18/122

第18話「共同研究：甘い魔法薬のレシピ」

◆ 更新スケジュール ◆

この作品は、平日は毎日21時、土日祝は8時と21時に更新しています。

「続きが気になる」と思っていただけたら、ブクマで応援していただけると励みになります。

「……何の音？」

午後のお茶の時間。

私が研究室に入ると、そこはいつもの静寂ではなく、小気味よいリズム音に支配されていた。

トントントントン。正確無比で、軽快な刻み音。

「おや、エルカ様。休憩は終わりですか？」

実験台の前で振り返ったのは、白衣――ではなく、完璧なエプロン姿のアルフォンスだった。

彼の手には銀のナイフ。そして目の前には、

色とりどりのハーブや鉱石が並べられている。

「休憩もなにも、あんたがここを占領してたら研究できないじゃない。……何してるの？」

「調合です。新しい『環境改善用芳香剤《ルームフレグランス》』の開発を試みていまして」

彼はナイフを置き、ビーカーの中の液体を優雅にかき混ぜた。

「貴女は来週のパーティーに向け、極度のストレスを感じている。その強張った神経をほぐし、かつ安眠を誘う、究極の癒やし効果を持つ香りを求めて」

「ふーん。相変わらず過保護ね」

私は興味なさげに肩をすくめた。

魔法薬学は、私の専門分野の一つだ。

だが、アルフォンスがやるような「生活を便利にする魔法」には、あまり食指が動かない。

私が興味あるのは、もっと根源的な、世界の理を解き明かすような大魔法だけだ。

「ですが、難航しています」

アルフォンスがわざとらしく溜息をついた。

「素材の下処理は完璧なのですが……魔力充填の工程で、どうもバランスが崩れる。私の魔力は『氷属性』が強すぎて、香りが冷たくなってしまうのです」

彼はチラリと私を見た。

眼鏡の奥のアイスブルーが、誘うように光る。

「……やはり、希代の天才魔女であるエルカ様の『深淵の魔力』をお借りしなければ、完成は不可能かもしれませんね」

「……」

上手い。

この男、私の操り方を完全に心得ている。

「天才」とおだてられ、しかも「自分にはできない」と弱みを見せられたら、研究者としての血が騒がないわけがない。

「……しょうがないわね。ちょっと見せてみなさいよ」

私はツカツカと実験台に歩み寄った。

アルフォンスは、待っていましたとばかりに場所を空け――いや、空けなかった。

私の隣にぴったりと並び立ち、ビーカーを私の目の前に差し出した。

「では、共同作業といきましょう」

そこからは、二人の即興演奏のような時間だった。

「マンドラゴラの根、三ミリ角に刻んで。断面は空気に触れさせないように」

「御意。……0・5秒で処理します」

シュバッ！私が指示した瞬間、彼のナイフが閃く。目にも止まらぬ速さで刻まれた根は、酸化する暇もなく鍋へと投入される。

「次は月の雫石。粉末にして」

「粒子の細かさは？」

「ミクロン単位で。溶け残ると香りが濁るわ」

「お任せを。……この乳鉢で、シルクのような滑らかさに仕上げてみせます」

ゴリゴリゴリ……。

彼の手つきは、力強いのに繊細だった。

硬い鉱石が、彼の手にかかると瞬く間に微細な粉雪へと変わっていく。その横顔は真剣そのものだ。額に滲む汗。腕まくりした腕に浮き出る血管。いつもの涼しい顔で紅茶を淹れる執事とは違う、「男の職人」の顔。

（……悔しいけど、手際はいいわね）

私は鍋の中を魔法の杖でかき混ぜながら、彼の作業に見惚れていた。私の頭の中にある理論《レシピ》を、彼の手が完璧に具現化していく。

言葉を交わさなくても、呼吸が合う。

私が「次」と思った瞬間に、必要な素材が私の手に渡される。

「……悪くないわ」

この感覚。誰かと一緒に研究をするなんて初めてだけど、こんなにスムーズで、心地いいものだったなんて。孤独な研究室に、カチャカチャという実験器具の音と、二人の呼吸音だけが響く。

