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第115話「ちいさな魔女と過保護な守護者」

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ナラ・エンの森、白亜の塔。

その実験室《ラボ》で、私は鏡を睨みつけていた。

「……むぅ」

鏡の中の私は、いつもの私だ。

黒髪はアルフォンスの手入れのおかげで絹糸のように艶やかだし、肌も十分に白い。

でも、昨日の夜更かしが祟ったのか、目の下にうっすらとクマがあるような気がする。

「やっぱり、アンチエイジングは早いうちから始めるべきよね」

私は薬学と魔術の権威だ。

「美」を食らう呪いさえ治せるなら、自分を少しばかり「若返らせる」薬なんて、朝飯前のはず。

「理論は完璧。副作用は……まあ、誤差の範囲でしょ」

私は机の上に広げた羊皮紙に、複雑な数式を書き殴った。

「よし、完成！」

ビーカーの中で、ピンク色の液体がポコポコと可愛らしい泡を立てている。

甘いベリーのような香り。

これを飲めば、私の肌は十代の頃のような、パンッと張り詰めた弾力を取り戻すはずだ。

「いっただっきまーす！」

私は一気にそれを煽った。

喉を通る甘い刺激。

胃の中に温かいものが広がり――そして、全身がカッと熱くなった。

「――っ！？」

視界がぐらりと歪む。

体が縮むような、骨が軋むような奇妙な感覚。

そして、ボンッ！！という派手な爆発音と共に、私の意識は白い煙の中に消えた。

「……エルカ？大きな音がしましたが……」

ガチャリ。

扉が開き、いつものように完璧なタイミングでアルフォンスが入ってきた。

手にはお茶のセット。

しかし、彼の主人はどこにもいない。

あるのは、床に散乱した私の服と、白衣の残骸だけ。

「……エルカ？」

アルフォンスの表情が凍りつく。

彼はトレイを置き、服の山に駆け寄った。

まさか、実験の失敗で消滅してしまったのか？

焦燥感が彼の完璧な仮面を剥がしかけた、その時だった。

「……うぅ……」

服の山が、モゾモゾと動いた。

そして、ブカブカになったシャツの襟元から、

ひょこっと小さな頭が飛び出した。

「……あふぉん……しゅ？」

「……ッ！！」

アルフォンスが、息を呑んで硬直した。

そこにいたのは、私だった。

ただし、サイズが圧倒的に違う。

丸い瞳。プニプニの頬っぺた。短くなった手足。

推定年齢、三歳。

魔女エルカは、薬の過剰反応により、幼児化してしまったのだ。

「……え、るか……？」

「……あ、あれぇ？」

私は自分の手を見た。

クリームパンみたいに丸くて小さい手。

立ち上がろうとするけれど、足が短すぎてバランスが取れず、ペタンと尻餅をついてしまう。

（うそ……！若返りすぎて、幼児になっちゃった！？）

中身はそのままなのに、舌が回らない。

思考もなんだかふわふわしている。

私は助けを求めて、目の前の巨大な銀色の壁（アルフォンス）を見上げた。

「……だっこぉ」

自然と、甘えるような声が出た。

両手を広げて、彼に求める。

その瞬間。

ドォォォン！！

アルフォンスの背後で、何かが爆発したような幻覚が見えた。

それは彼の「理性」が吹き飛び、「父性」という名の何かがビッグバンを起こした音だった。

「――ああ、神よ！！」

アルフォンスは膝から崩れ落ちるようにして、私を抱き上げた。

その手つきは、壊れかけの古代遺物を扱うよりも慎重で、そして震えていた。

「なんという……なんという愛らしさ！！

天使？いえ、天使などという言葉では陳腐すぎます。これは奇跡！宇宙の真理そのものです！！」

「……くるし、い……」

「ああっ、申し訳ありません！あまりの尊さに、力の加減が……！」

彼は慌てて力を緩め、私の顔を覗き込んだ。

そのアイスブルーの瞳は、かつてないほどドロドロに溶け、怪しい光を放っている。

「……エルカ。わかりますか？私は誰でしょう？」

「……あーふぉんしゅ。……しつじ……おっと」

「ッブハァ！！」

アルフォンスが鼻を押さえて仰け反った。

どうやら、私の幼児語攻撃はクリティカルヒットだったらしい。

彼は眼鏡を光らせ、ハンカチで鼻血（未遂）を拭うと、キリッとした顔で宣言した。

「……状況は把握しました。若返り薬の副作用ですね。解析によると、効果はおよそ半日。……つまり」

彼はニヤリと笑った。

その笑顔は、獲物を見つけた肉食獣のように獰猛で、そして最高に楽しそうだった。

「……半日間、私はこの『ちいさなエルカ』の保護者になれるということです」

それからの時間は、まさに「王侯貴族の育児ごっこ」だった。

「まずは、お召し物を」

アルフォンスは指をパチンと鳴らした。

彼の裁縫スキルと物質変換魔法が発動し、私のブカブカのシャツが、一瞬にして最高級シルクのベビードレス（フリル増量版）に変わった。

「……ふりふり、やだぁ」

「いいえ、お似合いです！世界一可愛いです！肖像画に残して美術館に飾りたいくらいです！」

彼は私を着替えさせながら、プニプニの二の腕やお腹を、さりげなく、しかし執拗に触ってくる。

