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第103話「万葉の香、支配する薫り」

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ナラ・エンの古都には、「香道」という独特の文化が根付いているという。

樹齢数千年の香木を焚き、その立ち昇る煙に想いを乗せ、精神を統一する高尚な遊び。

しかし、私の夫にかかれば、その雅な文化も「狂気的な化学実験」へと変貌する。

「……アルフォンス。さっきから何をゴリゴリしてるの？」

診療所の裏手にある調剤室。

私が薬草の整理をしている背後で、アルフォンスは乳鉢に向かい、鬼気迫る表情で何かを粉砕していた。部屋の中に、いつものレモンと蜜蝋の香りとは違う、もっと重く、幽玄で、どこか背筋がゾクリとするような甘い香りが漂っている。

「『伽羅《きゃら》』です」

アルフォンスは手を止めず、眼鏡の奥で目を細めた。

「ナラ・エンの深山幽谷でのみ採取される、最高級の香木。……この木片一つで、城が建つほどの価値があります」

「城が建つ！？そんなもの粉々にしてるの！？」

「ええ。貴女のためなら、城の一つや二つ、灰にするのと同義です」

彼はサラリと恐ろしいことを言い放ち、粉末状になった香木に、粘度のある透明な液体を一滴垂らした。ジュワッ、と微かな音がして、香りが爆発的に広がる。

「……くっ、ぅ……」

鼻腔を直接殴られたような、濃厚な香り。

それは花のようでもあり、墨汁のようでもあり、そして古い寺院の闇のようでもあった。

吸い込んだ瞬間、頭の芯が痺れ、思考が泥の中に沈んでいくような感覚に襲われる。

「……なに、これ。頭が、ぼーっとする……」

「成功です」

アルフォンスは満足げに口角を上げた。

「これぞ、私が開発した対・外敵認識阻害香――名付けて『万葉の檻』です」

「……は？」

「この香りの成分には、海馬に作用する特殊な術式を編み込んであります。これを嗅ぐと、脳の処理能力が『特定の対象』以外をノイズとして認識し、記憶に残らなくなるのです」

彼は純白の手袋についた粉を払い、愛おしそうに私を見つめた。

「先日、鹿ごときに貴女が抱きついた件。……そして街で貴女が他の有象無象の男を視界に入れた件。それらを深く反省し、対策を講じました」

彼は完成したばかりの黒いお香を、香炉にくべた。ゆらりと、紫色の煙が立ち昇る。

「この香りを纏っていれば、貴女は私以外の男を認識できなくなります。声を聞いても『雑音』にしか聞こえず、顔を見ても『モザイク』のように霞んで見えるでしょう。……世界には私と貴女、二人しかいないと錯覚させる、完璧なセキュリティです」

「……それ、ただの洗脳じゃない」

私は呆れてため息をついた。

けれど、抗議しようとしても、紫の煙を吸い込むたびに「まあ、アルフォンスがいるからいいか……」という甘い怠惰が思考を塗りつぶしていく。

怖い。このお香、依存性が高すぎる。

「……ずるい」

私はふらつく足でカウンターに寄りかかり、

ポケットから「あるもの」を取り出した。

「あんたばっかり、そうやって私を管理して……。私だって、あんたのために作ったのに」

「……なんです、それは？」

アルフォンスの視線が、私の手元に釘付けになった。私が差し出したのは、不格好に縫い合わされた小さな布袋。中には、私がこの数日間、診療所の合間を縫って調合したドライハーブが詰まっている。ナラ・エンの伝統的な魔除けのお守り、「匂い袋」だ。

「……あんた、いつも消毒液とか薬品の匂いさせてるから。……リラックスできる匂いならいいなって、作ったんだけど……」

言いながら、私は自信をなくして手を引っ込めようとした。正直、失敗作なのだ。

調合の配分を間違えて、ラベンダーとミントと、

さらに魔除けのドクダミを入れすぎてしまった結果、なんというか……「スパイシーな泥」のような、強烈な刺激臭を放つ物体になってしまった。

「失敗したから、捨て――」

ガシッ！！

「捨てるなど！！万死に値します！！」

アルフォンスが音速で私の手首を掴んだ。

その勢いで、匂い袋が私の手から離れ、彼の顔面に直撃する。

ボフッ。

布の隙間から、強烈なハーブの粉末が舞い散った。

「……ッ！！」

アルフォンスがのけ反った。

さすがの彼も、この刺激臭には顔をしかめるだろう。私は身構えた。「なんですかこの毒物は」と罵られる準備をして。

しかし。

「……すぅー…………っはぁ…………」

アルフォンスは、目を閉じて、その強烈な臭いを肺の奥底まで深呼吸したのだ。

そして、カッと目を見開き、恍惚の表情で叫んだ。

「……素晴らしいッ！！！」

「ええっ！？」

「鼻腔を突き抜け、脳髄を直接抱きしめるかのような、この鮮烈な刺激！混沌としたハーブの狂宴！そして奥底に微かに香る、貴女の指先の汗と、一生懸命に布を縫ったという努力の匂い……ッ！」

