男だらけの世界の方が、何故か女性にモテるんだけど？

85話〜またなんか、変なの出てきたぞ？〜

「それじゃ、行くぞ」

　俺は2人に声をかけ、扉のロックを解除する。重い扉を開けると、その先は小さな倉庫になっていた。

　前室だ。本来はここでゴミピットの中に入る準備をしたり、整備部品を置いたりするところ。だが今回は利用しない。俺達はそこを素通りし、扉を開ける。

　すると、目の前には薄っすらとモヤの掛かった広大な空間が広がっていた。

「ここが…ホッパーステージ…」

　鈴木さんのかすれ声が後ろから聞こえる。振り返ると、少し怯えた様子で周囲を見る2人の姿があった。

　それもそうだろう。

　俺も改めて、周囲を見渡す。

　壁にはゴミの切れ端のような物が大量にくっ付いており、ひらひらと手を振って俺達を招いている様に見える。床には埃が溜まり、開けたドアの軌跡だけが刻まれている。左側には巨大な筒状の機械が置かれており、その中にクレーンが入って行くのが見えた。

　あれが、溶融炉の投入口。あそこからゴミを投入しているんだ。

　そう思った途端、筒の方からゴゴゴ…という重低音が響き、白いガスが噴出した。

「うわっ！何だよアレ。壊れたのか？」

「いや、違うよ。ゴミを投入したんだ」

　驚く佐川さんに、俺は説明した。そして、鈴木さんに向けて手を差し出す。

「でも、あの白いのは一酸化炭素(COガス)だ。直に吸い込んだら、酸欠で死ぬかもしれない」

「…マジかよ」

「ああ、だから鈴木さん。ガス検知器を頼む」

「はい。どうぞ」

　貰った検知器を扉の向こう側に付き出すと、検知器が鳴った。

「うぉっ！やべっ！また鳴っているぞ？ヤバいんじゃねえか？」

「でも、汚泥タンクでの時よりも、少し音が小さい気がしますね…？」

　戸惑う2人に、俺は検知器の画面を見せながら説明する。

「うん。この鳴り方は、注意しなさいって言うものだ。COが22ppmあるだけだから、以前のような危険！って言う鳴り方じゃない」

　とは言え、安全って意味でもない。この中で長時間作業をしたら、体調が悪くなるかもしれない。

　早く終わらせよう。

　俺はゆっくりと中に入り、通路を進む。歩く度に、床に積もったホコリが雪の様に沈み、足跡を刻んで行く。

　その足跡に、後ろの2人は足を重ねる。事前に俺が、俺の歩いたところを辿るようにと言っておいたからだ。

　その方が安全。後は佐川さん、頭上注意ね。油圧配管とか結構入り組んでいるから。

「なんか、思っていたよりヤバくは無いな。ちょっと生ぬるいけどさ」

「そうですね。もっと、地獄のようなイメージでした」

　慣れて来たのか、2人が雑談する。

　そう言ってくれるのは、少し安心する。やっぱり無理！って、動けなくなったらどうしようかと思ったから。

　でもね、2人とも。それは装備に守られているからそう思えるんだよ？もしもマスクを外したりしたら、酷い悪臭で鼻が曲がるよ。それに、時期にも恵まれた。夏場ならきっと、汗が止まらない。そのフルフェイスのマスクに大量の汗が落ちて、前が見えなかっただろう。

