじっくり煮込み、裏ごしして滑らかにした、特製のポタージュだ。ふわりと漂う、優しくて濃厚な香り。

「おいしそう……。いただこうかしら」

私は手を伸ばした。だが、その手は空中で彼の手によって優しく、しかし強固に制止された。

「……？」

「エルカ様。貴女はスプーンを持つ体力すらないはずですよ？」

アルフォンスは眼鏡を光らせ、諭すように言った。

「重病人が、自分で食事をするなど言語道断。……私が介助いたします」

「えっ、いや、それくらいできるってば……」

「ダメです。スプーンの重みで手首を骨折したらどうするのですか」

「そんなわけあるか！」

私の抗議など聞こえないふりで、彼は椅子に腰掛け、私の枕元に陣取った。

右手には、柄に繊細な彫刻が施された、純銀のスプーン。

彼はスープをひと掬いすると、フーフーと息を吹きかけて冷ました。

「……さあ、口を開けて」

銀のスプーンが、私の目の前に差し出される。

いわゆる「あーん」。しかも、向かい合って座る恋人同士のそれではない。完全に、幼児に対する母親の構図だ。

「……は、恥ずかしいわよ……」

「誰も見ていません。私と貴女だけです」

彼はスプーンを引かない。

アイスブルーの瞳が、じっと私の唇を見つめている。早くしろ、という無言の圧力。

そして、隠しきれない期待の色。

「……うぅ……」

私は観念して、小さく口を開けた。

スプーンが滑り込んでくる。

ヒヤリとした銀の感触と、温かいスープの味。

「……んッ」

美味しい。野菜の甘みが凝縮されていて、噛まずに飲めるほど滑らかだ。喉を通り抜ける温かさが、嘘の病気で冷えていたという設定の身体に染み渡る。

「……おいしい」

「よろしい。咀嚼も不要なように調理しましたから、貴女はただ飲み込むだけでいい」

アルフォンスは満足げに頷き、ナプキンで私の口元をチョンと拭った。

「はい、次です」

二口目。三口目。

私は雛鳥のように口を開けて待つ。

彼は完璧なペース配分で、スープを運び続ける。自分で食べる手間がないことが、こんなに楽だなんて知らなかった。スプーンを口に運ぶ労力すら、彼が肩代わりしてくれる。

私はただ、彼を見つめて、口を開ければいい。

「……」

食べている間、アルフォンスはずっと私を見ていた。慈愛に満ちた目で。まるで、手のかかるペットに餌付けをしているような、あるいは、大切に育てた植物に水をやっているような目。

「……どうしました？まだ半分残っていますよ」

「……あんた、楽しそうね」

私が指摘すると、彼はフッと笑った。

「ええ。至福の時間です」

彼はスープを掬いながら、独り言のように呟いた。

「貴女がこうして、私の手からしか栄養を摂取できない状態にあること。……それが、たまらなく愛おしい」

ゾクリ。

スープの温かさとは裏腹に、背筋に冷たいものが走った。

「普段の貴女は、生意気で、口が悪くて、すぐに私の目を盗んで逃げようとする。……ですが、今は違う」

スプーンが、私の唇に当たる。

カチリ、と小さな音がした。

「今の貴女は、私がいなければ食事もできない。トイレにも行けない。……完全に無力で、私の管理下にある」

「……それ、仮病だって分かってて言ってるの？」

「当然です」

彼は悪びれもせず認めた。

「貴女が私に甘えたがっていることなど、お見通しです。だからこそ、その望みを叶えて差し上げているのですよ」

「……性格悪い」

「『献身的』と言ってください」

彼はスプーンを私の口に押し込んだ。

私は文句を言うために開けた口で、そのままスープを飲むしかなかった。

悔しい。全部手のひらの上だ。

でも、そのスープは悔しいほど美味しくて、彼の言葉通り、私を芯からとろとろに溶かしていく。

「……全部、飲んでしまいましたね」

いつの間にか、器は空になっていた。

お腹がいっぱいになると、今度は強烈な眠気が襲ってきた。お腹が満たされ、身体が温まり、心配事は何もない。安全で、清潔なベッドの中。

「……ねむい……」

「でしょうね。消化を助けるために、少し眠くなるハーブを入れておきましたから」

「……また、盛ったの……？」

「人聞きが悪い。安眠のための処方です」

アルフォンスは空いた食器をワゴンに戻すと、

再び私のそばに戻ってきた。

そして、ベッドの縁に腰掛け、私の前髪を指で梳いた。

「……寝なさい、エルカ様。何も考えなくていい」

彼の手が、私の瞼を覆う。暗闇。

でも、怖くない。

彼の手の熱と、蜜蝋の香りがそこにあるから。

「……アルフォンス……」

「はい」

「……ずっと、そばにいてね……」

薬のせいだろうか。

それとも、幼児退行してしまったせいだろうか。

普段なら絶対に言わないような言葉が、ポロリとこぼれた。

「……ええ、誓いますとも」

彼の声が、耳元で響く。

甘く、重く、そして決して逃さないという鋼の響きを含んで。

「貴女が病める時も、健やかなる時も。……特に、病んで無力になった時は、私が全身全霊で貴女を『管理』し続けます」

「……んぅ……」

私は彼の指を握りしめたまま、深い眠りに落ちていった。

意識が途切れる寸前、彼が私の額にキスをしたのを感じた。

「……いっそ、本当に手足が動かなくなればいいのに」

そんな不穏で、甘美な呟きを聞いた気がしたけれど、夢の中の私は、それを「愛の言葉」として受け入れていた。　　　　　　

数時間後。

私が目を覚ますと、夕焼けが部屋を赤く染めていた。気分はすっきりしていた。仮病だったはずなのに、本当にリフレッシュできた気がする。

「……よく寝た」

私は大きく伸びをして、ベッドから降りようとした。その時、サイドテーブルに置かれた一枚のメモに気づいた。

『追伸：本日は「重病人」の設定ですので、夕食までベッドからの移動を禁じます。もし動いた形跡があれば、明日の食事は離乳食《ペースト》に変更させていただきます。 ――管理者より』

「……ッ！？」

私は慌てて足を引っ込めた。

離乳食。あの男ならやりかねない。

哺乳瓶でミルクを飲ませてきかねない！

「……動けないじゃない」

私は再び布団を被り、天井を見上げた。

お腹が空いた。トイレにも行きたい。

でも、動けば「赤ちゃん扱い」が待っている。

「……アルフォンスー！トイレ連れてってー！」

私は大声で叫んだ。数秒後、廊下から革靴の音が近づいてくるのが聞こえた。

その足音が、どこか嬉しそうに弾んでいる気がして、私は顔を枕に埋めた。

自立心なんて、もうとっくになくなっていたのかもしれない。銀のスプーンの味を知ってしまった私は、もう二度と、一人で生きていくことなんてできないのだから。

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