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第3話「炎と鍛錬と、酒場の老兵」

「遅い。足が止まってる」

　グレンの檜棒が横薙ぎに振られた。私は咄嗟にしゃがんだ。風圧が頭上を通り過ぎる。

「避けたら終わりじゃない。次の動きに繋げろ」

　言われた瞬間には、もう次の打ち込みが来ていた。

　転がるように横に跳ぶ。膝を擦った。訓練場の土が口に入った。

　これが五日目の朝だった。

　グレンの訓練は、毎朝二時間。基本は単純で、檜棒の打ち込みを避け続けるだけ。ただし、グレンは元A級冒険者だ。手加減はしてくれるが、それでも常人の全力に近い速度だった。

「公爵令嬢様はよ、魔法に頼りすぎだ」

　グレンが檜棒を肩に担いだ。訓練の合間の小休止。

「火力はある。認めてやる。だが、魔力が切れたらどうする。足だけで生き残れるか？」

「……まだ、無理です」

「わかってるなら上出来だ」

　グレンは水筒を投げてきた。受け取って、一気に飲んだ。

　五日間で、身体が変わり始めていた。公爵令嬢時代には存在しなかった筋肉が、腕と脚に薄くついてきた。まだ貧弱だけれど、初日よりは確実に動ける。

　そして、ダンジョンも進んでいた。

　第2層から第5層まで、一日一層ずつ。配信しながらの探索は魔力の消費が激しく、三時間が限度だった。けれど、三時間あれば一層分は十分だ。

　第3層で石蜥蜴と遭遇したときは、正直怖かった。角兎とは比べものにならない硬さで、火球が弾かれた。

　そのとき、グレンの訓練が活きた。

　火球を囮にして横に回り込み、腹の柔らかい部分に至近距離で火を叩き込んだ。鱗の焦げる匂いがした。倒れた石蜥蜴の素材は、ギルドで銀貨3枚になった。

　コメント欄が沸いた瞬間を、私は今でも覚えている。

『立ち回りが三日前と全然違う！』

『グレンの訓練、効いてるな』

『成長が目に見えるのが楽しい』

　そう。配信の強みは「過程」だ。完成された強さを見せるのではなく、成長の過程を共有する。前世の配信文化で学んだことが、この世界でも通じていた。

　五日目の配信は、第5層の探索だった。

　第5層は霧が立ち込めている。視界が悪い。壁に触れながら進むしかなかった。

　記録珠の映像も霧で白く霞んでいるはず。でも、それが逆に緊張感を生んでいた。

「第5層です。霧が濃くて、三歩先も見えません」

　コメントが静かになった。視聴者も息を詰めているのがわかる。

　霧の中から、低い唸り声が聞こえた。

　鉄牙狼。第5層の主だ。灰色の体毛に覆われ、名前の通り鉄のように硬い牙を持つ。ギルドの資料では、E級冒険者は複数人での挑戦が推奨されていた。

　私は一人だ。

　唸り声が近づいてくる。一匹じゃない。二匹、いや三匹。霧の向こうに、赤い目が光っている。

　逃げるか。戦うか。

　五日前の私なら逃げていた。でも、今の私にはグレンの訓練がある。

　深呼吸した。魔力を練る。

　三匹同時は無理。だから、まず一匹を引き離す。

　右手に小さな火球を作り、左の壁に向けて投げた。火球が壁に当たって破裂する。音と光で一匹の注意が逸れた。

　残り二匹が同時に飛びかかってきた。

　一匹目を横に転がって避ける。地面を蹴って立ち上がりざま、二匹目の横腹に火球を叩き込んだ。至近距離で放った火は、毛皮を貫いて肉まで焼いた。

　悲鳴を上げて転がる二匹目。残った一匹目が体勢を整えて突進してくる。

　距離が近い。火球を撃つ暇がない。

　グレンの声が脳裏に蘇った。「魔法が間に合わないなら、まず避けろ。避けてから撃て」。

　身体を捻った。牙が肩を掠めた。革の胸当てが裂ける感触。痛みが走る。浅い傷だ。

　すれ違いざまに、背中に火球を押しつけた。

　鉄牙狼が吹き飛んだ。壁に叩きつけられ、動かなくなった。

　最初に引き離した一匹が戻ってくる。けれど、こちらには距離がある。火球を練る時間は十分だった。

　正面から撃った。まっすぐに、狙いを定めて。

　直撃。

　三匹目が倒れた。

　霧の中に静寂が戻った。

　肩から血が滲んでいる。息が荒い。でも、立っている。

　コメントが爆発した。

『一人で三匹！？ E級が！？』

『かっこよすぎる……』

『この嬢ちゃん本物だわ』

　そして、金色の文字が流れた。

『黒鉄の騎士より：見事だ。鉄牙狼三匹の単独撃破、大したものだ。』 ―― 1金貨

　金文字。1金貨。

　これまでの投げ銭は白文字か青文字だった。金貨の投げ銭は、エレノアの配信でも高額の部類だと聞いている。

　黒鉄の騎士。匿名の投げ銭名だ。誰かはわからない。けれど、この人は確かに私の戦いを見て、金貨を投げてくれた。

「ありがとうございます、黒鉄の騎士様」

　声は震えなかった。五日前より、確実に強くなっている。

「本日の配信はここまでです。明日は第6層に挑みます」

　配信終了。視聴者数、35万。

　地上に戻ると、グレンがいつものようにカウンターにいた。

　私の肩の傷を見て、眉を寄せた。

「やられたか」

「鉄牙狼に少し。でも三匹倒しました」

「三匹……一人で？」

「はい」

　グレンが黙った。長い沈黙の後、ぽつりと言った。

「……昔、俺の仲間にもそういう奴がいた。火が得意で、無茶ばかりする奴だ」

　初めて聞く話だった。グレンが自分の過去を語るのは、これが初めてだった。

「そいつは、第25層で死んだ」

　空気が凍った。

「無茶をするなとは言わない。冒険者に無茶をするなと言っても無駄だ。だが、一つだけ覚えておけ」

　グレンの目が、まっすぐに私を見た。

「引き際を間違えるな。ダンジョンは、また来れば済む。命は、やり直しがきかない」

　重い言葉だった。元A級冒険者が、仲間を失った経験から絞り出した言葉だった。

「……はい」

　それだけしか言えなかった。

　グレンは頷いて、背を向けた。「肩の手当てしてから帰れ」と、いつものぶっきらぼうな声で。

　ギルドの医務室で簡単な治療を受けた。傷は浅く、翌日には塞がるだろうと言われた。

　帰り道、夕暮れの王都を歩きながら考えた。

　引き際を間違えるな。

　前世でも、同じことを上司に言われた気がする。仕事に熱中しすぎて倒れたとき、病院のベッドで。

　今世では、同じ失敗はしない。

　でも。

　第6層が、その先が、呼んでいる。

　もっと深く。もっと強く。もっと多くの人に見てもらうために。

　記録珠をポケットに入れ直した。明日も、配信がある。