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第9話「蓄魔石の秘密」

　二日間、布団の中で過ごした。

　最初の一日は本当に動けなかった。全身が鉛のように重く、左腕の痣がじくじくと熱を持っていた。セリナがスープを作ってくれたが、半分も食べられなかった。

　二日目にはいくらか回復した。痣の熱は引いていないが、身体を起こせるようになった。

　セリナが映写板の反応をまとめてくれていた。

「お姉様、配信休んでる間にコメントすごいことになってるよ」

「どんな？」

「『大丈夫か』『無理すんな』『待ってる』。あと『聖女の配信より令嬢の配信派になった』ってのがめちゃくちゃ多い」

「……ありがたいわね」

「あと、投げ銭も来てる。配信してないのに」

「配信していないのに？」

「記録珠がオフでも、ギルドの窓口に直接届けに来る人がいるんだって。グレンさんが預かってくれてる」

　知らなかった。投げ銭は配信中のリアルタイムだけだと思っていた。わざわざギルドに足を運んでくれた人がいる。

　嬉しかった。単純に、嬉しかった。

　三日目。Day 31。

　身体は七割方回復した。完全ではないけれど、動ける。

　朝一番にフィオナの工房を訪ねた。

「あー、来ると思ってた」

　フィオナが作業台から顔を上げた。眼鏡の奥の目が、私の左腕をまっすぐ見た。

「袖、めくって」

　言われるまま袖をめくった。紫色の痣が、肘の内側から手首の手前まで広がっている。

　フィオナが痣に触れた。冷たい指先。

「瘴気の蓄積だね。深層に入る頻度に対して、身体の排出が追いついてない」

「治りますか」

「時間をかければ自然に抜ける。だけど、このまま深層に潜り続けたら蓄積が排出を上回る。そうなると――まあ、いい結果にはならない」

　言葉を濁したが、意味は明確だった。

「対策はありますか」

「あるよ。というか、それを提案しようと思って待ってた」

　フィオナが作業台の引き出しから、小さな箱を取り出した。

　開けると、赤い石が二つ。第5話で貰った蓄魔石の試作品より、ずっと綺麗に研磨されていた。ピアスの金具がついている。

「蓄魔石のピアス。試作品のデータをもとに改良した。容量は試作品の三倍。で、新機能を一つ追加した」

「新機能？」

「瘴気吸収。蓄魔石に魔力を溜めるとき、周囲の瘴気も一緒に吸い込む性質があったんだ。試作品の段階では微量すぎて気づかなかったけど、あんたの使用データで確認できた」

　つまり、このピアスをつけていれば、ダンジョンの瘴気を少しずつ吸収してくれる。身体への蓄積を軽減できる。

「完全には防げない。せいぜい三割減。でも、ないよりはずっとまし」

「十分です。いくらですか」

「いらない。テスターの報酬としてはあんたのデータで十分もらった。それに――」

　フィオナが言葉を切った。眼鏡を押し上げて、少し照れたように視線を逸らした。

「あんたの配信、あたしも見てるんだ。技師として応援したい相手に金を取るのは、なんか違うかなって」

「フィオナさん」

「やめてそういうの。気持ち悪い。技術屋の意地だから」

　ピアスを受け取った。耳につけると、ほんのり温かった。蓄魔石が早速魔力を吸い始めている。

「あ、それと一つ言い忘れてた」

「何ですか」

「この蓄魔石、溜めた魔力を一気に放出できるように設計してある。つまり、緊急時の追加火力にもなる」

　目が見開いた。

「容量の限界まで溜めて一気に放出すれば、火球三発分くらいの魔力が出る。ただし、放出したら石は空になるから、再充填に半日かかる。切り札だよ、使い所は慎重に」

　蓄魔石が、瘴気対策であると同時に、戦闘の切り札にもなる。

　フィオナの技術力に改めて感嘆した。

「ありがとうございます。大事に使います」

「壊さないでね。作り直すの面倒だから」

　工房を出て、ギルドに向かった。

　午後は、グレンの訓練場で復帰訓練をした。二日間寝ていた分、身体が鈍っている。

「動きが鈍い。当然だ。休んでたんだからな」

「すみません」

「謝るな。正しい判断だった。休むべきときに休んだ。それでいい」

　グレンにしては珍しく、肯定的な言葉だった。

　訓練の合間に、考えていたことをぶつけた。

「グレンさん。火属性の魔法で、火球以外の使い方はないでしょうか」

「たとえば？」

「もっと効率的な技。火球は一発ごとに魔力を大きく消費します。深層で戦い続けるには、燃費が悪すぎる」

　グレンが顎に手を当てた。

「火の刃ってのがある。剣のように炎を形成して斬る。飛ばさない分、魔力の消費は火球の半分以下だ。ただし、近接戦闘になる」

「近接……」

「お前向きじゃないと思っていた。だが、回避訓練をここまで積んだなら、不可能でもない」

「教えてもらえますか」

「教えるも何も、俺は魔法使いじゃない。理屈だけだ。形成の感覚は自分で掴め」

　その日の夜、借家の裏庭で火の刃の練習を始めた。

　右手に魔力を集め、火球のように塊にするのではなく、薄く長く引き延ばす。

　最初は形が崩れた。火が散って消えた。二十回、三十回と繰り返す。

　四十七回目に、ようやく掌から伸びる細い炎の刃が、三秒間だけ維持できた。

　三秒。短い。でも、ゼロじゃない。

　セリナが窓から顔を出した。

「お姉様、もう夜中だよ。寝なよ」

「もう少しだけ」

「その『もう少し』がいつも一時間なんだよ！」

　妹に叱られた。前世でも今世でも、私は限界まで頑張りすぎる癖がある。

　素直に布団に入った。

　天井を見つめながら、耳のピアスに触れた。温かい蓄魔石。瘴気を吸い、魔力を溜め、いざとなれば火力にもなる。

　火の刃はまだ三秒しか維持できない。でも、あと一週間練習すれば実戦で使えるようになる。根拠はない。ただの直感だ。

　でも、前世で営業目標を立てるとき、直感は意外と当てにしていた。

　さて、と。

　第16層以降が待っている。エレノアの200万人の壁がある。

　そして、私の左腕の痣がある。

　全部まとめて、なんとかする。

　目を閉じた。明日は配信復帰日だ。