　そう言う世界に、俺達は足を踏み込んでいるんだ。

　俺が気を引き締めていると、曲がり角が見える。そこを曲がると、目の前には巨大なクレーンが、ゴミを大量に掴んだまま宙に浮いてた。

「うぉっ！とぉ…ビックリしたぁ」

「所長さん、ここまで上げてくれたんですね」

　みたいだな。ここはクレーン室の真上だから、目視出来ないだろうに。

　本当に凄いな、西内所長。クレーンの腕は区外でも通用するレベルだ。

「鈴木さん。所長に連絡してくれ。これから作業に入ると」

「了解です！…所長、所長。聞こえますか？鈴木です」

『はーい。西内でーす。どうだい？そっちは。順調かい？』

　鈴木さんが持つ無線機から、所長の声が聞こえる。

　所長から作業了承の声を聞いて、俺達は作業に入る。クレーン下にブルーシートを敷いて、クレーンを少しだけ下げて貰う。

　そして、

「よし。じゃあ少しだけバケットを開いて」

「所長。バケット少し開いて下さい」

『はいよ。インチングするから、ストップ言ってね』

　バケットが少しだけ開いて、掴んでいたゴミの一部をシートに落とす。

　うん。丁度いい量だ。

　バケットを一旦止めて貰い、俺はゴミ山に近付く。手に持った鎌で、ゴミ袋を引き裂いていく。

「うっ…そうやるのか。結構キツイな」

　佐川さんが苦しそうな声を出す。

　止めるか？

　そう問う前に、彼女は鎌を振り上げた。そして、次々と袋を割って行く。

　後ろに立つ鈴木さんも、1歩も退かずに写真を撮っている。

　済まない2人とも。そして、ありがとう。

　そうして3人で作業すると、あっという間に全ての袋を割き終わる。

「ふぅ。終わったけど、どうなんだ？ケイゴ。怪しいのはあるか？」

「無いね。これは一般的な廃棄物だ」

　チラシに、シャンプーのボトルに、破れた靴下。どれもただのゴミだ。中には電球も入っているけど…1個2個じゃ影響はない。

　俺はそう判断し、ブルーシートを引っ張る。佐川さんも協力してくれて、ゴミ山を塀まで引きずる。

「うぉっ！ヤベぇ！」

　佐川さんが嬉しそうな声を上げる。

　見ると、彼女は塀に寄りかかって、その向こう側を見ていた。

　俺も見ると、そこには深い深いピットの谷があった。その底の方で、大量のゴミが山積していた。

　その中を、もう1台のバケットが飛び回り、ゴミを掴む。そいつが俺達の高さまで登ってきて、一気にバケットを開いた。

　ズバババババッ！！

「うわ、生で聞くと凄い音だな」

「そうだろ？それだけの威力だから、袋も割れるんだ」

　俺はそう答えながら、シート上のゴミを投げ捨てる。佐川さんも真似して、ゴミを捨てる。

　そして綺麗になったら、またクレーン下にシートを敷いて、再びゴミを乗せて貰う。

　この繰り返しだ。

「おっ、御札が捨てられてるぞ？不謹慎な奴だな」

「こっちは鉢植えが捨てられていますよ？こんなの、燃えるんですか？」

　やっているうちに慣れたのか、2人は出てくるゴミで盛り上がっている。

　それに、俺も手を止めずに参戦する。

「ここなら何とかするよ、鈴木さん。溶融炉はコークスの熱で溶かしているからね。土や鉄でも処理出来るんだ」

「マジか！ここがあの、高級機械の工場なのかよ。良いなぁ、何でも捨てられて」

　何でもじゃないぞ？佐川さん。レンガとかは溶けないからな。

「おっ。またなんか、変なの出てきたぞ？」

　また何か、佐川さんが面白いゴミを見つけたらしい。

　そう思って、耳だけ傾けた俺は、

「何だこれ？注射器？」

　その声で、手を止めた。

　慌てて叫んだ。

「佐川さん！そいつに触れるな！」

「おっ、おお。分かったけど…どうした？いきなり」

　済まんな、佐川さん。でも注射器って、物凄く危険なゴミだ。未知の菌が付いてるかもしれないから。

　俺は佐川さんの元に急いで、そのゴミを見る。真っ黒で不透明な袋に入っている時点で、怪しさ満点だ。普通、ゴミ袋は半透明じゃないといけないのに。

　…なんで受け入れたんだ？こんな違法なゴミ。そもそも産廃だろ、これ。

　最大限の注意を払いながら、袋を開いていく。すると、他にも出るわ出るわ産廃ゴミ。医療品と思われるチューブや針や謎のパック。中身が何か見ようとしたけど、どれもラベルが剥がされている。中には、変な機械まで入っていた。

