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87話～もはや誰も知る術など無い～

「うっ…」

　3発の銃声。火薬の匂い。銃口から登る白い煙。

　それらが全て、本当に発砲された事を示していた。

　その事実に、俺は短いうめき声を上げる。

　だが、俺の体に痛みはない。

　それもその筈。銃口は今、俺達とは違う方向を向いていた。あれでは、当たる訳がない。

　では何処に？と、その先を見てみると…。

　部屋の隅に設置されていた監視カメラが3台、銃弾を受けて破裂していた。

「おい。カメラが＂故障＂しているぞ？直ぐに業者を手配しろ」

　平然と、鞍瀬はそう命令する。それを受けて、部屋にいた局員が1人、慌てて外へ出ていった。

　それを見送った後、鞍瀬は他の局員に冷たい視線を送る。

「何を呆けている。お前達も行け」

「はっ！あっ、ですが、我々は反逆者の連行を…」

「聞こえなかったか？私の命令が」

「いっ、いえ、直ぐに！」

　問答無用な鞍瀬に、局員全員が部屋から出ていった。

　そして、鞍瀬と俺達だけが残された。

　訳が分からず、俺はただ腕を広げ、後ろの2人を守り続ける。その横を、鞍瀬が通り過ぎる。重厚な扉を閉め、鍵を掛けた。

「何を突っ立っている？お前達。早く座りたまえ」

　そして、何事もなかったかの様に椅子に座り、長机の上に拳銃を置いた。

　俺は彼を睨む。

「どう言うつもりですか？」

「ふんっ。言ったであろう。お前達の蛮勇に、ささやかながら贈り物をくれてやると。それが、これの秘密だ」

　これ、と言って拳銃の横に投げ出されたのは、ゴミ処理場で見た銀のパック。HgーX。それも未開封の物だった。

　驚く俺達を、鞍瀬は薄ら笑いで見上げてくる。

　俺も、1歩前に出る。

「それを聞いて、俺達はどうなりますか？罪に問われたりしますか？」

「他者に知られれば、問われるだろう。これを話した私共々な。だが、ここには我々しかいない。もはや誰も知る術など無い」

　長官はチラリと部屋の端に視線を走らせ、笑みを深くする。

　はっ。そう言う事かよ。とんだ役者だな、あんた。

　俺は息を吐いて席に座る。すると、俺の両側に鈴木さんと佐川さんが座った。2人はまだ、長官に厳しい視線を送っている。

　俺が会話した方が良さそうだ。

「教えて下さい、鞍瀬さん。こいつの謎を」

　あっ、でもその前に、

「聞いても、局員にはなりませんからね？」

「ふっ。もはやそれも、不要な事だ」

　…どう言う事？

　眉を寄せる俺を無視し、長官がHgーXを手に取る。俺達に〈極秘〉のラベルを見せ付ける。

「こいつは水銀の変異種であり、僅かながら、人の遺伝子に作用する」

「遺伝子？それって、まさか…」

　悲鳴の様な鈴木さん問いに、長官は静かに頷く。

「そうだ。これを胎児に近付けるだけで、確実に男児が産まれる様になる」

「おまっ、それって！人為的に女を減らしてたって事かよ！？」

　佐川さんは驚き過ぎて、椅子から立ち上がる。それにも、長官は静かに頷く。

「そうだ。この日本の…いや、世界各国の狂った男女比は、人為的に作り出された物だ」

「なんで、そんな、馬鹿な事をしてんだよ…」

「それを話すには先ず、歴史を振り返らねばならない。第三次大戦が終幕した後の世界史を」

　第三次世界大戦。それは、初めて核ミサイルが実践配備された戦争。そのあまりに悽惨(せいさん)で愚かな争いは、多くの人間を不幸に陥れ、世界中に大量の放射能を撒き散らした。

　その影響で、男女比が狂ったと伝えられていたが…。

「正史は異なる。放射能で変わったのは男女比ではなく、一部の水銀であった」

　高濃度の放射能に晒された水銀の一部が、突然変異を起こしてHgーXへと変化した。それは偶然の産物であり、発見された当初はただの核汚染物質として処分される予定だった。

　だが、直ぐに評価を覆すこととなる。

「なにせ、戦争で多くの男が死んだのだ。男女平等が叫ばれた世界であったが、やはり男性が少なければ不利な場面は多い。世界は核の炎で焼かれ、人類は瀕死の状態だった。一刻も早くの復興が望まれ、その働き手である男の需要も高まった。それ故に、Hg-Xによる性別改変に期待が集まった」

　当初それは計画通りに遂行され、見事に成果を上げる。男女比は正常に戻り、焼け野原と化した戦地の復興も徐々に進んでいく。

　被害は大きかったが、働き手さえ回復したら経済は回りだした。

「理想的な復興。理想的過ぎる経済成長だ。人工子宮技術(エクソジェネシス)が、そして性別改変が予想以上に成果を上げてしまった」

　それ故に、過熱した。性別改変の波が。

　労働力としては男性の方が使い勝手が良い。当時の政府がそう思ったのかは別にしても、実際に男性を増やせば増やす程、効率的に経済は発展していった。

　それは、男性が便利だったからだ。肉体労働にも危険作業にも耐えられて、身体的な制限も少ない。

　そして何よりも、

「彼らは女性を求めた」

　彼らは女性にモテようと良く働いた。それは、男女比が狂えば狂う程に強くなり、各国のGDPと男性の人口は右肩上がりで上昇していった。

　政府もそれをよく理解し、逆に女性を表舞台に立たせた。慰問会という場を設け、女性の声で男達を鼓舞し続けた。女性を餌に、更に働かせようとしたのだ。

「気付けば歯止めが利かなくなっていた。他国が男性の割合を上げるなら、負けじと隣国も追従した。そうして、経済面でも軍事面でも優位に立とうとした。他国より強く、他国より先へ、他国より上へとな」

