双極のトップクラフト

異界からの帰還者

災厄

「イギル先輩……起きてください」

　埃の舞う部屋で、イギルへ積もった粉塵を払い落としながら、宗次が声をかける。

「う、うぅ……」

　イギルは苦しげにうめいて目をしばたたかせると、やがて身を起こす。

「……気分が、悪い……何があった…………俺は、死んだのか……」

「いいえ、ちゃんと生きています」

「……なぜ、俺は生きている……？

　そう、確かバロットに異変が起きて――それから何か衝撃があって、

　それから……それから……何が起こったのかわからん。わからんぞ……

　ただ俺は、死んだと思ったんだ。なのに生きている」

　頭を抱え、煤けた自分の服をためつすがめつしながら、自分の頭を整理しているようだった。

　イギルはようやく宗次を見た。

「逢坂。いったい何をした？　何が起こった？」

「俺は何もしていません。

　――敵の攻撃が来た。俺たちはそれに直撃した。それから俺たちをバロットが治療したんです」

「……何……バロットはどこだ」

「人命救助に向かいました」

　宗次は立ち上がり、崩壊したベランダの外に立つ。ここから、術式による攻撃が来たのだ。

　それから、イギルの方を振り向かないままに言った。

「あなたは助けを待つか病棟へ向かってください。一応、診断を受けるべきだ」

「待て、お前はどこへ行く！

　お前は自警部だ……組織として身勝手な行動は出来ん」

「……人命のほうが大事です。俺を処分するならお好きに、どうぞ」

　宗次は、薄れる意識の中で確かに名織からの電話を聞いた。その内容もしっかりと覚えている。

（朝繭ほのりは、俺が原因で攻撃を受けたのかも知れない。必ず、助ける）

「――＜瘴気開放＞」

　その一言を詠唱すると同時、頭がぐわりと揺れた。確かな熱と不気味に冷えるような感覚が織り混ざって、体の中を駆けめぐる。

　どくん、どくんと強くふるえる心臓の音が、頭の中まで反響する。

「イギル先輩は玄関から出て、待避してください」

「……何？　待て！　おまえ、ここは７階――」

　イギルが言うより早く、宗次は崩れ去ったベランダから降下。

　２０ｍもの高さを悠々と飛び降りると、

　ダンッ！！

　命綱なしに自らの脚で力強い衝撃を脚で受ける。

　宗次はそんなことも意に介さず、煙が上がっている建物を認め、

「……あれか」

　周囲を見る。誰もいないのを確認――ふっと浅く息を吐いて、黒革の手袋（グローブ）を装着しながら息を整える。

　脚をばねに、高く飛翔した。

　まるで風にでも乗っているかのように、建物の出っ張りを足場に飛び移り続ける。この夜闇では、姿を見られても顔まではわからないだろう。

　そして最後の一跳びで、女子寮５階、煙の巻き上がる部屋に飛び込んだ。

（すでに消火設備の術式は作動し、火は沈静化しているようだが……

　おかしい話だ。建物に術式防護が施されているはずじゃないか。それがどうして作動しない。

　それに、学生組織とは言えここまで手際が悪いモノなのか？）

　宗次は腕から瘴気を漏れさせ、トラップ術式を走査（スキャン）する。

　何もないことを確認し踏み出す。宗次の部屋と同じように、瓦礫ばかりだ。

「……ぅう……だ、れか……」

　声が聞こえた。

　その方へと慎重に歩き、か細い腕が瓦礫からのぞいているのを見つけた。

「……朝繭？」

　――いや、違う！

　そんな違和感に気づいたときにはもう遅い。

　――疾ッ。

　瓦礫から、か細い腕が伸びる。宗次の左腕には３０ｃｍはあろうかという針が突き立てめり込んだ。

　その針を相手の腕ごと払いのけ、飛びすさる。

　瓦礫から姿を現したのは朝繭ほのりではない。

　見たこともない長い黒髪の女の子。

　かみしめられた唇、捕食者を射止めるような鳶色の目、そのすべてが思い詰めたような、切迫した雰囲気をまとっている。

　朝繭ほのりの成りすまし、だろう。そこまで予測していなかった自分が、もどかしい。

　続けざまに二撃目の針が宗次を襲う――それを軽くいなそうとした宗次の視界が一瞬、ぼやける。

（毒、かッ）

　突如襲ってくる不均衡の感覚に耐えながらも、スレスレで針の軌道を避けきる。

　女の子はその一瞬の隙を突き、宗次に飛びかからんとした。

　が。

「なぜ倒れない、逢坂宗次！」

　針を突き刺そうとする女の子の腕を、朦朧としかける意識を奮い立たせながら掴み止めた。

「……俺を付け狙うのは、おまえか」

「おまえは災厄を呼ぶ。みんなを不幸にする。私も、不幸にした――」

　宗次にとってそれは預かり知らない。

