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第17話「眼鏡を外した『死神』の素顔」

その日の午後、塔のバスルームでは、定期的な「浄化の儀式」――つまりは、アルフォンスによる大掃除が行われていた。

「……そこまでやる必要ある？」

私は脱衣所の椅子に座り、呆れ半分でその光景を眺めていた。

アルフォンスは、シャツの袖をまくり上げ、濡れた床に膝をつき、巨大な一枚鏡を磨き上げていた。彼の動きには迷いがない。

右手に持ったスポンジと、左手のスクイージーが、まるで指揮者のタクトのように優雅に舞う。キュッ、キュッ、という音が、リズムよく響き渡る。

「当然です。鏡は貴女の美しさを映すための祭壇。水垢一つ、曇り一つ許されません」

彼は作業の手を止めずに答えた。

その背中は、相変わらず隙がない。

汗一つかかず、呼吸も乱さず。

ただ黙々と、鏡の中に潜むミクロの汚れと戦っている。

「それに、貴女がシャワーを浴びる際、曇った鏡では自分の体型変化ができませんからね。……常に己の裸体と向き合い、管理される自覚を持っていただかねば」

「……はいはい。ご苦労なこって」

私は肩をすくめた。

最近の彼は、パーティーに向けたドレス作りの傍ら、私のボディメイクにも余念がない。

鏡を見るたびに、「ウエストが二ミリ締まりましたね」「鎖骨のラインが甘い」と小言を言われるのだから、たまったものではない。

「……ふむ。あそこの隅、まだ汚れの気配がしますね」

アルフォンスが立ち上がり、鏡の最上部――私の身長では絶対に届かない高さに手を伸ばした。

彼が爪先立ちになり、身を乗り出す。

濡れたタイル。蒸気が充満した浴室。

悪条件は揃っていた。

ツルッ。

「――っ」

彼の革靴が、ほんの数ミリ、滑った。

完璧な彼にしては珍しい、体勢の崩れ。

彼は反射的に壁に手をつこうとして――顔を庇うように腕を上げた。

ガシャンッ！！

乾いた破砕音が、浴室に響き渡った。

「あ……」

私は息を呑んだ。

アルフォンスが、床に膝をついている。

その手元には、無惨に砕け散った銀色のフレームと、粉々になったレンズの破片があった。

彼のトレードマークであり、知性の象徴であり、

そして私の管理者の証である「眼鏡」が、死体となって転がっていた。

「……アルフォンス？だ、大丈夫？」

私は慌てて駆け寄った。怪我はないだろうか。

破片で切ったりしていないだろうか。

「……申し訳ありません」

低い声がした。

いつもの、澄み切ったバリトンボイスではない。

もっと低く、掠れた、地を這うような声。

「手元が……狂いました」

彼がゆっくりと顔を上げた。

「……っ」

私は、その場に釘付けになった。

そこにいたのは、私の知っている執事ではなかった。

銀髪が、湿気を含んで額に落ちている。

そして、あの冷徹な理性を宿していたレンズがない。露わになったのは、驚くほど彫りの深い顔立ちと――

「……見えませんね」

アイスブルーの瞳。

いつもは鋭利な刃物のように私を検分していたその目が、今は焦点を失い、ぼんやりと虚空を彷徨っていた。その瞳孔は、猫のように細く収縮している。無防備で、幼くて、そしてどうしようもなく「危険」な色をしていた。