　そうして出来上がったのが、今の世界。男女比100：1の狂った世界。

　そして日本は、更なる地獄へと向かっていた。女神プロジェクトという名の女性人口削減プロジェクトで、女性を更に希少な存在に祭り上げ、男達を働かせようとしていた。

　全ては、世界の流れに乗り遅れないように。

「こんなの、狂気の沙汰だ」

　俺は唸る。いつの間にか、拳を強く握ていた。

　それに、鈴木さんが手を添える。大きく頷いて見せた。

「私もそう思います、黒川さん。こんなの間違っています。こんなこと、長く続くとは思えません」

「だよな。実際さ、もう特区のインフラボロボロだったじゃん？あたしら居なかったら、きっとあっちこっち止まってたぜ？」

　佐川さんも同意してくれる。

「君達の言う通りだ」

　長官まで、重々しく頷いた。

「佐川巡査の指摘に加え、年々男達の女性耐性が落ちている。女性を人ではなく神に等しい存在として捉える者が増加し、信仰心に近い感情が生まれ始めた。その様な強い感情、同じ人が御(ぎょ)せる訳がない」

「では長官は、これから暴動が起きると？」

　俺の問いかけに、彼は皮肉な笑みを浮かべた。

「起きるとも。人の歴史がそれを証明している。思い返してみるのだ。人は、己が信仰の正しさを証明する為に、一体幾度の戦争を起こして来た？違う神を崇める隣国を、一体どれほど滅ぼして来た？知らぬとは言わせんぞ。それが人の性(さが)であり、人の業だ」

「業…」

　それは、俺が投獄されている時に交わした時にも言われた言葉。あの時は純粋に、局員の素晴らしさを説くために言っているのかと思った。

　でももしかしたら、この人は最初から俺に気付かせようとしていたんじゃないか？人の過ちを。正しき歴史を。

　だとしたら…。

「教えて下さい、鞍瀬長官。俺達に何故、このような事を教えてくれるのですか？貴方も捕まるリスクを負ってまで、何故ここまでしてくれるのですか？」

　知りたい。この人の真意が。ここまで来て、ただの気まぐれとは思えない。この人には何か、意図がある筈。

　そう思って長官を凝視すると、彼は皮肉な笑みを深める。両肘を机に着き、俺達を上目で覗いてくる。

「私はただ、見てみたいのだ。君達がどう動くのかを。いずれ来る崩壊の日を前にして、どのような選択肢を選び取るのかを。この目で」

　長官は立ち上がる。机の上に広げた物を仕舞い、俺達を見下ろす。

「これから激動の時代が始まる。未来ある君達には、無数の道が広がるだろう。そのどれを選び取るかは君達次第だ。嘆き、絶望し、ただその場に留まる傍観者となるか。勇気を奮い起こし、人々と共に拳を振り上げる勇者となるか。はたまた…」

　ふっと、長官は笑う。

「異端の革命者となり、新たな道を切り開くか」

　長官はそう言って、俺達の横を通り過ぎる。そのままドアの取ってに手を掛け、俺達を振り返る。

「君達であれば、どの様な道も選べるだろう。だが今は、ただその時を待つがいい。いずれ始まる運命の日まで、どの道を選び取るべきかを考えたまえ」

　長官はドアを開け、部屋から出ていく。

　残された俺達は、ただ、ただ顔を見合わせる事しか出来なかった。

　それから程なくして、俺達は解放された。長官に言い含められたのか、局員達は俺に対しても乱暴な事はせず、寧ろ何時もより丁寧な対応を見せた。

　荷物を全部返してくれたし、特区の食べ物も没収されなかった。退区手続きも手早く行ってくれたので、日が落ちる前に区外へ戻って来られた。

　これからも、この特別待遇が続いてくれたら有難いんだけど…。

　そうして、また何時もの生活に戻り、いつも通り出社した俺だけど、気持ちはいつも通りとは言えない。何せ、この世界の大きな秘密を知ってしまったから。

　まさか、男女比が人為的にコントロールされているなんて。長官の妄想ではと思ってしまうレベルだけど、HgーXの件がある。違法産廃として受け入れ、人命より処理を優先し、見学ツアーの申し込みだけで拘束される。その異常なまでの秘密主義が、長官の話を裏付けしていた。

　何より、今まで疑問だった男女比の謎が、一気に瓦解する。

　まさか、それがバグだったなんてな。

「うん？バグ？」

　急に湧いて出たワードに、俺は首を捻る。

　そうしていると、出社した後輩の挨拶が聞こえる。なんか久しぶりだなと手を上げると、後輩も嬉しそうに俺の元へ寄ってくる。

　うん。犬みたいだな。君は。

「おはようございます、先輩」

「おはよう、まっちゃん。こっちは変わりないかい？」

　俺が声を掛けると、松本君は顔を強ばらせる。

　えっ？何かあったの？

「えっと、それがですね。ちょっと、慰問会で変な事が起きていて…」

「変？」

　俺まで緊張して聞くと、松本君は大きく頷く。

　そして、

「慰問会で、女性の声が聞こえなくなってしまって」

　……どう言うこと？

黒川さんが生きていましたので、執筆は継続です。

「ふむ。だが、死した方が楽であったかもしれんな」

またそんな、不吉なことを。