「……ああ、なんと柔らかい……。マシュマロと雲を練り合わせたようだ……」

「……へんたい」

「最高の褒め言葉です、お嬢様」

彼は私を抱っこしたまま、リビングへと移動した。

足が床につかない。視線が高い。

アルフォンスの胸に顔を埋めると、いつものレモンと石鹸の香りに包まれて、なんだか猛烈に安心してしまう。

中身は大人の魔女なのに、本能が「この人に任せておけば大丈夫」と告げているのだ。

「さて、お食事にしましょう」

テーブルには、既に用意されていた。

カボチャのポタージュ、白身魚のムース、そして細かく刻まれた野菜のリゾット。

全てが離乳食仕様だが、香りは三ツ星レストランのそれだ。

「さあ、あーん」

「……じぶんで、たべる」

私はスプーンを奪い取ろうとした。

しかし、丸まった指先では銀のスプーンは重く、

カチャンとテーブルに落ちてしまった。

「……あぅ」

「無理をしてはいけません。……今の貴女の手は、私の指を握るためだけに存在しているのですから」

アルフォンスは優しく微笑み、スプーンを口元に運んでくれた。

「ほら、飛行機ですよ〜。ブーン」

「……こどもあつかい、しないで……」

抗議しようと口を開けた瞬間、絶品のポタージュが滑り込んできた。

甘い。濃厚。

とろけるような美味しさに、頬が勝手に緩んでしまう。

「……おいちい」

「でしょう？ ……ああ、食べている姿も愛らしい。口元についたスープさえ宝石のようだ」

彼は私の口元をナプキンで拭い、その指先を愛おしそうに見つめた。

「……エルカ様。いっそ、このままの姿でも良いのでは？」

「……え？」

「このサイズなら、ポケットに入れてどこへでも連れて行けます。悪い虫も寄り付かない。私だけの『お人形』として、一生愛でて差し上げられるのですが」

彼の瞳が、冗談ではない色で光った。

ゾクリと背筋が震える。

この男、本気だ。

私が無力であればあるほど、彼の歪んだ庇護欲は満たされるのだ。

「……だめ。……おとなに、もどるもん」

「ふふ。冗談です（今のところは）」

食事が終わると、急激な眠気が襲ってきた。

幼児の体は燃費が悪い。お腹がいっぱいになると、強制的にスリープモードに入るらしい。

「……ふあぁ……」

「おや、おねむですか？」

アルフォンスは私を抱き上げ、ゆりかごのように優しく揺らし始めた。

大きな手。

広い胸板。

トクトクという心音が、最高の子守唄になる。

「……あるふぉんしゅ……」

「はい、ここにいますよ」

「……ずっと、そばに……いて……」

幼児化したせいか、素直な言葉がポロリとこぼれた。

「……ええ。誓います」

彼が私の額にキスをした。

その唇の熱さが、心地よくて、私は深い闇の中へと落ちていった。

目が覚めると、夕暮れ時だった。

窓の外が茜色に染まっている。

「……ん」

体の感覚が変わっている。

手足が長い。視点が低い（ベッドに寝かされている）。

どうやら、薬の効果が切れたらしい。

「……戻った？」

私は体を起こした。

ベビードレスは弾け飛び、今の私はシーツを一枚纏っただけの、ほぼ裸の状態だった。

「……お目覚めですか、エルカ」

ベッドサイドの椅子に座っていたアルフォンスが、本を閉じてこちらを見た。

いつもの冷静な執事の顔だ。

けれど、その手には、さっきまで私（幼児）をあやしていたガラガラが握られている。

「……見てたの？」

「ええ。一秒たりとも見逃しませんでした。……貴女が寝言で私の名前を呼び、私の指を握りしめて眠る姿を」

彼は立ち上がり、ベッドに近づいてきた。

その瞳の色が、昼間の「慈愛」から、夜の「情欲」へと変化している。

「残念です。ちいさなエルカは、天使のように素直で可愛らしかった」

「悪かったわね、生意気な大人に戻って」

私がふてくされて言うと、彼はシーツごしに私を抱きしめた。

「いいえ。……やはり、こちらの方がいい」

彼は私の耳元で、低く、熱っぽく囁いた。

「あんなに小さな体では、私の愛を受け止めきれませんから」

「……っ」

「それに……育児の予行演習は十分にさせていただきました」

彼の手が、シーツの下に滑り込んでくる。

大きな掌が、私のお腹を優しく撫でた。

「……早く、会いたくなりましたよ」

「……なにに？」

「貴女と私の、本当の子供に」

ドクン。

心臓が跳ねた。

彼の言葉の意味を理解した瞬間、顔が火に油を注いだように熱くなった。

「……き、気が早いわよ……」

「そうですか？ ……準備は万端ですが？」

彼は私の唇を塞いだ。

昼間の「あーん」とは違う、大人のキス。

舌が絡み合い、唾液を交換し、互いの存在を確かめ合う濃厚な口づけ。

「……んぅ……っ……」

「さあ、エルカ。今夜は、おままごとではありませんよ」

彼は私を押し倒した。

茜色の光の中で、銀髪の守護者は、最愛の魔女を貪る狼へと変貌していた。

ちいさな魔女との育児ごっこは終わった。

けれど、その先に待っている「本当の未来」への期待が、二人の間に甘く、重く、確かな熱となって残っていた。

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