「……エルカ様？どこにいますか？」

彼が目を細めた。長い睫毛が震える。

焦点が合わないせいか、彼の視線は定まらず、

私の輪郭を探すように左右に揺れる。

「こ、ここよ。すぐ目の前」

私は恐る恐る手を振った。

眼鏡がないだけで、こんなに印象が変わるなんて。

「冷徹な管理者」の仮面が剥がれ落ち、その下から現れたのは、獲物を探して森を彷徨う、若き獣のような素顔だった。

「……ああ、その色」

アルフォンスが呟いた。

「ぼんやりとした世界の中で……貴女の魔力の色だけが、鮮明に見えます」

彼が手を伸ばしてきた。

探るような手つきではない。

獲物の位置を確信した、捕食者の動きだ。

ガシッ。

私の手首が掴まれた。強い。

いつもの、優しくエスコートする力加減ではない。骨がきしむほどの握力。

「……アル、フォンス……？」

「……眼鏡がないと、不便ですね」

彼は私の手首を引き寄せ、強引に立ち上がらせた。距離が縮まる。

私の鼻先が、彼の濡れたシャツの胸元にぶつかる距離。

「視覚情報が遮断されると……他の感覚が鋭敏になりすぎる」

彼は私を引き寄せたまま、顔を近づけてきた。

焦点の合わない瞳が、至近距離で私を捉える。

怖い。美しいけれど、話が通じなさそうな、

異生物と対峙しているような恐怖。

「……匂い。熱。そして、脈動」

彼のもう片方の手が、私の首筋に伸びた。

素手の指先が、頸動脈の上を這う。

ドクン、ドクンと早鐘を打つ私の脈を、彼が確かめる。

「……エルカ様。貴女は今、恐怖していますか？」

「だ、だって……あんた、顔が怖いもん……」

「怖い？ ……いいえ、これは『飢え』です」

彼はニヤリと笑った。

その笑みには、いつもの余裕も、品格もなかった。あるのは、剥き出しの渇望だけ。

「普段、私は眼鏡というフィルターを通して、貴女を『情報』として処理しています。……体重、体温、魔力量。数値化されたデータとして管理することで、理性を保っている」

彼の指が、首筋から頬へ、そして唇へと這い上がる。視覚に頼れない分、彼は触覚で私の顔を「視よう」としているのだ。指の腹が、私の唇の形をなぞる。熱い。火傷しそうなほど熱い指。

