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96話〜シールド・カッター〜

「はぁ、はぁ、はぁ」

　狭く暗いダクトの中を、俺は這い続ける。時折明かりが見えてそちらに行くも、それはトイレだったり、キッチンだったりと検討違いな場所であった。

　マジでスパイ映画の主人公みたいだな。もしくは、黄金瞳のゲームキャラクター気分だ。装備は2丁拳銃ならぬ、2丁シールドだけどさ。

「しかし、まだ、着かないのか？もう、かれこれ、1時間くらい、這い回ってる、気がする、ぞ？」

　息も絶え絶えで、腰も痛くなってきたし、そろそろゴールに着いて欲しい。

　そんな事を思っていると、目の前に壁が現れる。

　…いや、壁じゃないぞ？これ。頭上付近は空洞になっているみたいだから。

　だからこれは…垂直に登れって事か？

「ひぃ～…」

　悲鳴を上げながらも、俺は休まない。四肢を精一杯に伸ばして、ダクトを登っていく。

　この先で、鈴木さん達が待っているんだ。休んでなんかいられない。彼女達まで捕まったら、俺は、俺は、後悔してもしきれない…。

「ぐぉっ！」

　俺は力の限り這い上り。そして再び平坦な場所に出る。しかも、目の前にはまた明かりが見えた。

　これは、もしかして…！

「ぐぉおらぁ！到着だぁ！」

　隙間から空が見え、俺は喜びの余り排気口のカバーを思いきり殴り飛ばしていた。そして、芋虫みたいに這い出ると、そこには太陽が煌々と照り付ける屋上が見えた。

　次いで、目を見開いてこちらを凝視している自衛隊員達の姿も。

　くっ。やはりヘリポートにも見張りを置いていたか。でも3人なら何とか躱して、向こうのダクトに辿り着けるんじゃないか？

　俺がそんな甘い考えを抱いていると、見ていたダクトの下の扉が開いた。そこから、新手が出て来る。

　大きいな。扉を屈んで入って来やがった。こりゃ、手こずる…って、あれ？あれは…。

　佐川さん達じゃないか！

「さっ！」

　俺はつい、手を上げて彼女達の名前を叫ぼうとしてしまった。でも、寸前で止めた。

　そんなことしたら、隊員に彼女達の存在がバレてしまう。そうなったら最悪、彼女達にも被害が及ぶ。

　そうはさせない。

「うぉおおおおお！」

　雄たけびを上げて、俺は走り出す。隊員達の意識をこちらに集め、彼女達に向けさせない為に。背負っていたスモールシールド2枚を両手に持ち、驚いた顔を向ける隊員達へと突進する。

　すると、3人も動き出す。銃を構えて、素早くデルタ陣形を取って駆け出す。そして、俺との距離をある程度詰めた後、横一列となって発砲してきた。

　パスッ、パスッ！

　空気の抜けるような軽い音。

　ゴム弾か。

　だがそれでも、受ければ反動を受ける。まともに防いでいたら、近づけなくなる。

　俺は彼らの射撃に合わせて、盾を少しだけ斜めにする。それだけで、ゴム弾は盾を掠めて後方へと逸れて行った。

　何故かは分からないけど、こうしたら良いって体が覚えている。３人の動きがスローモーションに見えて、銃口の向きで何処に銃弾が飛んで来るかが分かる気がする。それに合わせるだけで、簡単に銃弾を捌くことが出来た。

　何だ？どうしてこんなに冴えている？もしかしてこれが、火事場の馬鹿力って奴なのか？

　自分自身でも驚いたが、目の前の3人は更に驚いていた。

「何だっ！？こいつ！」

「元軍人か？銃では埒が明かない！」

「了解！接近戦(CQC)で黙らせる！」　

　真ん中の奴が飛び出してきて、両手を突き出し俺へと向かってくる。

　完全武装の職業軍人。だけど、俺の頭は冷静だった。両手を開いて襲ってくる彼の顎が、隙だらけなことに気が付いた。そこに俺は半身になって近付く。俺を捕まえようと降りて来る両手より早く、俺の手が動いた。

