くのいちアイズ

崩壊・覚醒編 第四章 影の縁の里防衛戦 節一 無念の深淵

項一　朱里の謎

「ここにも居ませんわね」

「ああ、そうなると里の外へ出たのか」

「茉莉は自分の身代わりになって死んだーー朱里はそう思っているのでしょうね」

「自分より他人を優先する傾向がある。朱里には辛かろうな」

「あの時の茉莉もきっと同じ思いだったと思いますわ。纏、貴女だってあの場面なら同じ事をしていますわ」

大広間を出た纏と翡翠は、飛び出していった朱里を探していた。

居そうな場所を全て見て回り、最後に部屋へ来たのである。

「明日になっても帰ってなければ、これも仁景様に相談するしかないですわね」

「そうだなーー茉莉の埋葬に、拠点の処分、それだけでも大変だろうが、仕方ない」

二人は片付いている朱里の荷物を漠然と見ていた。

「あの男に、まんまとやられましたわね」

「赤の狐面、四凶の一人焔爪ーー奴の狙いは最初から朱里だったーーおそらく朱里の居た道場を襲撃したのも、筑前国で小次郎を差し向けたのも奴の仕業だろう」

「理由は赤く揺らぐ朱里の眼ですわね」

「ああ。ずっと違和感を感じていたがーー水鱗、焔爪、四凶二人を朱里は倒した。これは偶然ではあるまい」

「そうですわねーー二人の四凶を倒した朱里の動きは、言うなら神速と先読みのようなものでしたわ」

「その通りだーーそして朱里からは魔眼の違和感を感じないーーと言うことは」

「竜眼ですわね」

「ずっと違和感だったものが確信に近づいたのは、水鱗の魔眼が朱里に効かなかった時だーーだが覚醒したばかりなのか、本人に自覚が無い」

「そのようですわね」

「だから焔爪は覚醒前に朱里を消したかった。道場跡地に新拠点を建て、変な噂を流し、墓石まで置き、朱里を挑発する罠を仕組んだのはその為だ」

「解らないのは、その焔爪が朱里の竜眼をどこで知ったかですわね」

「竜眼も魔眼も血筋による継承が最も多いと聞く。その辺りから情報を得た可能性が高いか。発現が数十年に一人と言われる竜眼なら尚更だろう」

その後、二人は日没まで、朱里を見つける事はできなかった。

その日は午後から雨が降っていた。

人気のない空間で、雨音だけが聞こえてくる。

里を出た朱里はさすらうように歩き、気づけば道場跡地に来ていた。

戦闘のあった龍隠拠点はそのまま放置され、門は開けっ放しになっている。

拠点内にあった遺体は、仁景の手配によって片付けられていたが、壊された墓石周りの地面だけは赤黒く染まったままだった。

茉莉‥。

その地面の前で朱里がへたり込む。

＝落ち着いて＝、＝ダメだ！朱里！＝、茉莉の声が頭を過ぎる。

私のせいで茉莉は‥。

茉莉を死なせたのは自分だという自責の念が、空を隠す雨雲のように朱里の心を覆っていく。

白蓮様が茉莉を止めなかったからじゃない。あの時の自分がもっと冷静であったなら、きっと茉莉は‥。

振り払っても際限なく、同じ思いが朱里を捉えて放さなかった。

＝僕は茉莉十九歳、ここで忍びの修行してる＝、＝僕は結婚して、好きな旦那と子供とずっと一緒に暮らすんだ＝、＝聞いてよ朱里、銀次のやつがね〜＝、茉莉との思い出が次々に現れては消えていく。

「茉莉‥ごめん‥ごめん‥ごめんなさい‥」

両手を着き、地面を濡らしながら、呟く朱里の声を、激しくなってきた雨音が消していた。

「朱里の居場所が判ったぞ。道場跡地に戻っているらしい」

手配した捜索隊からの報告を受けた仁景が、二人を上忍部屋に呼んでいた。

「やはり、そこでしたわね」

「朱里の育った場所であり、同時に失った場所でもあるからな」

「茉莉も里に帰ってきている。朱里にもそう伝えてやってくれ」

二人を見ながら仁景が言う。

「わかった。私が迎えに出よう」

立ち上がろうとする纏を翡翠が止めた。

「私が行きますわ。茉莉の幼馴染ですからーー纏は残って仁景様と一緒に白蓮様の護衛を」

「ーーわかった、翡翠に任せる。頼んだぞ」

普段と違う翡翠の様子に、纏は翡翠の申し出を受け入れた。

翌日、翡翠は道場跡地の龍隠拠点前に着いていた。

ここへ来る途中、何度も隣を見た。

いつもなら軽口を叩く幼馴染がいる場所だった。

翡翠の脳裏に息絶えた茉莉の姿が過っていく。

開けっ放しの門から中を覗くと、中央に置かれた墓石の傍に座る朱里の姿が見えた。

茉莉が倒れていた場所には、摘まれた野花が置かれてある。

「朱里、やはりここでしたのね」

朱里が俯いていた顔を上げた。

「茉莉の遺体は里に埋葬されましたわ」

「そう‥わかった‥」

それだけ言うと朱里はまた俯いた。

「そうやって朱里は、ここで誰を待っているのかしら」

朱里の体が微かに揺れた。

「茉莉ならもう来ませんわよ」

「わかってる‥」

「自分のせいで茉莉が死んだと思っているの？」

「‥私がもっと冷静だったら‥茉莉は死ななかった」

「もっと冷静だったら？‥今の貴女、また同じ事を繰り返してますわよ」

朱里が息を呑んだ。

「茉莉は他人の為に死んだりしませんわ。どうしてか？簡単なことです。その人に重荷を背負わせたくないから。だから、全て自分の気持ちだけで行動しているのーー茉莉は貴女を守りたかった。それだけですわ」

「でも‥やはり原因は私‥」

「原因なんて誰にもありますわ。死ぬ覚悟も。貴女だって水鱗に言ったでしょ。殺す意志のある者は殺される覚悟もしている、と。茉莉の覚悟を無意味にしないでほしいわ」

「覚悟‥」

「そうよ。＝戦う理由は違っても望むものは四人一緒。例え任務の中で誰かが死んだとしても残った者が望みを継いで、立ち止まらず先へ進まなきゃね＝って、幼馴染の私に茉莉がよく言ってましたわ」

朱里の中に茉莉の言葉が蘇る。＝平和に暮らせる時代が少しでも早く来るように。僕はそれが叶うよう思いを繋いでいくんだ。自分の思いのために＝、＝朱里はさ？何のために生きるの？＝。

「茉莉‥」

涙が止まらなかった。

「あと一つ。茉莉の報告を受けた時の白蓮様は決して無感情ではなかったわーー私の眼にはそう見えましたから」

朱里の息が乱れていく。

「皆んなの心の中に、この紋章の中に、茉莉はずっといますわ。だから皆んなで先へ進みましょう、朱里」

朱里の号泣が拠点の中に長く響いていた。

拠点で夜を過ごし、東の空が白み始めていた。

「迷惑ばかりかけてごめんなさい」

「チームとはこういう事ですわ。再起できたならそれでよろしくってよ」

二人が花を置いた場所に手を合わせていると、門から里の伝令が飛び込んできた。

「翡翠様、朱里様」

「あら、貴方は伝令のーーそんなに慌てて、どうされたのです？」

「仁景様より。里に、龍隠の部隊が侵攻中との事。直ちに里へ帰還せよ。とのお達です」

「翡翠！」

「直ぐに戻りますわよ、朱里」

伝令とともに二人は拠点を出て、里へ向かった。