「ですが、そのフィルターがなくなると……貴女はただの『雌』になる」

「……っ！？」

耳を疑うような言葉だった。

あの潔癖症のアルフォンスが。

私を「汚らわしい」と罵り続けてきた彼が。

「……アルフォンス、離して……予備の眼鏡、持ってくるから……」

「待ちなさい」

逃げようとした私の腰に、腕が回った。

グイッ、と引き寄せられ、壁に押し付けられる。背中のタイルが冷たい。対照的に、密着した彼の身体は、沸騰したように熱い。

「……行かせません」

彼は私の逃げ場を塞ぐように、壁に手をついた。

だが、その距離はあまりに近すぎた。

彼の銀髪から滴る水滴が、私の頬に落ちる。

「……少しだけ、このままでいさせてください。……眼鏡を取りに行くまでの数分間、私は『執事』でいられそうにありませんから」

「……じゃあ、なんなのよ」

「……男、でしょうか」

彼は自嘲気味に笑うと、眼鏡のない無防備な顔を、私の首元に埋めた。

「……ッ！」

吸い付くような吐息。彼が鼻から大きく息を吸い込む音が、直接鼓膜に響く。

「……ああ、甘い。……視界が悪い分、この香りが脳髄を直接犯してくる」

彼は私の匂いを嗅いでいる。

それも、確認作業のような事務的なものではない。麻薬中毒者が、禁断の粉を吸い込むような、必死で、貪欲な吸引。

「……アルフォンス、くすぐったい……」

「……黙って」

彼は私の抗議を無視して、さらに深く顔を埋めた。唇が、鎖骨に触れる。

歯が、薄い皮膚を甘噛みする。

「視覚がないと、貴女の『汚れ』も見えません」

彼が囁いた言葉に、私は息を呑んだ。

「貴女がどれほどズボラで、どれほど手のかかるダメな魔女か。その情報が遮断されると、残るのは……」

彼は顔を上げ、至近距離で私を見据えた。

ぼやけたアイスブルーの瞳が、潤んで揺らめいている。

「……ただ、どうしようもなく愛おしくて、壊してしまいたいほど唆《そそ》る、私の所有物だという事実だけ」

「……っ」

心臓が止まるかと思った。

彼は今、なんて言った？愛おしい？唆る？

「……眼鏡がないと、貴女を『管理物』として見る理性が保てそうにありません」

彼の手が、私の頬を包み込んだ。

親指が、私の下唇を強く擦る。

キスをする直前の、あの独特な緊張感。

彼の顔が傾く。

整いすぎた鼻筋が、私の鼻先と触れ合う。

「……アル、フォンス……」

拒めなかった。怖いのに。今の彼は、私を守る執事じゃなくて、私を喰らおうとする獣なのに。

その瞳に見つめられると、身体の奥が疼いて、力が抜けてしまう。

「……目、悪いんでしょ……？」

私は震える声で、精一杯の軽口を叩いた。

「……キスする場所、間違えないでよ……？」

私の言葉に、アルフォンスの目が僅かに見開かれた。そして、フッ、と吐息を漏らすように笑った。

「……侮らないでください」

彼は私の顎をくい、と持ち上げた。

「貴女の唇の位置など……座標計算しなくとも、私の本能が知っています」

唇が重なる―― その寸前だった。

パチン。

指を鳴らす音が響いた。瞬間、青白い光が走り、彼の顔に「予備の眼鏡」が出現した。

「……え？」

私は呆気にとられて、彼を見上げた。

そこには、新品の銀縁眼鏡を装着し、いつもの冷徹な光を取り戻したアルフォンスが立っていた。

「……ふぅ。危ないところでした」

彼は冷静に眼鏡の位置を直し、私からパッと離れた。さっきまでの獣のような熱気は、霧散している。壁に押し付けられていた私は、支えを失ってよろめいた。

「……あ、あれ？予備、持ってたの？」

「当然です。私は完璧な執事ですから。……亜空間収納《インベントリ》に、常時五本はストックしています」

彼は涼しい顔で言い放った。

じゃあ、さっきのは何だったの？眼鏡がないから理性が保てないとか、男になるとか、あんなに追い詰めておいて？

「……からかったの？」

「いいえ。……予備を取り出すまでの『数秒間』の隙を、貴女の匂いが埋め尽くしただけです」

彼は床に落ちた眼鏡の残骸を、魔法で片付けながら言った。

「……やはり、眼鏡は必須ですね。このフィルターがなければ、私は今頃、このバスルームで貴女を『検品』ではなく『試食』していたかもしれません」

彼は背中を向けたまま、低い声で付け加えた。

「……貴女があんなに、無防備な顔で誘うからです」

「さ、誘ってないわよ！」

「いいえ、誘っていました。……『キスする場所を間違えないで』などと」

「ぎゃーーーッ！忘れて！今すぐ記憶消去して！」

私は顔を覆って叫んだ。聞かれていた。

あんな恥ずかしい台詞を、完璧に聞かれていた！

「無理ですね。私の記憶野は、貴女に関するデータを一度たりとも削除しませんから」

アルフォンスは振り返り、ニッコリと微笑んだ。眼鏡の奥の瞳は、いつもの理知的なアイスブルーに戻っている。でも、その奥底には、さっき見た「獣」の光が、まだチロチロと燃え残っているのが見えた。

「さあ、掃除を再開します。エルカ様は向こうへ行っていてください。これ以上近くにいると、また私の手元が狂いそうですから」

「……ふんだ！勝手にすれば！」

私は逃げるようにバスルームを飛び出した。

心臓がまだバクバクしている。

背中に残る壁の冷たさと、唇に残る彼の指の熱さ。そして、眼鏡を外した時の、あの無防備で危険な素顔。

（……死神っていうか……狼じゃない）

私は自分の唇に触れた。　

もし、彼が予備の眼鏡を取り出さなかったら。

もし、あのまま唇が重なっていたら。

私たちは、主従という境界線を越えて、もっと深い沼に落ちていたのかもしれない。

「……バカ」

誰にともなく呟いて、私は熱くなった頬を両手で冷やした。あの「素顔」は、心臓に悪すぎる。

もう二度と、彼の眼鏡が割れませんように。

……でも、もう一度だけ見てみたい気もする。

そんな矛盾した願いを抱きながら、私は自分の部屋へと駆け戻った。