　盾を持った手を、下から上へと勢いよく振り上げる。盾の淵が、隊員の守られていない顎に命中し、勢いのままにかち上げた。

「ぐぁっ！」

　隊員の断末魔。

　汗と、よだれと、血が飛び散り、隊員は背中から床へと倒れ込んだ。

「川島！」

　仲間からの呼びかけ。でも、倒れた隊員は答えられない。赤黒く晴れた顎を手で覆い、床の上でジタバタと悶絶していた。

　倒せた？俺が？職業軍人を？

「貴様！」「よくもっ！」

　残った隊員達が、仲間をやられたことで声を上げる。銃を捨て、2人同時にこちらへと駆け寄って来る。

　2人はキツイ…けれど、銃を捨てるなんて蛮行をするとは。

　こいつら、新兵か。

　俺は構える。左右から同時に襲ってくる隊員の様子をつぶさに観察し、隙を探す。そして、右の奴が僅かに歩調を乱したのを見逃さない。奴の視線が若干下がったのと同時に、俺は盾の縁を掴んで思いっきり放り投げる。

　浮かんだ言葉が、自然と口を突く。

「シールド・カッター！」

　盾は高速縦回転で飛んで行き、その縁が隊員の顔に突き刺さった。

「ぐぁ…」

　後ろに倒れ行く隊員。かなり深く突き刺さったみたいで、鼻から鮮血が吹き上がる。

　ドサッと、受け身も取れずに倒れた。

「遠藤！」

　残った隊員は、やられた仲間を振り返る。でも、2人とも立ち上がれない。

「くそぉおっ！」

　怒りで上気した表情を、こちらに向ける。怒りのまま、突っ込んで来ようとした。

　だが、遅い。俺は彼が視線を外したと同時に駆け出していた。彼の元へ、彼の目の前へと飛び出していた。

　残った左のシールドを、しっかりと握って。

　それを高く、大きく振りかぶる。

「なっ！？」

　驚き、慌ててガードを上げようとする隊員。

　でも、遅い。

　もう遅い！

　彼へと飛び込んでいた俺は、その勢いに乗った左ストレートをそのまま、彼の隙間だらけなガードの上からねじ込んだ。

　喰らえ。

「シールド・バッシュ！」

「ぶっ…！」

　盾から伝わる、肉の潰れる感触。

　クリーンヒット。

　短い断末魔を上げ、鮮血を撒き散らしながら隊員が吹き飛ぶ。二転、三転、床を転がり、四肢を放り投げてその場に止まった。

　起き上がりは…しない。

　出来ない。

　勝った。新兵とは言え、3人を倒した。

　俺…こんなに強かったのか？

「「「「うぉおおおおおおおお！！！！」」」」

　血の着いた盾をマジマジと見ていたら、声がした。

　壁の下から…男性側の方。

　また暴動が激化しているのかと、俺は恐る恐る壁下を覗き込んだ。

　すると…。

「なっ、なんだこれ！？」

　〈◆〉

「おい、松本。これからどうすんだよ？」

「そうですねぇ…」

　先輩達が壁の中へと消えてからも、僕達はゲートの前で踏ん張っていた。

　本当は、騒ぎが収まったらすぐに撤退するつもりだった。けれど、収まる所かどんどん不味い状況になっている。

　最初の頃は、自衛隊の人達が次々と壁から出てきていて、それの対処で精一杯だった。

　そして今は、その自衛隊の代わりに一般男性達が壁に迫ってきている。今でこそ彼らは不安そうな表情を見せるだけだけど、これ以上集まると危険だ。またさっきみたいに「女性の為に！」なんて火が着くと、一気に暴徒と化してしまう。