　もっと、もっと情報を引き出さねばならない。

「母体は何だ。誰の差し金で俺を殺す――答えろ」

「…………」

　無言――代わりに、宗次の力がゆるむ刹那の間隙を突き、宗次の手を抜けて後ずさる。

　女の子は捕まらないようステップを踏みながら、何かを宗次に投擲してきた。

　宗次は放射状に迫る複数のそれを、剣の柄を取り出し一閃する。

　毛くずのようなモノが、部屋に四散した。

（これは、羽――ディバイド？）

　視線を戻せば、女の子はベランダの手すりに立っていた。

　すでに彼女の肩胛骨のあたりには、賢鳥種（ラプトリアル）特有の、立派な翼が生えていた。

「おまえはあの人がとどめを刺す。教会通りに来い。

　来なければ、お前の大切な人たち全て殺す」

　黒く声で淡々とその女の子は告げると、翼をばさりと羽ばたかせ、闇夜に消えてしまった。

「……ぐっ……朝繭、どこだ……」

　部屋に目を向け、混濁し始める頭を抱えながらほのりを探す。

　やがて、不自然に瓦礫のどけられた部分が目に入る。

　慎重にそこを覗くと……今度こそ、朝繭ほのりがいた。目と口は白い布で縛られ、腕もロープで身動きが取れないように寝かされている、が肩でちゃんと息をしていて目立った外傷もない。

「朝繭……無事か」

　こくこく、とうなずくほのりの布やロープをほどいてやると、

「あ、あの、先輩……ど、どうもありがとうございます……

　また、助けてくれましたね」

　起きあがったほのりはなぜか顔を赤くして、埃まみれの顔のまま、もじもじしながら礼を言う。

　そしてほのりは少し気まずそうに、

「あの、先輩。さっきの女の子、１年生のルーファって子だったと思います。

　この前、一緒に食事をしてて」

　ほのりは叱責の一つも飛ばさず、悲しみもせず、むしろ積極的に情報を提供してくれる。

　そのことに宗次は面食らった。

「……朝繭。助けるも何も、これは――全部俺のせいなんだ……

　俺が居さえしなければ、こんなことにはなっていなかった」

「え？　……あ、あのですね先輩！　悪いのは、危害を加える人ですよ？

　だからぜーったいに、先輩は悪くなんてないんですっ」

「それは違う。さっきの言葉を聞いただろう。　

　俺は、ヤツの言ったとおり“災厄”だ――」

　……この学園に来たのは、失敗だったのかもしれない。何か、ここに通うより、別の方法があったかも知れないのに――

　そんな後悔が押し寄せてきて、悔しそうに歯がみした宗次を。

　ほのりは勢いよく、ばっと手のひらを宗次に向けてそれ以上の言葉を遮る。

「あなたは、自分の信念のためにここにいるんですよね。

　じゃあ、謝る必要なんかないです」

　こんなときに、朝繭ほのりは力強く親指をぐっと立てる。

「――この学園は、いつも命を賭けなきゃいけない。いつでも死ぬ覚悟をして生きる。だからお給料をもらっている。だから、国民がふつうじゃ使えない術を扱う資格がある。危険にもさらされる。みんなを守ることが出来る。

　って……私が名織に言われたことがあります。まあ、私がふてくされてて、怒られたときなんですけど……えへへっ。

　でも私たち医術従事者は、誰よりも死ぬ覚悟は持っているつもりです。そぉいうものなんです」

「……鴇弥が、言っていたのか」

　毒により、朦朧として気を抜けば倒れそうになっていても、その言葉がなぜか妙に頭に身に染みていった。

「犠牲なんかいくらでもしていい……ってことじゃないと思いますけど、少なくとも先輩は、誰かを傷つけたくなくて頑張ってる、んですよね？　だったらそれで十分だと思うんです。

　あ、あのう……現にここに来てくださいましたしっ」

「……」

　宗次の目標は、悪魔種を殺す。

　それがこの世界の為になる。だから――

「先輩。あなたがしなければいけないことは、名織の想いを素直に受け入れる事だと思います」

「そう……な、のか」

「はいっ。協力するって、自分だけじゃ見えなかったことがいろいろ見えてくるので、いいと思いますよぉ」

　協力。人生とは無縁と思っていた言葉だ。

　ーーダン。あなたの言っていた“力”はこのことなのか？

　宗次は刻々と体に回る毒に倒れそうな体を鼓舞し、立ち上がってほのりに背を向ける。

「朝繭。すぐ鴇弥に連絡してやってほしい」

「教会、ですよね。だったら通報します！」

「違う、お前の安否を気にしていた。通報は、しないで欲しい。ここは俺がどうにかする」

「……先輩、人のお話、ちゃんと聞いて――」

「協力は、この局面を乗り越えたら、考えさせてくれ」

　宗次は再び、窓から飛び降りた。