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ニッコリ笑って人を斬る。27

一方のみっちゃんも、実戦に投入された。

　作戦室に集められた八人の前で、ジェイドが作戦概要を伝える。

「よし、作戦を伝える。昨晩、五十メートル級の小型貨物船が、イラン革命防衛隊を装った海賊に拿捕された」

　モニターに、対象となる船の写真が映し出される。

「パナマ船籍だが、実際のオーナーは日本の商社だ。乗組員は十六名。日本人三名、フィリピン人十三名。全員が人質になっている可能性がある」

「また日本の船かよ」

　隊員の一人が、みっちゃんを見る。

「ミッキー、お前の国はどうして船を助けに来ないんだ？」

「えっ……」

　突然話を振られ、みっちゃんは言葉に詰まった。

「憲法で制約があって……軍隊を送れない……」

「へえ……」

　隊員は肩をすくめる。

「そりゃ、肩身が狭いな」

「……まあね」

　みっちゃんは苦笑いする。

　確かに、アメリカなら即報復だろうね。

　自分の国の船が襲われても、自分たちで助けに行けない。

　その現実を、みっちゃんは初めて戦場で実感していた。

「だから狙われるんだろうね」

　アイリーンが口を挟む。

「でも、おかげでアタシたちもメシが食べられるんじゃない？」

「アイリーン……」

　みっちゃんが苦笑すると、アイリーンはニヤッと笑った。

「冗談よ、ミッキー。気にしない」

「……ありがと」

「無駄話は後だ」

　ジェイドが話を戻す。

「今回の最優先事項は、この船にいる日本人三名の救助。その他の乗組員については、可能な限り保護する。救出後船は相手の仕業に見せかけ爆破する」

「どうして爆破するのさ？」

アイリーンが質問する。

「その保険金から俺たちの報酬を出すらしい」

「保険金詐欺かよ⁉」

「小さな企業だから報酬が払えないらしい。まあ、余計なことは口にしない方がいい」

ジェイドが真剣な顔で言った。

　ジェイドがモニターを切り替える。

「マットとキールは斥候。俺とカール、ジャックは突入。アイリーンとミッキーはバックアップ。ドクター・ヤンは負傷者の手当てを頼む」

「了解」

「出発は二十時。対象船への接近は二十三時五十分。乗り込みは二十四時を予定している」

「了解！」

　全員が声を揃えた。

　その声を聞いた瞬間、みっちゃんの胸はドキドキとしてきた。

　極度の緊張だ。

　これまで何度も訓練してきた。

　銃の扱いも教えられた。

　走り方も、身体の使い方も、嫌というほど叩き込まれた。

　でも……。

　今回は訓練じゃない。

　本物の人質を助けに行く。

　本物の敵がいる。

　そして、撃たれれば死ぬ。

　みっちゃんは小さく息を吐いた。

「ミッキー、大丈夫？」

　隣にいたアイリーンが声をかける。

「うん。大丈夫……たぶん」

「その答え、初めて聞いたわ」

「体育教師だからね。生徒には『たぶん大丈夫』なんて言えないよ」

「フフッ。じゃあ今日は？」

「今日は……自分に言ってる」

「それでいいわ」

　アイリーンはそう言って、みっちゃんの肩を軽く叩いた。

　各自が装備を整える。

　濃いネイビーの戦闘服。

　ヘルメット。

　暗視ゴーグル。

　防弾チョッキ。

　小型無線機にボディカメラ。

　ライト、ナイフ、そして滑り止め加工が施されたタクティカルブーツ。

　手にはケブラー繊維を使用した耐切創グローブ。

　アサルトライフルはHK416。

　拳銃はSIG Sauer P320。

　予備弾倉はHK416が六本、P320が二本。

　これがGulf Shield Securityの標準装備だった。

　ドクター・ヤンだけは、武器に加えて医療セットを携行している。

「重い……」

　みっちゃんが装備を身につけて呟く。

「そのうち慣れる」

　ジェイドが答える。

「これ着て走り回ってたら、体育の授業なんて楽勝だな」

「そう思えるなら、まだ余裕があるな」

「……そういうこと言う？」

　ジェイドが笑う。

「冗談だ。行くぞ、ミッキー」

「了解」

　八人はRHIB（高速ゴムボート）に乗り込んだ。

　RHIBは船体の周囲に大きなチューブを備えているため浮力が高く、荒れた海でも安定して走ることができる。

　海軍や沿岸警備隊などでも使用されているタイプの高速ボートだ。

　エンジン音を響かせながら、RHIBは夜の海を進んでいく。

　みっちゃんは暗い海を見つめていた。

　陸地から離れるほど、周囲には何もなくなっていく。

　あるのは黒い海と、遠くに見える船の灯りだけ。

　やがて、時計が二十三時五十分を示した。

「目標を確認」

　前方を監視していたマットが無線で告げる。

　暗闇の中に、一隻の貨物船が浮かんでいる。

　ジェイドが手を上げた。

「エンジン、電動に切り替える」

　操船担当が操作すると、エンジン音が大幅に小さくなった。

　RHIBは、波の音だけを残してゆっくりと貨物船へ近づいていく。

　みっちゃんはHK416を握り直した。

　心臓が早くなる。

　大丈夫。

　訓練した。

　何度も何度も。

　そう自分に言い聞かせる。

　ジェイドがエアランチャーを取り出した。

　気圧でフックを射出し、ワイヤーロープを目標へ渡すための装備だ。

「行くぞ」

　シュッ！

　発射されたフックが、貨物船の手すりに引っかかった。

　ジェイドがワイヤーを確認する。

「マット、キール」

「了解」

　二人の斥候が先に登っていく。

　しばらくして、無線から声が入った。

「クリア」

「了解」

　マットが手招きをする。

　続いてジェイド、カール、ジャックが乗り込む。

　その後をドクター・ヤンが続く。

　最後にアイリーン、そしてみっちゃん。

　みっちゃんが船の甲板へ足をかける。

　同時にRHIBが遠ざかった。

　海の上に残されたのは、八人だけ。

　みっちゃんはHK416を構えた。

　さっきまで聞こえていた自分の心臓の音が、さらに大きく感じられる。

　ここから先は、本当の戦場だ。

　みっちゃんは唇を噛みしめた。

　そして、仲間の背中を追って歩き始めた。