　なので、僕達は慰問会を繰り返し行ってきたのだが…。

「＂これ＂も長持ちはしないぞ？もう俺と、支社長しか残ってねぇしよ」

　係長はそう言って、耳を指さす。

　耳栓だ。彼らはそれで、オトハ様の慰問会に耐えてきた。でも、真上で開かれていたそれに、多くのJIES社員が沈み、もう僕達3人しか残っていなかった。

　僕もアコさんに撮影をお願いして出てきたけど…限界かも。

「松本！」

　どうするか悩んでいると、支社長が駆け寄ってきた。彼は僕らにスマホを向ける。

「黒川だ！あいつが上に来ているぞ！」

「えっ！？」

　画面を見ると、本当だった。先輩が屋上の排気口から這い出して、屋上の自衛隊と睨み合っていた。

　やった。本当に屋上に到達したんだ。流石は先輩。

「何を呆けとるんだ！お前達。早くこの映像を投影機に映せ！」

「えっ？これを？」

　これを見せて、どうするんです？

　不思議に思いながらも、僕は支社長に言われた通りにスマホの画面を投影する。すると、支社長はマイクを構えた。

　群衆に向けて背筋を伸ばし、手を大きく開いた。

『え～、皆さん！ご覧ください！黒のネゴシエーター黒川が今、屋上に到着しました！女性のピンチを打破しようと、孤軍奮闘しております！』

　映像に合わせ、支社長が声を張り上げる。すると、不安そうにしていた人達はスクリーンに釘付けとなる。徐々に表情が明るくなっていた。

「おおっ！黒猫さんだ！黒猫さんがまた、やってくれてるぞ！」

「いけっ！黒のネゴシエーター！特区を救ってくれ！」

　人々が叫ぶ中、映像の中で先輩が走り出す。迫り来る自衛隊の人達に向って、果敢に立ち向かう。

　何故そこまでするのか。それは、

『女性がいらっしゃいます！反対側の扉から、2名の麗しい女性がお出でになられています！どうやら黒川は、彼女達を守る為に走り出した様です！』

「「「おぉお～…！」」」

　支社長の解説に、男性達は一気に盛り上がる。

「黒猫さーん！」

「がんばれ、黒猫！女神様を守ってくれ！」

「「「くっろねこ！くっろねこ！」」」

　みんなの声に押されるように、先輩が破竹の勢いを見せる。襲ってきた自衛隊の人達を次々となぎ倒し、瞬く間に3人をノックアウトしてしまったのだ。

　その瞬間、周囲は歓声に呑み込まれた。

「「「「うぉおおおおおおおお！！！！」」」」

「やった！やりやがった！」

　地響きを発生させる程の雄叫び。男達の声。熱い思い。

　さっきまで響いていた怒りや不安の声じゃない。明るい、希望の声。

　みんな、先輩の姿に感動していた。先輩が進む先に光を見ていた。

　この歪な今を打破する、新たな道を。

「行け！黒猫さん！」

「もう、あんたを阻む者はいないぞ！」

　こちらの声が聞こえたのか、先輩は左手の盾を振ってから走り出す。女性達が待つ方へと。

　でも、その時、

『黒川！上を見ろ！』

　支社長が叫ぶ。

　それと同時、異音が空を覆う。バタバタバタと、耳を覆いたくなるような爆音が頭上から降りて来た。

　ヘリコプターだ。自衛隊員と同じ明細色の輸送ヘリが、僕らの頭上をホバリングしていた。

　太陽を、遮るように。

「うそっ…また、自衛隊の増援が？」

「違うぞ、松本」

　岩本係長が苦々しい顔で否定する。泣きそうな顔で、ヘリを見上げる。

「あれはただの自衛隊じゃねえ。その精鋭中の精鋭。日本最強の、第一空挺団だ」

第一…習志野。

「一星め。これを呼び寄せておったのか」