彼は匂い袋を両手で包み込み、頬ずりをした。

「これぞ、真実の愛の香りです！！ああ、この匂いだけで、ご飯が三杯……いえ、一生生きていけます！！」

「……鼻、壊れてない？」

「いいえ、覚醒しました。……この香り、私の体臭と融合させ、永久に纏います」

彼は迷うことなく、その激臭の匂い袋を、燕尾服の胸ポケット――心臓の真上に入れた。その瞬間。

ボワンッ！！

異変が起きた。アルフォンスが焚いた『支配のお香』の紫色の煙と、私の『失敗作（匂い袋）』から漂うスパイシーな粒子が、空気中で化学反応を起こしたのだ。

「……っ！？」

紫色の煙が、一瞬にして鮮やかなピンク色に変色する。

そして、診療所全体が、言葉にできないほど「濃厚」な空気に包まれた。

「あ、るふぉんす……？」

視界が揺れる。熱い。体が、芯から溶けるように熱い。先ほどまでの「支配」の香りではない。

もっと本能的で、理性を消し飛ばすような、純粋な多幸感《ユーフォリア》。

「……エルカ……」

アルフォンスが、私を見た。彼のアイスブルーの瞳が、ピンク色の靄の中でとろりと濁っている。いつも冷静な彼が、肩で息をして、ネクタイを緩めた。

「……ダメです。……計算外の……化学反応が……」

彼はふらりと私に歩み寄り、カウンターに手をついて私を囲い込んだ。至近距離。彼の胸ポケットから漂う私のハーブの匂いと、彼自身から立ち昇る香木の匂いが混ざり合い、脳を麻痺させる「毒」となって私たちを包み込む。

「……貴女の匂いが……強すぎる……」

アルフォンスの熱い吐息が、私の耳にかかる。

「頭が……おかしくなりそうだ。……貴女以外、何も考えられない。……貴女を、今すぐ、この場で……食べてしまいたい……」

「……たべ、て……？」

私もまた、正常な判断力を失っていた。

目の前の男が、どうしようもなく美味しそうに見える。銀色の髪も、白い肌も、眼鏡の奥の瞳も。すべてが私を誘惑する極上のスイーツのようだ。

「……いいよ」

私は無意識に、彼のネクタイを引っ張った。

「……私を、食べて。……その代わり、私もあんたを食べるから」

「……ッ、エルカ……ッ！」

理性のタガが外れる音がした。

アルフォンスは粗暴に私の腰を引き寄せ、カウンターの上に座らせた。薬瓶や乳鉢がガシャンと音を立てて床に落ちるが、そんなことはもうどうでもいい。

彼が私の首筋に顔を埋め、深く、深く吸い付く。所有の刻印を上書きするように。私も彼の銀髪に指を絡ませ、その頭を抱きしめた。

「……んぅっ……」

診療所の中は、ピンク色の煙と、二人の熱気で充満していた。外の世界のことなど、もう思い出せない。患者が来たらどうする？鍵はかけた？

そんな些細な懸念すら、甘い香りの彼方へ溶けていく。

カランコロ〜ン。

その時、無情にも入り口のドアベルが鳴った。

「た、頼もう……！腹痛が酷くて……」

入ってきたのは、顔色の悪い中年男性だった。

彼は必死の形相でドアを開けたが――その瞬間、ピンク色の煙を吸い込み、動きを止めた。

「……あ、あれ？」

男性の顔から、苦痛の色が消えていく。

代わりに浮かんだのは、夢見るような、へらへらとした締まりのない笑顔だった。

「……おお……なんと……麗しい……」

男性は、カウンターの上で絡み合う私たちを見ても、驚くどころか、涙を流して拝み始めた。

「……神だ。……愛の神がおられる……。ああ、腹痛などどうでもいい……。この香りを嗅いでいるだけで……世界は平和だ……」

男性はその場に崩れ落ち、幸せそうに床で寝息を立て始めた。

「…………」

私とアルフォンスは、動きを止めた。

少しだけ、理性が戻ってきた。

「……アルフォンス」

「……はい」

「……あのおじさん、どうする？」

「……記憶消去《オブリビエイト》の術式と、物理的な換気が必要です」

アルフォンスは乱れた眼鏡を直し、咳払いをした。

その顔は真っ赤だったが、執事としての矜持をなんとか取り戻そうと必死だった。

「……ですが、エルカ」

彼は私の耳元で、最後に低く囁いた。

「この調合レシピは、記録しておきます。……今夜、寝室で『再実験』が必要ですからね」

私は顔を湯気が出るほど赤くして、コクンと頷くことしかできなかった。

ナラ・エンの香りは、やはり私たちには刺激が強すぎたようだ。

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