「さあ、エルカ様。ここが正念場です」

鍋の中身が黄金色に輝き始めた。

素材の魔力が活性化し、臨界点に達しようとしている。

「術式構築《コーディング》をお願いします。……この混沌としたエネルギーを、一つの『香り』として束ねてください」

「分かってるわよ。……見てなさい」

私は杖を構え、空中に複雑な魔法式を描き始めた。

紫色の光の軌跡が、空中に数式を刻む。

私の魔力が、鍋の中へ流れ込む。

同時に、アルフォンスも手をかざした。

彼の手から放たれる、冷たく澄んだアイスブルーの魔力。

「……混ぜ合わせるわよ」

「ええ。……私の全てを、貴女に注ぎ込みます」

ヒュンッ。二つの魔力が、鍋の中で衝突し――そして、溶け合った。

「ッ……！」

背筋が震えた。物理的な接触じゃない。

魔力という、魂の一部が触れ合った感覚。

私の熱くて重い魔力と、彼の冷たくて鋭い魔力が、螺旋を描いて絡み合う。

「……アルフォンス、魔力が……濃い……！」

「貴女こそ。……吸い込まれそうなほど深い」

私たちは無意識のうちに、身体を寄せ合っていた。肩と肩が触れ合う。彼の体温が、エプロン越しに伝わってくる。鍋から立ち昇る蒸気が、私たちの顔を包み込む。

「……もっと。もっと深く混ぜて」

「望むままに」

彼は私の手の上から、自分の手を重ねた。

二人で一本の杖を握る。魔力のパスが直結する。

ドクンッ。

心臓が跳ねた。

まるで、血管同士が繋がったみたいだ。

彼の中にある執着、独占欲、そしてドロドロとした重い愛情が、魔力を通じて私の中に流れ込んでくる。

逆に、私の中にある依存、甘え、そして彼への信頼も、彼の中に流れ込んでいく。

（……恥ずかしい）

裸を見られるよりも、ずっと恥ずかしい。

心の中身を、全部晒しているみたいだ。

でも、止められない。

この共鳴が、どうしようもなく気持ちいい。

「……完成、します」

アルフォンスが囁いた。

鍋の中身が、一際強く輝く。

黄金色の液体が、ゆっくりと淡いピンク色へと変化していく。

ポンッ。

小さな音と共に、最後の気泡が弾けた。

その瞬間。

「……わぁ」

私は息を呑んだ。

鍋から溢れ出したのは、蒸気ではなく「光の花」だった。アメジスト色とアイスブルー色が混ざり合った、幻想的な光の粒子。

それが花びらの形を成して、研究室中に舞い散る。壁を、天井を、そして私たち二人を、祝福するように包み込む。

そして、香り。

甘い。とろけるように甘いけれど、決してくどくない。春の陽だまりのような暖かさと、夜の静寂のような涼しさが同居している。

私の好きな花の蜜の香りと、彼の好きな蜜蝋と石鹸の香り。

二人の匂いが完全に融合した、世界に一つだけの香り。

「……すごい」

私は呆然と呟いた。

これは、ただの芳香剤じゃない。

吸い込むだけで、脳が痺れて、身体中の力が抜けていくような、極上の「安らぎの毒」だ。

「……ええ。素晴らしい出来映えだ」

アルフォンスもまた、舞い散る光の花を見つめていた。眼鏡の奥の瞳が、うっとりと細められる。

「私の計算を超えています。まさか、私たちの魔力がこれほどまでに相性が良いとは」

彼は私の方を向いた。

光の粒子が、彼の銀髪に降り注ぎ、キラキラと輝いている。綺麗だ、と思ってしまった。

「これ、いい香りだわ。……なんか、すごく落ち着く」

私は鍋の湯気を手で仰ぎ、深呼吸した。

不安も、プレッシャーも、全部溶けていく。

ただ、この香りに包まれて、彼の隣にいたい。

そんな、とろんとした思考に支配されていく。

「……おや」

アルフォンスの手が伸びてきた。

彼の指先が、私の頬に触れる。

「……煤《すす》がついていますよ、エルカ様」

「え？嘘」

私は慌てて手で拭おうとしたが、彼がそれを制した。

「私が取ります。……じっとして」

彼の親指が、私の頬を優しく撫でる。

煤なんてついていないことは、彼の目の色を見れば分かった。これは口実だ。完成した魔法薬の魔力に当てられて、彼もまた、理性の箍《たが》が緩んでいるのだ。

「……綺麗になりました」

彼はそう言いながらも、指を離さなかった。

頬から、唇の端へ。

親指の腹が、私の唇をゆっくりとなぞる。

「……アル、フォンス……」

「……この薬には、名前が必要ですね」

彼は私の唇を見つめたまま、夢幻のように囁いた。

「『愛の檻（プリズン・オブ・ラブ）』……なんて、いかがですか？」

「……趣味悪いわよ」

「そうですか？私は気に入りましたが」

彼はふっと笑い、私の唇を親指でグッと押した。口を開けさせようとするかのように。

「……この香りを嗅いでいると、貴女をここから一歩も出したくなくなる」

彼の声に含まれる重力が、強くなる。

「外の世界の空気など吸わせたくない。一生、この部屋で、私と二人で作ったこの香りだけを吸って生きていてほしい」

それは、甘いプロポーズであり、恐ろしい監禁の予告でもあった。

でも、今の私には、それを拒絶する気力がなかった。魔法薬の効果だろうか。

それとも、魂が混ざり合った余韻のせいだろうか。彼の言う通り、このまま二人きりの世界に閉じ込められるのも、悪くないと思ってしまったのだ。

「……変な名前。……でも、いい香りだから、許してあげる」

私が目を閉じて答えると、アルフォンスは満足げに喉を鳴らした。

「感謝します、私の魔女様」

チュッ。彼が私の額に口づけを落とした。

そのキスは、今までで一番優しく、そして一番深く、私の魂に刻印を押すような熱さを持っていた。

研究室を満たす光の花と、甘い香り。

そして、重なり合う二人の影。

完成した魔法薬は、確かに私たちの心を癒やしたが、同時に「お互いなしではいられない」という病巣を、さらに深く進行させたのだった。

読んでくださってありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。

感想や評価・ブックマーク、とても励みになります。