　これは、何だ？

「これ、パルスオキシメーターです」

「パル？」

　なに？

「えっと、指先に嵌めて、血中酸素濃度を測る物です。この大きさだと子供…いえ、きっと新生児用のだと思います」

　ほぉ、新生児。それは、ちょっと興味あるな。この世界最大の不思議だ。

　もっと何か分からないかと、主旨を違えた興味を持っていると、再び佐川さんが何か見つけた。

「なぁ、HgーXって、何の略だ？」

　えっ？

　俺が驚き見上げると、彼女は銀色の謎パックを睨み付けていた。

　立ち上がり、彼女の横で見てみるけど、変わらずラベルは剥がされている。

　えっと…何処にその記述が？

「ほれ、ここだよ。ここ」

　彼女が指さすのは、パックの縁。そこには窪みの様な物が掘られているけど…えっ？これが文字なの？

「良く見えるな」

「あたし、視力4.0だからな」

　いやそれ、マサイ族の視力なんよ。

　驚いたが、それなら見えるのも納得出来る。そして、この度のトラブルについても理解出来た。

　Hg。それは水銀の元素記号である。こいつの中身がもしも水銀なのだとしたら、こいつが排ガス水銀濃度を上げている元凶だ。ゴミ袋には同じような銀パックが大量に入っているし、違法ゴミ袋もまだバケットの中に散見する。

　この量を炉に放り込めば、たちまち排ガスが大暴れするだろう。

「2人とも、こいつが元凶だ」

「やっぱそうか。怪しいと思ったんだよなぁ」

「元素記号Hgは水銀ですものね」

　流石は鈴木さん。良くご存知で。

　元凶が分かった俺達は、証拠写真と一部サンプルを取り、他はホッパーステージの端に寄せる。そして、その場所から離脱した。

　本音を言えば、全ての黒袋を排除したい気持ちだけど、人手が足りない。俺達だけで、この膨大なゴミ山は相手出来なかった。

　俺は証拠を持って、所長の元へ…行こうとしたら、オペレーターさん達に止められた。先ずはお風呂に入りなさいだって。

　そうだな。俺達は今、歩く汚物。先ずは人間に戻らないと。

「所長。少しお話宜しいですか？」

　そして、一足先に風呂から上がった俺は、所長のデスクに駆け寄る。

　昼食中だった彼女だが、俺を見るとすぐに箸を置いて、隣の机へと誘ってくれた。

　済みません、所長。飯時とは露知らず…。

「あっ、黒川くんじゃん」

　そんな声がしたと思ったら、隣の席に誰かが座った。

　受付の娘だ。

「なになに？何か分かったの？」

「ええ。実はそうなんです」

　俺は現物を出そうとして…飯時にゴミを出すのは不味いと思い直し、PCで写真のデータだけ見せる。

「犯人はこの、黒い袋に入った医療品でした。HgーXと言う、水銀が使われていそうなパックがありまして」

「うわっ。こんなの入ってたの？末包(すえかね)さん。覚えある？」

　袋だけじゃ無理だろ？と、俺は内心で首を振る。

　でも、

「この袋でしょ？勿論覚えてますよ。荷物確認した時、同じのが大量に積載されてましたからね」

「おおっ。よく覚えてましたね」

　俺が感心してそう言うと、彼女は嬉しそうな顔を近付けて来る。

　なっ、何です？

「そりゃね。黒川くんが教えてくれた事だもん。怪しい奴を見つけたら、ちゃんと物を確認しろってさ」

「そ、そう言う事でしたか」

　見習ってくれたのは嬉しいんだけど、顔が近いよ。頻りに上目遣いなんかして、何を求めているんだい？

「えっと、お姉さん。確認したのは凄い事だけど、どうして通したんです？不透明な袋は、搬入不可ですよね？」

「仕方ないじゃん。運転手に、許可証見せられちゃったんだから」

　許可？

　不満そうな顔になったお姉さんに、俺は首を傾げる。

「産廃業者が、ここに来たって事？ここ、産廃受け入れ施設じゃないですよね？」

「産廃じゃないよ、来たのは」

　えっ？

　じゃあ、何の許可証なの？

「来たのは白峰バイオケミカル。政府直轄の特殊研究機関だよ」

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政府…直轄？

「怪しさ満載だな」